"Sao lại thành ra thế này chứ?"

Coi nhấp một ngụm cola rồi đảo mắt nhìn quanh. Đây là lần đầu tiên cậu bước vào một nơi ồn ào đến vậy.

Cậu biết đám khúc côn cầu rất ồn ào. Đương nhiên, đội cổ vũ cũng chẳng kém gì. Nhưng khi hai thứ âm thanh ấy hòa vào nhau, cậu hoàn toàn không thể nghe rõ ai đang nói gì.

Điều may mắn duy nhất là vì vậy nên dù cậu chỉ im lặng uống cola, cũng chẳng ai nhận ra.

Sau buổi tập, đám khúc côn cầu ăn uống một cách đáng kinh ngạc. Cậu đã ngạc nhiên khi thấy Ashley ăn, nhưng những người khác cũng không hề thua kém. Chúng ăn sạch cả bàn đầy thức ăn trong nháy mắt, rồi nhanh chóng xử lý luôn đợt đồ ăn được dọn ra tiếp theo. Nhìn cảnh tượng đó, Coi thầm nghĩ: "Ừm, cũng đúng. Chúng phải ăn như vậy thì mới giữ được cơ thể như thế."

Cậu cảm thấy cồn cào vì đói nhưng chẳng còn cách nào khác.

Coi chỉ mong bữa ăn mau chóng kết thúc để cuộc họp bắt đầu. Với tốc độ này, có lẽ sẽ không mất quá nhiều thời gian.

Tất nhiên, giữa tất cả sự ồn ào này, điều khiến Coi bận tâm nhất vẫn là Ashley và Ariel.

Ngay cả khi đứng sát bên, cậu còn chẳng nghe rõ người khác nói gì, huống hồ là nghe lén cuộc trò chuyện của họ trong đống âm thanh hỗn loạn này. Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc của họ, cậu có thể chắc chắn rằng đây là một chuyện quan trọng.

"Mình không thể chờ quá lâu được."

Lời của Ashley bất chợt vang lên trong đầu cậu. Cùng lúc đó, cậu thấy Ashley nghiêng người về phía Ariel, còn Ariel thì thì thầm gì đó vào tai anh ta. Trái tim Coi bất giác trĩu nặng.

"Xin lỗi vì mấy 'chị em' của tôi cứ thích làm bậy bạ."

Ariel nói, giọng lớn hơn hẳn so với một lời thì thầm.

Dù vậy, người duy nhất nghe thấy vẫn chỉ có Ashley.

"Rốt cuộc thì mấy 'chị em' của cô bị gì thế hả?"

Ashley nhấc hai tay, xòe ngón trỏ và ngón giữa thành hình chữ V rồi nhấn nhá lời nói. Hành động đó khiến Ariel hơi khó chịu, nhưng cô vẫn giữ vẻ kiêu kỳ khi trả lời:

"Có lẽ họ nghĩ cậu đủ trình để xứng với tôi đấy."

"Đúng là vinh hạnh quá đi mà."

Ashley cười mỉa, nhưng ngay sau đó, cậu bị Ariel đấm vào mạn sườn dưới bàn. Cú đấm nhanh gọn làm cậu co rúm người, mặt nhăn nhó vì đau. Cậu siết chặt chỗ bị đánh, lườm cô:

"Chỉ tò mò chút thôi... Nhưng có phải chính mấy 'chị em' đó đã loan tin là cô đá tôi không?"

Ariel hừ mũi, hất cằm kiêu ngạo.

"Ai mà biết? Tôi chỉ nói là hai ta đã chia tay thôi."

Ashley tròn mắt, cười nhạt:

"Vậy mà tự nhiên lại có tin đồn đó à?"

Ariel nhếch môi cười đầy ngạo nghễ rồi tiếp lời.

"Với bọn họ, chuyện tôi bị cậu đá cũng hoang đường chẳng khác nào việc cậu kết hôn với một kẻ nghèo kiết xác rồi đẻ cả đống con vậy."

"Sao cô lại nghĩ thế?"

Lần này, Ashley không thể chỉ cười trừ cho qua.

Bởi vì cậu đã thực sự cân nhắc đến chuyện đó. Tất nhiên, "kẻ nghèo kiết xác" mà Ariel nói là một Beta và hơn nữa còn là đàn ông, nên chuyện sinh con là điều không thể.

Ariel nhìn chằm chằm vào cậu rồi thản nhiên nói:

"Vì cha cậu sẽ không bao giờ cho phép."

Ashley im lặng khi bị nhắc đến người mà cậu đã quên bẵng. Ariel bật cười khẽ, như thể thấy chuyện này nực cười lắm.

