"Các cậu đang làm gì vậy, hai người?"
Cảm nhận được bầu không khí có gì đó không ổn, giọng nói của Ariel trở nên sắc bén. Ashley, người đang nghiêng người về phía Coi, buộc phải ngồi thẳng lại và cất giọng có vẻ không mấy vui vẻ.

"...Không có gì đâu."

Coi cảm thấy tiếc nuối trước hơi ấm vừa rời xa của Ashley, cẩn thận quan sát sắc mặt của Ariel. Trên khuôn mặt cau có khi nhìn chằm chằm vào Ashley có thể đọc ra nhiều cảm xúc khác nhau, nhưng thật khó để xác định cảm xúc nào là thật. Điều chắc chắn là tâm trạng cậu ấy không hề tốt.

Đúng lúc đó, ánh mắt của Ariel hướng về phía Coi.

Như thể đang hỏi: "Cậu đứng đó làm gì?" Coi do dự, nhưng rồi cũng bước chân nặng nề tiến về phía cô ấy. Ashley suýt nữa đã
đưa tay giữ cậu lại nhưng kìm nén được. Cậu chỉ có thể lặng lẽ nhìn Coi rời khỏi mình, chuyển ánh nhìn về phía Ariel.

Ariel liếc nhìn Coi đang tiến đến gần, rồi lại quay sang Ashley, khoanh tay và hất cằm lên.

"Cái gì? Có chuyện gì à?"

"Không phải là..."

Ashley nhìn bóng lưng của Coi với ánh mắt sắc bén, rồi bất chợt nở nụ cười tươi đặc trưng và hỏi:

"Không lẽ là bạn trai mới?"

"Cậu nói linh tinh gì thế, điên à?"

Ariel lập tức phản bác một cách khó chịu, như thể thực sự bực bội. Dù đúng là không phải vậy, nhưng có cần phản ứng căng thẳng đến mức này không...? Coi thầm nghĩ và lén quan sát sắc mặt cô ấy.

Ariel tiếp tục nói:

"Tớ đã nói rồi mà, Coi là một thành viên quan trọng trong đội. Còn cậu thì sao? Có chuyện gì à?"

"Không, không có gì."

"Thế thì sao? Sao lại hỏi vậy?"

"Al, cậu có chuyện gì à?"

Ngay sau đó, từng thành viên trong đội cổ vũ bắt đầu lần lượt bước ra từ phòng thay đồ. Nhìn thấy các thành viên đứng sau lưng Ariel, Ashley liền vẫy tay như thể bảo rằng không có gì quan trọng.

"Không có gì đâu. Tớ đi tập luyện đây."

Cậu ấy chào một cách bình thản rồi quay lưng bước đi ngay. Một trong những thành viên đội cổ vũ nhìn theo bóng lưng của Ashley và lẩm bẩm:

"Không lẽ cậu ấy đang đợi Al sao?"

Câu nói đó lập tức khiến mọi người xôn xao.

"Ôi trời, thật á?"

"Cũng có thể lắm. Biết đâu cậu ấy muốn thử lại lần nữa?"

"Chờ Al ra ngoài, đứng đây lo lắng, bồn chồn như vậy sao? Ashley đáng yêu ghê!"

Những tiếng reo hò vang lên liên tiếp. Ariel vội phủ nhận, khẳng định không thể nào có chuyện đó, nhưng chẳng ai thèm nghe. Ngay cả Coi cũng đồng tình với họ.

Ashley đã nói rằng cậu ấy sẽ nói chuyện với Al sau khi giành chiến thắng trong trận đấu...

Có khi nào Al cũng đang chờ đợi không?

Khi suy nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu, Ariel đột nhiên nhìn Coi rồi nhanh chóng cau mày, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Cậu làm gì đấy, Coi? Mau vào thay đồ rồi ra ngoài đi. Bọn tớ sẽ xem có vừa không."

"Đồng phục treo bên cạnh gương đó!"

Ngay sau đó, phó đội trưởng cũng lên tiếng thúc giục rồi đẩy Coi vào bên trong.

Bất ngờ bị đẩy vào phòng thay đồ nữ, Coi nghe thấy tiếng cửa đóng lại sau lưng. Lúc này, cậu hoàn toàn không thể nghe thấy cuộc trò chuyện bên ngoài nữa.

Khi quay đầu lại, đúng như lời phó đội trưởng nói, một bộ đồng phục được treo bên cạnh tấm gương lớn.

Dĩ nhiên, đó là một chiếc váy ngắn chỉ dài đến giữa đùi.

"Ooo......"

Một tiếng rên khẽ bật ra theo phản xạ.

Lần đầu tiên trong đời mặc váy, Coi đứng lóng ngóng, mặt nhăn nhó như muốn khóc.

"Coi! Coi!"

Sau khi đã thay đồ nhưng không dám bước ra ngoài, cậu cứ đi qua đi lại, chưa biết phải làm sao.

Lúc đó, phó đội trưởng gõ cửa và hét lên:

"Cậu đang làm gì vậy? Sao còn chưa xong? Tớ đếm đến 30, nếu cậu không mở cửa thì bọn tớ sẽ mở đấy!"

