"Không, dừng lại, đừng làm thế!"
Connor hét lên một cách khẩn trương. Đầu óc cậu quay cuồng. Dù muốn ngăn cản và đuổi bọn chúng đi, nhưng các đồng bọn của Nelson đang giữ chặt lấy cậu, khiến Connor không thể nhúc nhích được một bước.
"Ta đã bảo dừng lại rồi! Tất cả ra ngoài!
Bỏ hết mọi thứ xuống và cút đi!"
"Mày nói cái gì cơ?"
Kẻ đang giữ cổ áo Connor lập tức túm chặt hơn, nhưng đúng lúc đó-
"Khoan đã, thả thằng đó ra."
Giọng Nelson vang lên bất ngờ, khiến kẻ đang nắm cổ áo Connor buộc phải buông tay. Connor bị đẩy mạnh, loạng choạng đến mức suýt ngã, nhưng cậu cố gắng đứng vững. Nelson tiến về phía cậu.
"Này, vừa nãy mày nói gì cơ?"

Từng bước chân tiến gần của Nelson khiến thân hình anh ta trông lớn hơn bình thường. Connor vô thức lùi lại. Những tên khác trong nhóm thì cười nhếch mép, có kẻ còn tự tiện ăn kẹo trong quầy trưng bày, hay lấy đồ uống từ máy bán hàng. Nhưng trong mắt Connor lúc này, chỉ có Nelson.
"Mày nói cái gì? Hả?" Nelson hỏi, giọng mỉa mai. Anh ta chậm rãi bước tới, trong khi Connor chỉ biết run rẩy, mở to mắt nhìn, không nói được lời nào. Nelson bật cười trước vẻ sợ hãi của Connor , rồi bất ngờ dùng hai tay đẩy mạnh vai cậu.
"Này!"
"O!!"
Connor lảo đảo lùi về phía sau, nhưng
Nelson vẫn không dừng lại.
"Mày bảo dừng lại à? Bảo ra ngoài?"
Nelson tiếp tục đẩy Connor , lần này tóm lấy cổ áo cậu, kéo sát lại gần. Gương mặt
Nelson chỉ cách mặt Connor vài centimet.
Ánh mắt dữ dằn của anh ta, cùng hàm răng nghiến chặt, khiến Connor nghẹt thở.

"Mày dám ra lệnh cho tao sao? Đồ vô dụng, đồ phế thải, mày không biết thân biết phận à."
"U... ư ư.."
Connor thở dốc, nước mắt rưng rưng, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi tay Nelson, nhưng càng cố, cậu càng cảm thấy khó thở hơn. Nelson vẫn không hề buông tay. Connor nhìn anh ta bằng đôi mắt ướt nhòe vì nước mắt, và ánh mắt lạnh lùng của Nelson chỉ khiến lòng Connor dâng lên cảm giác ấm ức, đầy phẫn nộ.
"Dừng lại! Tao nói dừng lại! Bọn mày không trả tiền, phá hoại cửa hàng, chúng mày là đồ trộm cướp! Bọn mày là kẻ cướp!"
"Cái gì?"
Giọng Nelson cao lên, trán anh ta nối gân, bàn tay to lớn vung lên. Anh ta chuẩn bị tát Koi một cú trời giáng. Connor nhắm chặt mắt, chờ đợi cơn đau sắp giáng xuống.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hàng loạt suy nghĩ đã lướt qua trong đầu mình . Nếu bị đánh ngất đi thì cửa hàng sẽ thế nào đây? Dọn dẹp thì bao giờ mới xong? Đám này đã lấy bao nhiêu đồ rồi nhỉ? Liệu tiền lương tuần này có đủ bù vào không? Thà bị đánh rồi mãi mãi không tỉnh lại còn hơn...!

Khi suy nghĩ đến đó, đột nhiên tiếng chuông leng keng vang lên inh ỏi. Ai đó vừa bước vào. Là khách hàng sao? Connor mơ hồ nghĩ vậy, nhưng rồi cũng nhanh chóng nhận ra rằng thời gian đau đớn chỉ tạm thời bị trì hoãn mà thôi. Trong tình huống này, chắc chẳng ai lại dám giúp mình cả. Nhìn thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ hoảng hốt rồi chạy mất...

"Đang làm gì ở đây vậy, hả?"

Một giọng nói trong trẻo bất ngờ vang lên khiến Connor giật bắn người. Xung quanh lập tức trở nên im ắng. Dù vẫn nhắm chặt mắt, Connor từ từ hé mở mắt mình, vừa làm vừa không dám tin vào điều mình nghĩ. Người có thể phát ra giọng nói trong trẻo đến thế chắc chỉ có một người duy nhất trên thế giới này, nhưng Connor vẫn chưa thể tin đó là sự thật.

