Ở trường, Ashley cũng không còn bám dính lấy Coi hay buông những câu bông đùa như trước nữa. Cậu ấy vẫn nói chuyện và ăn trưa cùng cậu, nhưng Coi cảm thấy có một khoảng cách khác lạ giữa hai người.

"C-cái đó..."

Vào giờ ăn trưa, khi Ashley đang cười nói với những người khác, Coi lấy hết can đảm để bắt chuyện. Ashley vẫn giữ nụ cười trên môi, nhìn cậu như muốn hỏi có chuyện gì. Đây là khoảng thời gian duy nhất trong ngày mà Coi có thể nói chuyện và ở bên cạnh Ashley. Trên đường đi học và tan học, họ hầu như không gặp nhau, và trong lớp, cậu ấy cũng không còn đi cùng Coi như trước.

Nắm bắt cơ hội hiếm hoi này, Coi cuối cùng cũng mở miệng, nói ra chủ đề mà cậu đã vắt óc suy nghĩ suốt cả ngày.

"Chuyện đó... đồng phục đội cổ vũ ấy, lần này bọn mình sẽ đặt mới theo nhóm... Hôm qua tớ đã đo kích cỡ rồi."

"À, vậy à. Chắc cậu mặc đẹp lắm." Ashley nói vậy rồi lại quay sang hòa vào câu chuyện với những người khác. Coi nhìn sang gương mặt nghiêng của cậu ấy, rồi lặng lẽ cắn một miếng bánh sandwich.

"Cậu còn chưa nhìn mà..."

Ashley giả vờ cười nói vui vẻ, nhưng lén lút quan sát nét mặt của Coi. Cậu ấy trông ủ rũ, chỉ lặng lẽ cắn từng miếng bánh sandwich như một chú chó con bị ướt mưa.

Coi đang buồn vì mình.

Dù bản thân cũng cảm thấy tính cách mình thật tệ, nhưng cậu không thể kìm nén sự hân hoan trong lòng. Trước đây, cậu chưa từng nghĩ mình lại có một mặt như thế này. Nghĩ đến việc bản thân cũng mang dòng máu của cha, cậu vừa khó chịu vừa bực bội. Nhưng mỗi khi nhìn Coi như vậy, tim cậu lại đập mạnh không kiểm soát.

Dáng vẻ uể oải, chán nản của cậu ấy vừa đáng thương vừa đáng yêu đến mức khiến cậu muốn ôm lấy ngay lập tức. Nhưng Ashley vẫn cố tình lờ đi. Dù sao, phía trước Coi vẫn còn nhiều ngày đang chờ đợi. Sau khi cuộc thi kết thúc, cậu sẽ trút hết mọi cảm xúc đã kìm nén bấy lâu nay.

Không sao đâu, nhất định mình sẽ khiến Coi hạnh phúc.

Từ ngày hôm đó, đôi tai của Coi chưa từng động đậy dù chỉ một lần.

Ashley muốn lại được nhìn thấy Coi vui vẻ cười với mình, đôi tai cậu ấy nghịch ngợm vẫy lên như trước đây. Nhưng lần này, cậu phải dứt khoát. Nếu bây giờ lại nương tay, Coi chắc chắn sẽ lại lấy lý do "bạn bè" mà làm đảo lộn cảm xúc của cậu một lần nữa.

Nghĩ vậy, Ashley tiếp tục tỏ vẻ thản nhiên, cười đùa với Bill và hưởng ứng những câu chuyện vô nghĩa của cậu ta. Nhưng Coi chỉ nhìn cậu với ánh mắt đau lòng.

"Với Ash, giờ mình chẳng còn là gì nữa..."

Tất nhiên rồi. Ashley sắp quay lại với Ariel, thế nên chuyện với Coi chắc chắn sẽ trở thành một quá khứ mà cậu ấy muốn quên đi.

"Biết trước sẽ như thế này nên mình đã từ chối rồi mà. Đừng có ngốc nghếch mà tiếc nuối nữa."

Mũi Coi cay cay, cậu khẽ sụt sịt, cố gắng kìm nén cảm xúc đang dâng trào. Nhưng đúng lúc đó, Bill đột nhiên quay sang hỏi cậu.

"Cậu ổn chứ, Coi? Bị cảm à?"

"Hả? À... Ờ..."

Bị câu hỏi bất ngờ làm giật mình, Coi vô thức ngẩng đầu lên, nhìn sang Bill, người đang ngồi cạnh mình. Nhìn thấy vẻ mặt đầy lo lắng của cậu ta, Coi cảm thấy được an ủi phần nào.