"Ư, ưaa!"

Coi giật mình hét lên khe khẽ và nuốt khan. Từ phía bên ngoài cánh cửa, tiếng các cô gái đếm ngược vang lên. Cậu không thể trì hoãn thêm nữa.

Cuối cùng, Coi lấy hết can đảm, nhắm chặt mắt và mở cửa ra.

"...28, 29!"

Cánh cửa bật mở đúng một giây trước khi đếm đến 30. Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cậu.

Coi đứng đó, nắm chặt tay thành nắm đấm, người cứng đờ, mắt vẫn nhắm nghiền. Sự im lặng đến nghẹt thở bao trùm, khiến cậu cảm thấy rùng mình.

Đúng như mình nghĩ, đây là điều tồi tệ nhất.

Không dám nhìn vào gương, Coi cũng chẳng biết trông mình ra sao. Chỉ có thể kết luận rằng mọi chuyện chắc hẳn rất tệ.

Cậu lấy hết dũng khí, mở mắt ra và lắp bắp nói:

"T-Tớ nghĩ là... tốt hơn hết tớ không nên—"

"Không cần nói nữa!"

Ngay khi Coi vừa nói xong, Ariel đột nhiên bước lên, chặn lại lời cậu.

"Thế này là đủ rồi. Hơn nữa, cậu đứng ở vị trí ngoài cùng, chỉ cần không mắc lỗi thì sẽ không ai chú ý đâu, nên không sao cả."

Ariel tự ý đưa ra kết luận rồi quay lưng lại.

"Được rồi, tất cả về thôi! Ngày mai là ngày thi đấu rồi, mọi người nhớ nghỉ ngơi thật tốt. Rõ chưa?"

Phía sau cô, các thành viên đội cổ vũ đồng loạt hò reo như lời đáp.

Ariel mở cửa phòng thay đồ và nói:

"Nhanh lên, vào thay đồ rồi ra đi. Chỉ cho cậu 5 phút thôi đấy."

"Mau lên nào!"

"Hả? Ờ... Ừ!"

Bị đẩy vào trong phòng thay đồ, Coi vội vàng thay đồ trong sự luống cuống. Cái quần short bó sát bên trong khiến cậu thấy lúng túng, nhưng không có thời gian để chần chừ. Năm phút là quá ngắn.

Sau khi nhanh chóng cởi bỏ bộ đồng phục cổ vũ, gấp gọn lại và nhét vào túi, Coi bước ra khỏi phòng thay đồ.

Ngay lập tức, một sự im lặng lạ lùng bao trùm.

Hành lang vắng lặng. Có vẻ như mọi người đã về hết rồi.

Chỉ còn một người duy nhất—Ariel.

Ariel đang đứng tựa vào tường, chăm chú nhìn vào điện thoại. Thấy Coi vội vã chạy ra, cô liền đứng thẳng dậy.

"Đi thôi."

"Hả? Ờ..."

Đi đâu nữa chứ?

Coi vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng vẫn vội vàng theo cô ra khỏi hành lang.

Ra đến bên ngoài, Ariel chỉ về phía chỗ cô đã đỗ xe và nói:

"Mang xe đạp lại đây, nhanh lên."

"Hả?"

Coi lại lơ ngơ thốt lên một tiếng, khiến Ariel cau mày khó chịu.

"Trễ rồi, tôi sẽ đưa cậu về. Mau lên đi."

"Hả... Tại sao?"

Coi hỏi lại, lần này chậm hơn. Cậu định nói rằng mình có thể tự đi về, nhưng trước khi kịp nói ra, Ariel đã lên tiếng trước.

"Cậu quên rồi à? Ngày mai là trận đấu đấy. Về trễ thì thời gian nghỉ ngơi cũng ít đi thôi. Mau lên xe đi. Và hôm nay, đừng có dán mắt vào điện thoại nữa, về đến nhà là ngủ ngay. Rõ chưa?"

"Nhanh lên!"

Bị giục đến mức không kịp phản ứng, Coi vội vã chạy đi lấy xe đạp. Khi cậu quay lại, Ariel đã nổ máy sẵn, chờ đợi.

Nhớ đến tính cách ghét sự chậm chạp của Ariel, Coi liền tăng tốc tối đa.

Vừa thấy cậu chạy đến, Ariel liền mở cốp xe. Coi nhanh chóng nhấc chiếc xe đạp lên, nhét vào cốp, rồi lao ngay vào ghế phụ, cài dây an toàn với tốc độ chưa từng có trong đời.

Sau khi hoàn tất, cậu thở hổn hển, liếc nhìn Ariel để dò xét phản ứng.

Nhưng cô chẳng nói gì, chỉ nhai kẹo cao su rồi đạp ga, cho xe lăn bánh.

May quá...

Coi thầm thở phào nhẹ nhõm, rồi cẩn thận lên tiếng.

"À... cảm ơn cậu, Al."

"Không cần cảm ơn đâu. Mọi thứ là vì trận đấu ngày mai thôi."