Không thể nào, không đời nào... Làm sao có thể chứ?

Có lẽ nào Ashley Miller lại ở đây...
Đôi mắt vừa mới mở to của Connor dần dần mở rộng thêm. Cậu không thể tin vào cảnh tượng đang hiện ra trước mắt mình.

Có mặt thật.
Trong đầu trống rỗng của cậu chỉ vang lên duy nhất ý nghĩ đó.

Ashley Miller đang ở đây.

Chỉ vậy thôi. Đầu óc cậu không thể nghĩ thêm được gì nữa. Không chỉ riêng Connor đứng đờ ra nhìn chằm chằm vào người đó. Nelson, kẻ đang gây náo loạn, cũng như cả nhóm đồng bọn đều đứng chết trân tại chỗ, bối rối nhìn anh ta. Chỉ có Ashley Miller là vẫn bước vào trong quán với dáng vẻ thản nhiên.

Chiếc chuông nhỏ gắn trên cánh cửa kính tự động kêu leng keng khi anh ta bước qua. Dù tất cả ánh mắt đều đang dồn vào mình, Ashley vẫn không tỏ vẻ khó chịu hay ngại ngùng gì. Ngược lại, cậu ta bước đi với vẻ mặt bình thản như lẽ dĩ nhiên. Nhìn dáng vẻ đó, Connor chợt nghĩ:
Đúng rồi, đối với người như cậu ấy, chuyện này chắc chỉ là thường ngày thôi, có gì lạ đâu.
Cảm giác cay đắng một cách không phù hợp với tình huống, Ashley dừng lại cách Nelson hai bước chân, liếc nhìn Connor một chút rồi lại quay ánh mắt về phía Nelson.
"Cậu đang làm gì vậy? Đừng nói là định đánh nhau đấy nhé?"

Nelson đang nắm cổ áo Connor thì khựng lại. Sự tức giận trào lên khi nhận ra mình vừa để lộ vẻ sợ hãi, anh ta hét lớn hơn:
"Cậu... cậu thì liên quan gì chứ?"
Hỏng rồi.
Tất cả những người đứng xem, thậm chí cả Nelson, đều nghĩ như vậy. Việc chiếm thế áp đảo là rất quan trọng, nhưng dù giọng có to đến đâu mà lại nói lắp thì mọi thứ cũng đều thất bại.

Quả nhiên, Ashley mỉm cười tươi rói và nói:
"Tất nhiên là có liên quan chứ. Cái thứ các cậu đang uống... là rượu à?"
"Cái... cái gì cơ?"

Một người trong nhóm của Nelson lập tức giấu chai bia ra sau lưng, còn Nelson thì vội vàng ném lon bia đang cầm xuống đất. Chiếc lon lăn tròn, bọt trắng trào ra. Ashley nhìn theo lon bia rồi lại quay ánh mắt về phía Nelson.
"Rắc rối đấy. Rượu cho người chưa đủ tuổi... chúng ta còn chưa đủ tuổi để uống rượu mà, đúng không?"
"Thế thì sao?"

Nelson ngoan cố đáp lại, nhưng Ashley chỉ thản nhiên trả lời:
"Thì thôi, chỉ là định báo cảnh sát thôi mà." Anh ta lấy điện thoại ra một cách đầy khiêu khích. Cả nhóm người trợn mắt nhìn nhau trong bối rối, còn Nelson thì cũng hoảng hốt không biết làm gì, cuối cùng đành nổi giận dữ dội.
"Mày... mày là ai, muốn làm tới cùng với tao hả?"
"Gì cơ? Tôi chỉ muốn tuân thủ pháp luật thôi mà?"

Nói với vẻ mặt bình thản, Ashley bắt đầu bấm điện thoại. Nelson thấy vậy liền thả Connor ra, sau đó lao vào Ashley.
"Thằng này..."

Với cú đấm mạnh mẽ và đầy quyết tâm,
Connor sững người, hoảng hốt nuốt khan.
"Chết rồi, to chuyện thật rồi!" Trong đầu cậu trống rỗng, tay ôm chặt lấy đầu mình.
"Đừng làm loạn thêm nữa, tôi xin các người!"
"Thằng khốn này!"
Nelson hét lớn, vung nắm đấm của mình. Đám đàn em xung quanh kinh ngạc nhìn theo, còn Connor thì ôm đầu, cố gắng bảo vệ mình.
"Không được!
Cậu hét thầm trong đầu, nhưng tiếng kêu không thể thoát ra khỏi miệng. Và ngay khoảnh khắc đó, Ashley lùi lại một bước nhỏ, vừa đủ để tránh cú đánh.
"Ó, ơ o..."