Đám nhóc trong đội khúc côn cầu thường bị trêu là "đám khỉ đột" vì thân hình to lớn, nhưng thực chất, họ là những "chú khỉ đột" hiền lành và tốt bụng nhất. Nghe Bill hỏi, những người đang cười nói rôm rả cũng ngừng lại, tròn mắt nhìn Koi.

"Cậu bị ốm à? Ở đâu đau thế?"
"Ơ, đúng rồi, mặt cậu đỏ quá kìa."
"Tớ có thuốc hạ sốt, cậu có muốn không?"
"Cậu bị sốt à?"

Bị bao vây bởi sự quan tâm từ tứ phía, Coi vội vàng xua tay.

"Không, không sao đâu. Mình thực sự ổn mà. Không có gì đâu."

Cậu thậm chí không dám liếc nhìn về phía Ashley, chỉ cúi đầu xuống.

"Chắc chỉ là viêm mũi dị ứng thôi. Không sao đâu, nhưng cảm ơn mọi người đã lo lắng."

"Ừ... Nếu chỉ là vậy thì tốt rồi."

Khi mọi người dần rút lại sự quan tâm, một người vẫn lên tiếng dặn dò:

"Nếu cần thì cứ nói nhé, tớ có thuốc cho cậu."

Một người khác xen vào:

"Này, hay là cậu cứ đến phòng y tế đi, có lẽ sẽ tốt hơn đấy?"

Những người còn lại cũng gật gù đồng tình.

"Ừ, đúng đấy."
"Phải rồi, trường mình có phòng y tế mà."
"Nhưng mà, tớ chưa từng đến đó bao giờ. Thật ra còn chẳng biết nó ở đâu nữa."
"Hình như ở khu A thì phải?"
"Không, khu B chứ?"
"Khu C đấy, tớ chắc chắn mà."
"Không, phải là khu D chứ, tớ từng thấy rồi."
"Tớ bảo là khu C mà!"
"Không, khu B!"

Sự quan tâm của mọi người nhanh chóng chuyển sang tranh luận về vị trí của phòng y tế. Đúng với biệt danh "đám khỉ đột" – tốt bụng nhưng đơn giản, họ bắt đầu một cuộc tranh luận vô nghĩa. Và đáng tiếc là... tất cả đều sai.

Thực ra là khu F...

Coi định lên tiếng đính chính nhưng rồi lại thôi. Dù sao thì bọn họ cũng chẳng có lý do gì để đến đó.

Trong lúc đó, giờ ăn trưa kết thúc, ai nấy đứng dậy và tản ra về lớp học của mình. Đến phút cuối cùng, họ vẫn không thể thống nhất được phòng y tế ở đâu.

Sau khi mọi người rời đi, Coi bước đi phía sau Ashley, giữ một khoảng cách vài bước chân. Trước đây, cậu ấy luôn bước bên cạnh cậu, hoặc thậm chí bám lấy cậu mà đi. Nhưng giờ thì không còn như vậy nữa. Thà rằng Ashley cứ làm nũng, bắt cậu cõng trên lưng như trước còn hơn.

Lồng ngực cậu tràn ngập cảm giác trống trải, đôi mắt vô thức nhìn xuống mặt đất khi bước đi.

Phải tập quen thôi.

Coi tự nhủ với chính mình.

Từ giờ, cuộc sống này sẽ cứ tiếp diễn như vậy.

Những chuyện đã qua... cứ coi như chỉ là một giấc mơ đi. Không sao cả, trước đây mình vẫn luôn như thế mà. Chỉ là quay trở lại khoảng thời gian ấy thôi.

...Sẽ ổn thôi.

Trước khi bước vào lớp, Ashley khẽ liếc nhìn ra sau. Coi vẫn cúi đầu, lặng lẽ đi theo phía sau.

Tại sao cậu ấy cứ phải cố chấp như vậy?

Ashley không thể hiểu nổi. Chỉ cần thừa nhận rằng cậu ấy thích mình là được, thế nhưng Coi lại chẳng thể làm điều đó. Vì sao cậu ấy cứ phải giằng co như vậy?

...Nhưng cũng chẳng sao.

Ashley ngồi xuống chỗ của mình, đặt cặp xuống bàn. Giờ chỉ còn lại vài ngày nữa thôi. Cậu tự nhủ, ép bản thân phải kìm nén cảm xúc.