"Ông ấy là người đàn ông đầu tiên nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khinh miệt như thế."

Ariel vốn đã xinh đẹp, lại còn xuất thân từ một gia đình trung lưu yên bình, không có gì đặc biệt. Chính vì thế mà Ashley thích cô, nhưng cũng chính vì lý do đó mà cha cậu hoàn toàn không hài lòng với cô.

Chỉ là ông vẫn để mặc Ashley tự do làm theo ý mình, vì cậu chưa đến tuổi trưởng thành, và quan trọng hơn, mối quan hệ của họ chưa đủ nghiêm trọng để ông phải can thiệp.

Chỉ một lần duy nhất, khi cha cậu đến trường để gặp hiệu trưởng, ông đã bắt gặp Ashley đang ở cùng Ariel.

Nhớ lại vẻ mặt mà cha cậu đã thể hiện khi đó, Ashley hoàn toàn hiểu được phản ứng của Ariel. Cậu có thể mường tượng được sự khó chịu mà cô ấy đã phải trải qua.

Nghĩ vậy, cậu lặp lại lời mà mình đã từng nói trước đây:

"Xin lỗi, tôi thực sự xin lỗi."

Lần trước, cậu chỉ nói đến đó. Nhưng lần này, cậu nói thêm một câu nữa:

"Xin lỗi vì tôi có một người cha khốn kiếp như vậy."

"Không ai lại nói như thế về cha mẹ mình."

Ariel trách móc, giọng nghiêm túc. Nhưng ngay sau đó, cô lại nói thêm:

"Mà cũng đúng thôi, tôi đâu có biết rõ về hoàn cảnh gia đình cậu đến mức ấy."

Ashley khẽ cười, gật đầu đồng tình.

"Cậu nói đúng. Nói như vậy về cha mẹ mình thì không hay chút nào."

Rồi cậu nhoẻn miệng cười tinh quái.

"Nhưng ông ta thực sự là một kẻ khốn kiếp."

Ariel bật cười, nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Đúng thế."

"Lẽ ra tôi nên tát luôn má còn lại mới đúng."

Ashley bật cười lớn, vươn một tay ra như muốn né tránh, đồng thời hơi ngả người ra sau.

"Tha cho tôi đi, đau thật đấy."

"Tất nhiên phải đau rồi, tôi đánh là để cậu đau mà."

Dù nói vậy, nhưng có vẻ phản ứng của Ashley làm cô hài lòng, Ariel mỉm cười rồi rưới sốt lên đĩa salad trước mặt. Cô xiên một miếng rau diếp to bằng nĩa và đưa vào miệng.

Thấy vậy, Ashley hỏi:

"Nghe nói cậu tặng Coi một chiếc xe đạp à?"

"Ừ, thì sao?"

Ariel đáp, tay rắc thêm ngũ cốc vào salad rồi trộn đều. Ashley tiếp tục nói:

"Trước đây cậu đâu có thích Coi lắm, đúng không? Cậu luôn bảo rằng cậu ấy khác hẳn chúng ta."

Ariel không ngần ngại thừa nhận ngay:

"Đúng vậy. Bây giờ cũng thế. Tôi vẫn không ưa những đứa tự ti, hay để ý ánh mắt người khác và lúc nào cũng ủ rũ như thế."

Cô nhấp một ngụm nước có ga không calo rồi nhìn Ashley.

"Nhưng biết làm sao được? Cậu ấy đã vào đội của chúng tôi rồi. Một khi đã ở cùng nhau, thì cậu ấy cũng là 'chị em' của tôi. Mà nếu nói chính xác thì là một quả ớt chuông. Nhưng dù thế nào đi nữa, việc chúng ta là đồng đội vẫn không thay đổi."

Ashley hiểu rõ Ariel luôn hết mình với những việc cô đảm nhận. Đó cũng là một trong những điều cậu thích ở cô. Hơn nữa, khi nhắc đến cheerleading, cô ấy nghiêm túc hơn bất cứ ai. Theo một nghĩa nào đó, Coi – một thành viên dự bị tạm thời – chắc chắn cũng rất quan trọng đối với cô.

Ariel luôn thẳng thắn, đôi khi đến mức cay nghiệt. Vì vậy, những lời cô nói về Coi chắc chắn là thật lòng. Nhưng có một điều Ashley không thể bỏ qua.

"Có một chuyện tôi cần nói rõ với cậu về Coi."

Cậu mỉm cười rồi tiếp tục:

"Hai điều đầu cậu nói đúng. Nhưng điều cuối cùng thì sai rồi. Coi không phải là người u uất. Cậu ấy chỉ nhút nhát thôi."