Cú đấm mạnh mẽ của Nelson lại trượt vào không khí, khiến anh ta mất thăng bằng và loạng choạng.
"Nelson!"
"Ối!"
Đám đàn em hoảng hốt kêu lên, nhưng
Nelson đã ngã nhào một cách thảm hại vào góc tường. Nhìn cảnh tượng đó, vài tên không nhịn được mà bật cười khúc khích. Tuy nhiên, chẳng ai dám cười lớn, chỉ cố cắn môi, giữ im lặng mà người vẫn run lên vì nhịn cười.
Nelson, với gương mặt đỏ bừng vì xấu hổ, cố gượng dậy. Nhưng thay vì bình tĩnh, anh ta lại siết chặt nắm tay, định lao vào Ashley lần nữa. Ashley, nhìn anh ta đầy khinh thường, cuối cùng mở miệng:
"Cậu thực sự muốn đánh nhau sao?
Với tôi à?"
"Nghĩ kỹ đi."
Dường như câu nói này vang lên ngay trong đầu Connor , như một lời cảnh báo nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng. Và không chỉ Connor cảm nhận điều đó. Nelson, kẻ đang nghiến răng đầy giận dữ, cũng khựng lại, khí thế đột nhiên chùng xuống. Bầu không khí lúc này trở nên kỳ lạ, khiến đám đàn em xung quanh bắt đầu liếc nhìn nhau đầy lo lắng.
"Ờ, à... bọn tôi... chỉ định ra ngoài thôi, đúng không?"
Một tên trong nhóm lấy hết can đảm lên tiếng. Nghe vậy, những kẻ khác cũng vội vàng gật đầu lia lịa.

"Ồ, tất nhiên rồi. Ở đây chẳng có gì thú vị cả."
"Này, đi thôi, được không? Nelson."
"Nelson, thôi đi nào."

Trước những lời giục giã liên tiếp, nắm đấm của Nelson dần thả lỏng. Như thể bị ép buộc rời đi trước sự thúc ép của đám bạn, cậu ta đứng thẳng người lên và nhìn Ashley.
"Hôm nay mày coi như may mắn đấy."

Tình huống kết thúc một cách khó tin. Nelson buông lời cuối cùng đầy vẻ kiêu căng rồi vội vã theo sau đám bạn rời khỏi tiệm. Nhìn bóng lưng cậu ta, Connor cảm giác như đang chứng kiến cảnh tượng cuối cùng của một nhân vật phản diện trong truyện tranh thời thơ ấu.

Tiệm nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Nhận ra sự im lặng đột ngột, Connor ngập ngừng ngẩng lên nhìn Ashley. Cho đến khi bóng dáng của đám kia biến mất hoàn toàn, Ashley vẫn còn nhìn theo. Mãi đến lúc đó, cậu ta mới quay đầu về phía Connor .

Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, Connor bất giác rụt vai lại. Dù bản thân vô thức căng thẳng, Ashley lại cười rạng rỡ, nụ cười mà Connor đã thấy không ít lần, và mở lời.
"Không sao chứ?"
"Hả? À... ừ..."

Gật đầu một cách ngập ngừng, Connor do dự rồi cẩn thận hỏi:
"Ơ... có chuyện gì ở đây thế?" Có phải cậu ấy tìm mình không?
Ý nghĩ lóe lên trong đầu nhưng ngay lập tức bị gạt bỏ. Ashley trả lời như chẳng có gì quan trọng:
"Đi ngang qua, thấy cần mua vài thứ nên ghé vào thôi."
Thì ra là vậy.
Connor khẽ đưa một tay ra, cánh tay duỗi thẳng như muốn nói tự tìm đi. Ánh mắt Ashley nhìn quanh một lượt trong tiệm theo hướng tay cậu rồi nhận xét:
"Phòng thay đồ sau trận đấu chắc cũng không đến mức bừa bộn như thế này đâu."

"Nếu biết rồi thì mau mua gì đó rồi đi đi. Tôi còn phải dọn dẹp."
Giọng nói của tôi, ngay cả bản thân nghe cũng chẳng có chút sức lực nào. Đó là sự thật. Nghĩ đến cửa hàng đang thành một mớ hỗn độn, những món đồ bị lũ của Nelson làm hỏng, những thứ chúng ăn uống rồi lấy đi, khiến tôi đau đầu và chỉ muốn chạy trốn đến đâu đó. Tất nhiên, tôi hoàn toàn không có đủ dũng khí để làm điều đó.