Ariel vẫn như mọi khi, nói chuyện một cách cộc lốc, nhưng đôi tay điều khiển vô lăng lại nhẹ nhàng đến lạ. Nhờ vậy, Coi có thể thoải mái ngồi yên trên xe suốt quãng đường về nhà.

"Đừng có nhìn điện thoại nữa, về đến nhà là ngủ ngay đi."

Sau khi đưa Coi về đến nơi, Ariel căn dặn một lần nữa rồi lập tức lái xe rời đi, không hề ngoái lại.

Cô ấy cũng cần về nghỉ ngơi sớm.

Dù vậy, Ariel vẫn dành thời gian để đưa cậu về tận nhà.

Coi vừa cảm kích trước sự quan tâm ấy, vừa thấy nhói đau trong lòng.

Với một người như Ariel, việc cô ấy hợp với Ashley là điều hiển nhiên.

Cậu đứng yên tại chỗ một lúc lâu rồi mới quay người về nhà.

Những bước chân hôm nay chậm hơn mọi ngày.
****

"Uwaa!"

Bill gầm lên như một con khỉ đột rồi vung gậy khúc côn cầu thật mạnh.

Cây gậy đánh trúng quả puck một cách hoàn hảo, khiến nó bay vút lên không trung—chỉ để rồi va thẳng vào cột gôn và bật ra ngoài.

"Khốn kiếp!"

Bill nghiến răng, siết chặt hai nắm đấm, tức tối chửi rủa.

Những người xung quanh cười ầm lên, chế giễu cậu ta.

Ashley cũng khẽ cười theo, nhưng trong đầu lại tràn ngập suy nghĩ khác.

Chuyện khi nãy trong hành lang... rốt cuộc là gì?

Thái độ của Ariel rất rõ ràng.

Đối với cô ấy, Coi chỉ là một trong những "người em gái" mà cô bảo vệ—nên phản ứng như một con chim mẹ che chở cho đàn con cũng là điều hiển nhiên.

Điều khiến Ashley bận tâm chính là thái độ của Coi.

Cái cách cậu ấy rời khỏi Ashley để đến bên Ariel... có gì đó không ổn.

Có phải mình đã quá dễ dãi với cậu ấy không?

Ashley nghiêm túc nhìn lại hành động của mình.

Cậu đã cố tình cho Coi chút tự do, để cậu ấy tận hưởng khoảng thời gian còn lại một cách thoải mái. Nhưng điều đó không có nghĩa là để cậu ấy dính lấy mấy cô gái khác.

Coi chỉ là một thằng nhóc bình thường, một beta. Việc cậu ta bắt đầu quan tâm đến các cô gái cùng trang lứa cũng là điều hiển nhiên.

Lẽ ra mình không nên để cậu ta vào đội cổ vũ ngay từ đầu.

Nhưng bây giờ thì quá muộn để hối hận. Ashley cố gắng trấn tĩnh lại.

Chỉ còn một ngày nữa thôi.

Ngày mai, tất cả sẽ kết thúc.

"Ê, Ash!"

Một tiếng hét vang lên, kéo Ashley trở lại với thực tại. Cậu lập tức đuổi theo quả puck.

Những tiếng lưỡi trượt sắt cứa lên mặt băng vang vọng khi các cầu thủ bám sát nhau, cây gậy cắt ngang không khí, tranh giành quả puck nhỏ xíu.

Ashley không bỏ lỡ cơ hội, dùng thân người hất văng đối thủ phía trước rồi vung gậy đánh mạnh.

Bill ngay lập tức đón đường chuyền, vung gậy chuẩn xác—và puck lao thẳng vào khung thành.

Tiếng thở dài tiếc nuối và tiếng reo hò vang lên xen lẫn nhau.

Bill giơ tay về phía Ashley, cười nói:

"Cuối cùng cũng đến ngày mai rồi."

Nhìn thấy nụ cười của Bill, Ashley đưa tay lên làm một cú high-five qua loa rồi mở miệng đáp:

"Ừ."

Trong đầu cậu lúc này chỉ còn một suy nghĩ duy nhất.

Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Nghĩ đến Coi, người đang bị "nhốt" trong phòng mình, sự căng thẳng trên môi Ashley bất giác giãn ra.

Khẽ mỉm cười, cậu lẩm bẩm thêm một câu:

"Chỉ còn một ngày nữa thôi."

—

Cùng lúc đó, Coi vừa về đến nhà.

Bên trong vẫn yên tĩnh như mọi khi, chẳng có ai ở đó cả.

Cậu khẽ ấn ngón tay xuống lớp đất trong chiếc cốc giấy, kiểm tra độ ẩm, rồi rót thêm một ít nước trước khi vội vàng đi tắm.

Sau đó, Coi leo lên giường nằm xuống.

Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ không thể ngủ được, nhưng thật bất ngờ, cậu chìm vào giấc ngủ sâu mà chẳng hề mơ thấy gì.

Trước khi thiếp đi hoàn toàn, hình ảnh cuối cùng hiện lên trong tâm trí cậu là Ashley và Ariel đứng bên nhau.

Giờ chỉ còn lại một ngày nữa.