Ashley đã nghĩ rằng Ariel có thể phản bác hoặc tỏ ra khó chịu, nhưng bất ngờ thay, cô lại phản ứng rất bình thản.

Vừa đặt một ít đậu phộng nghiền lên miếng rau diếp đã thấm nước sốt, cô vừa nói:

"Ừ, cậu ấy sáng sủa hơn tôi tưởng. Còn hơi đáng yêu nữa."

Ashley nhíu mày.

"Đáng yêu?"

"Ừ."

Ariel đặt miếng rau lên nĩa rồi nhìn cậu.

"Cậu ấy trông chẳng phải rất giống con thỏ đuôi bông hay chạy loanh quanh nhà cậu sao?"

Trong khu vườn rộng của biệt thự nhà Ashley, thỉnh thoảng có động vật hoang dã xuất hiện. Loài hay thấy nhất là thỏ—đặc biệt là vào ban đêm, khi vài con nhởn nhơ gặm cỏ trong vườn, nhưng chỉ cần có chút động tĩnh là lập tức hoảng loạn bỏ chạy.

Hình ảnh đó đúng là có phần giống Coi.

Nhưng vấn đề là chính Ariel lại là người nói ra điều này.

Hơn nữa, còn là "thỏ đuôi bông"?

So sánh này quá đáng yêu rồi. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến Ashley càng thêm khó chịu.

Và như đổ thêm dầu vào lửa, Ariel tiếp tục nói.

"Tôi luôn thích những người chăm chỉ."

"Thích á?"

Câu này không thể bỏ qua được.

Ashley sắc bén hỏi lại, nhưng Ariel vẫn trả lời với giọng điệu bình thản như thường.

"Ừ. Vậy nên Coi cũng ổn thôi. Với tư cách là đội phó, dù chỉ là thành viên tạm thời, cậu ấy vẫn rất nghiêm túc và có trách nhiệm. Điều đó tốt mà."

Và đó là tất cả.

Ariel không có vẻ gì là muốn tiếp tục chủ đề này, thay vào đó cô tập trung ăn salad của mình.

Ashley nhìn cô một lúc rồi cũng cầm lấy chiếc hamburger của mình. Không sao đâu. Coi hoàn toàn không phải kiểu người mà Ariel thích.

...Phải không nhỉ?

Ánh mắt cậu vô thức hướng về phía Coi. Không phải là chủ ý, nhưng cứ tự nhiên như vậy.

Dường như chưa quen với bầu không khí này, Coi co vai lại, cắm cúi hút cola qua ống hút, đồng thời liên tục đưa mắt quan sát xung quanh. Nhìn dáng vẻ đó, cậu trông chẳng khác nào một con nhím nhỏ đang xù lông đề phòng.

Ashley bất giác bật cười.

Nếu Coi ở gần hơn một chút, có lẽ cậu đã không kiềm chế được mà cắn nhẹ vào má cậu ấy rồi.

Thay vì được cắn vào đôi má mềm mại của Coi, Ashley chỉ có thể cắn vào chiếc hamburger nhạt nhẽo của quán ăn nhanh.

Và đúng lúc đó, một cô gái trong đội cổ vũ—ngồi ngay bên cạnh Coi—bất ngờ hôn lên má cậu ấy.

Khoảnh khắc đó khiến Ashley đờ người, đứng hình với chiếc hamburger vẫn ngậm trong miệng.

"A, xin lỗi!"

Cô gái vội vàng xin lỗi, rõ ràng là do vô tình. Cô chỉ định cúi xuống nhặt thỏi son bị rơi, nhưng trong lúc đó lại vô tình chạm vào má Coi.

Coi cười nhẹ, lắc đầu.

"Không sao đâu."

Cậu cũng cúi xuống theo, tò mò hỏi:

"Cậu đánh rơi gì à?"

"Ừ, thỏi son Chanel... nhưng không thấy đâu cả."

"Chanel là gì?"

Coi chớp mắt ngơ ngác nhưng vẫn cúi thấp hơn, chăm chú nhìn dưới gầm bàn để giúp tìm kiếm. Cậu đảo mắt xung quanh, sẵn sàng báo nếu thấy gì đó.

Nhưng ngay lúc ấy—

"THÙM!"

Ai đó đập mạnh lên mặt bàn.

Cả Coi và cô gái đều giật nảy người, cứng đờ vì chấn động.

"Gì... gì thế này?"

Voi hoang mang ngẩng đầu ra khỏi bàn.

Và ngay lập tức, ánh mắt cậu chạm phải Ashley—người đang đứng thẳng dậy với vẻ mặt hầm hầm khó chịu.