Sớm thôi, Coi sẽ là của mình.

Và rồi, ngày trước trận đấu Homecoming cũng nhanh chóng đến gần.

"Buffalo!"

Theo hiệu lệnh của Ariel, tất cả đồng thanh hô vang.

Sau khi diễn tập lại vũ đạo một lần nữa, buổi luyện tập cuối cùng cũng kết thúc. Vì hôm nay là ngày trước trận đấu, đội khúc côn cầu chỉ tập luyện thể lực nhẹ nhàng, nhường sân băng trống cho đội cổ vũ. Trước đây, họ luôn phải chia sẻ thời gian luyện tập nên lúc nào cũng vội vàng, nhưng hôm nay, cuối cùng cả đội đã có thể tập trung toàn bộ vào buổi tập một cách thoải mái.

Vừa hoàn thành động tác cuối cùng, Coi thở hổn hển, kiệt sức quay người lại. Đúng lúc đó, Ariel cất tiếng gọi cậu.

"Coi."

"Hả?"

Coi vô thức quay đầu lại, nhìn thấy Ariel thành thạo trượt băng về phía mình và dừng lại ngay trước mặt.

"Cậu ở lại một chút nhé. Tớ muốn kiểm tra xem bộ đồ có vừa không."

"Đồ...? À."

Mất một lúc Coi mới nhận ra Ariel đang nói về đồng phục, và ngay lập tức, mặt cậu tái mét.

Nhưng Ariel vẫn thản nhiên lướt qua cậu, còn ra hiệu bảo cậu đi theo.

"Ôi, nếu cậu đưa tớ bộ đồ, tớ có thể mang về nhà thử mà..."

Khi Coi vội vàng bước ra khỏi sân băng và lên tiếng, Ariel, người đang đi trước trên hành lang, nhăn mặt và phẩy tay.

"Cậu nói gì vậy? Phải thử ngay bây giờ, nếu có gì không vừa thì còn kịp sửa hoặc đổi chứ. Trận đấu sắp đến nơi rồi."

"Cái... cái đó thì đúng, nhưng..."

Coi lúng túng chưa kịp nói hết câu thì Ariel đã tiếp lời.

"Chỉ mất 10 phút thôi. Chúng tớ sẽ thay đồ trước, rồi cậu vào phòng thay đồ của bọn tớ để thử bộ đồng phục. Xong xuôi thì gọi, bọn tớ sẽ vào kiểm tra giúp cậu."

"T-tớ phải thay đồ trong phòng thay đồ của nữ á!?"

Coi hoảng hốt kêu lên, nhưng Ariel chỉ bình thản đáp lại như thể đó là chuyện đương nhiên.

"Phòng thay đồ nam ở xa lắm. Bây giờ cũng muộn rồi. Thay nhanh rồi kiểm tra sơ qua là xong, hiểu chưa? Phòng chỉnh sửa trang phục có người đợi sẵn, nhưng bọn họ không thể chờ lâu đâu."

Nói đến đó, Ariel đứng trước cửa và gõ nhẹ. Sau đó, cô quay lại nhìn Coi và dặn dò.

"Đứng đây đợi. Đừng có nhúc nhích."

Cô chỉ xuống sàn, nhấn mạnh lại một lần nữa trước khi bước vào bên trong.

Phải đến lúc này, Coi mới nhận ra rằng mình đã đi theo Ariel đến tận phòng thay đồ nữ.

"Haizz..."

Cậu thở dài một hơi, bất lực dựa lưng vào tường. Ariel nói đúng. Trận đấu đã gần kề, nếu muốn kiểm tra trang phục thì hôm nay là cơ hội duy nhất.

Thôi được rồi...

Coi lại thở dài một lần nữa. Nhưng đúng lúc đó, cậu nghe thấy tiếng bước chân.

Vô thức quay đầu lại, Coi ngay lập tức sững sờ.

Ở đầu hành lang, người mà cậu luôn mong mỏi được gặp đang bước tới.

Ashley Dominic Miller.

Coi nín thở, dõi theo bóng dáng người đang tiến lại gần. Cậu không hề ngờ tới tình huống này.

Suốt thời gian qua, cậu đã cố gắng đến tuyệt vọng chỉ để có thể nói chuyện với anh thêm một lần. Ấy vậy mà cơ hội lại đột ngột xuất hiện vào lúc này.

Phải làm sao đây?

Coi cố trấn tĩnh nhịp tim đang đập dồn dập, chỉ biết lặng lẽ quan sát đội trưởng đội khúc côn cầu đang tiến đến.

Trước buổi tập cuối cùng trước trận đấu, Ashley mặc bộ đồng phục thi đấu với những miếng đệm bảo hộ ở khắp cơ thể. Với vóc dáng cao lớn sẵn có, bộ đồ lại càng khiến anh trông đồ sộ hơn. Anh bước đi với những động tác hơi khoa trương, như thể cố tình phô trương khí thế.

Dù vậy, Coi biết rõ Ashley ngoài đời không hề đi đứng như vậy. Trái lại, dù có thân hình vạm vỡ, nhưng anh luôn toát lên vẻ nhanh nhẹn và linh hoạt. Có lẽ do bộ đồng phục làm anh trông đồ sộ hơn bình thường.

Coi dán người vào tường, chỉ đảo mắt theo dõi từng cử động của Ashley. Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu.

Nếu mình cứ im lặng như thế này, liệu Ash có nhận ra sự hiện diện của mình không?

Sự tồn tại của cậu vốn dĩ còn kém hơn cả một hạt bụi nhỏ nơi góc phòng.

Dựa vào thái độ gần đây của Ashley, có lẽ đó là điều hiển nhiên.

Và cứ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ như thế...

Nhưng ngay lúc đó, Ashley, người đang cúi đầu nhìn điện thoại khi bước đi, bỗng nhiên ngẩng lên.

Chỉ trong khoảnh khắc, ánh mắt anh chạm thẳng vào ánh nhìn của Coi, người vẫn đang lặng lẽ quan sát từ nãy đến giờ.

Ngay lập tức, từ một hạt bụi nhỏ bé vô hình nơi góc khuất, sự hiện diện của Coi đột nhiên trở thành một cậu bạn cùng lớp vụng về đang dán người vào bức tường.

"Hả?"

Ashley nghiêng đầu, khẽ nở một nụ cười.

Việc mỉm cười khi bắt gặp ánh mắt người khác dường như đã trở thành phản xạ tự nhiên của anh. Nó không mang ý nghĩa đặc biệt nào cả.

Nhưng dù vậy, tim Coi vẫn đập thình thịch, còn gương mặt thì đỏ bừng.

Dù phản ứng của Coi có kỳ quặc đến đâu, Ashley vẫn không thay đổi, giữ nguyên nụ cười khi tiến lại gần và lên tiếng.

"Cậu đang làm gì ở đây thế?"

"..."

Coi cảm thấy miệng mình khô khốc. Cậu cố gắng mở miệng, cất giọng lí nhí.

"Tớ... chỉ là... đang đợi một chút."

Chỉ sau đó, Coi mới nhận ra câu trả lời của mình hoàn toàn không đúng ngữ pháp.

Cậu chớp mắt bối rối, nhưng Ashley chỉ cười tinh nghịch.

"Đợi ai thế?"

"Ơ... ừm..."

Coi ấp úng, chưa biết phải trả lời thế nào thì Ashley đột nhiên nghiêng người về phía cậu.

Khoảng cách bất ngờ rút ngắn khiến Coi chưa kịp lùi lại, giọng nói trầm ấm của Ashley vang lên ngay bên tai.

"Chẳng lẽ... là tớ sao?"

Trái tim Coi như rơi xuống không đáy.

Đã bao lâu rồi cậu không cảm nhận được hơi thở ấm áp của Ashley ở khoảng cách gần như thế này?

Những ngày qua, Ashley gần như coi cậu như người vô hình. Hoặc đúng hơn, anh đối xử với cậu như những người khác, nhưng trong lòng Coi, điều đó chẳng khác gì bị bỏ rơi.

Vậy mà bây giờ, khi chỉ có hai người trong hành lang vắng lặng, Ashley lại làm thế này...

Coi không thở nổi, đôi mắt cậu nhắm chặt.

Tim đập nhanh đến mức đau nhói.

Mình thích cậu ấy.

Chỉ một suy nghĩ lấp đầy toàn bộ tâm trí.

Mình thích cậu, Ash.

"Tớ..."

Coi như bị cuốn theo khoảnh khắc ấy, môi cậu khẽ hé mở.

Nhưng đúng lúc đó—

Cạch!

Cánh cửa phòng thay đồ nữ đột ngột bật mở, Ariel xuất hiện.

Cả Ashley và Coi đồng loạt quay đầu nhìn cô.

Ariel đứng khựng lại, nhíu mày nhìn họ.

"Hai người... đang làm gì vậy?"