Không thể chịu nổi nữa.
Connor nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu vì mệt mỏi bừng lên ánh giận dữ. Dù nguyên nhân là do một bài tập khác, nhưng việc thức trắng đêm đã khiến sức khỏe của cậu suy sụp, tâm trí rối bời không thể suy nghĩ một cách tỉnh táo. Và hơn hết, Ashley Miller đã khiến cậu phải tức điên suốt mấy ngày liền.

Làm sao cậu ta có thể lừa tôi với khuôn mặt tỉnh bơ như thế được chứ!
Trong đầu Connor , Ashley Miller đã trở thành kẻ phản bội tội đồ. Nếu cậu ta không xuất hiện ngay lập tức để giao bài tập, thì cho dù cậu ta có nói gì đi nữa cũng không thể khiến cậu nguôi giận.

Thế nhưng, thực tế là cậu thậm chí không thể đối chất hay nhìn thấy mặt cậu ta. Cậu ta lờ đi email, thậm chí cả tin nhắn mà cậu đã cất công gửi, khiến cậu không kiềm chế được cơn giận. Nhưng tất cả những gì cậu làm được chỉ đến mức đó, và việc không thể làm gì hơn chỉ khiến cậu thêm phần bực tức.

Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, cậu quyết định đứng trước dãy tủ đồ ngay trước giờ vào lớp, chờ nhóm bạn thường xuyên tụ tập của Ashley.
Nếu là bọn họ, chắc chắn sẽ biết chuyện gì đã xảy ra với cậu ta.

Và rồi, khi cơ hội đến, những gì cậu nghe được từ nhóm bạn ấy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
"Ashley bị ốm à?"

Bị bất ngờ, giọng Connor theo phản xạ cao hẳn lên, khiến một người trong nhóm bạn của Ashley nói:
"Ừ, đúng vậy. Nghe nói bị cảm lạnh thôi. Nghỉ ngơi chút chắc sẽ khỏi. Có chuyện gì à?"

"À... không, không có gì đâu. Cảm ơn nhé."
Connor lắp bắp trả lời, rồi gần như bỏ chạy khỏi chỗ đó. Cậu cảm thấy tội lỗi khi nhận ra mình đã nổi giận, tự làm mình phát cáu vì một chuyện vốn chẳng đáng gì.

Có khi nào là tại vì hôm đó cậu ấy đã đưa áo khoác của mình cho mình không nhỉ?
Cậu không thể nghĩ ra lý do nào khác. Ashley đã không đến trường ngay từ hôm sau, và bây giờ còn nghe nói cô ấy bị cảm lạnh. Điều đó chỉ khiến suy đoán của cậu thêm phần chắc chắn.

"Cậu ấy ốm nặng lắm à?"
Connor hỏi với vẻ lo lắng, nhưng câu trả lời chỉ là một tiếng "Chắc vậy" hờ hững và một cái nhún vai.

"Nếu khỏi thì cậu ấy sẽ quay lại thôi. Sao? Cậu cần gì ở cậu ấy à?"

"À... không... không có gì đâu..."

Bị câu hỏi bất ngờ làm bối rối, Connor lắp bắp không biết phải trả lời thế nào.

Cậu định nói lý do Ashley bị cảm, nhưng chẳng hiểu sao không thể mở lời. Nếu để lộ việc cậu ấy đã ốm vì quá tử tế mà đưa áo khoác cho cậu, thì chuyện gì sẽ xảy ra đây? Điều chắc chắn là chẳng ai khen ngợi Ashley vì điều đó.

Có khi số người bắt nạt mình lại còn tăng lên nữa.
Hình ảnh đáng sợ đó hiện lên trong đầu khiến Connor vội vàng lắc đầu, như thể muốn xua đuổi suy nghĩ ấy ra khỏi tâm trí.

"Không, chỉ là không có gì đâu. Vậy nhé, cảm ơn, tạm biệt!"
Cậu vội vàng nói hết câu, rồi gần như bỏ chạy khỏi chỗ đó. Vừa chạy đi, Connor liếc nhìn lại, thấy đám bạn kia chỉ đang trò chuyện với nhau mà chẳng ai tỏ vẻ nghi ngờ gì về hành động kỳ lạ của cậu.

"Phù..."
Cuối cùng, khi đã núp được sau bức tường, Coi dựa người vào và thở hổn hển, mắt nhắm lại.
Thấy chưa, cuộc đời vô hình như hạt bụi thế này vẫn là tốt nhất.
Chắc chắn là bọn kia đã quên mất gương mặt mình từ lâu rồi. Nghĩ vậy, Connor cảm thấy an tâm và dần điều hòa lại hơi thở của mình.

Dù sao thì cũng được. Ashley bị cảm lạnh đúng là chuyện đáng tiếc, nhưng với Connor , bài tập mới là điều quan trọng nhất lúc này. Phải làm thế nào để giải quyết việc này đây? Vừa bước đi đến lớp tiếp theo, cậu vừa chìm vào suy nghĩ nghiêm trọng.

Cũng đúng thôi.
Làm sao mà mọi chuyện có thể suôn sẻ như vậy được.
Bài tập mà cậu đã tự tin rằng mình sẽ hoàn thành dễ dàng lại bất ngờ trở nên rối tung, vượt xa khỏi dự đoán của cậu. Nhưng với Connor , những chuyện như thế này đã quá quen thuộc. Trong cuộc đời tuy ngắn ngủi của mình, cậu chưa từng thấy mọi thứ diễn ra suôn sẻ một cách dễ dàng.

Dù sao thì đây cũng chỉ là bài tập thôi mà.
Cần gì phải rối rắm đến mức này? Nghĩ vậy, cơn giận trong lòng cậu bất giác dâng trào. Cậu muốn hét lên vài câu chửi thề cho hả giận, nhưng rồi lại tức hơn khi nhận ra mình chẳng biết mấy câu chửi nào ra hồn. Tại sao ngay cả chửi bậy mình cũng không làm được cơ chứ.

Sau một khoảng thời gian ngắn tự trách bản thân, Connor cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh. Bây giờ không phải là lúc để cậu chìm đắm trong sự thất vọng. Cậu cần phải nhanh chóng tìm ra giải pháp. Nếu vậy thì, cách duy nhất là...

Không mất nhiều thời gian, Connor nhanh chóng đi đến kết luận.

Dù biết rằng Ashley đang ốm nhưng cậu quyết định sẽ nhờ cậu ấy làm được đến đâu thì làm giúp cậu. Dù nghĩ thế nào, cậu cũng không thể một mình hoàn thành bài tập trong khoảng thời gian còn lại. Bởi vì ngoài bài tập này, Connor còn cả một núi bài tập khác từ các môn học khác đang đợi.

Khi đã quyết định, Connor hành động rất nhanh. Cậu lập tức lấy điện thoại và tìm số của Ashley Miller.

Danh bạ của cậu không có nhiều số, thậm chí kể cả số của cửa hàng nơi cậu làm thêm cũng chưa tới mười số, nên việc tìm số Ashley chẳng hề khó khăn. Hơn nữa, vì tên của cô bắt đầu bằng chữ A, số của Ashley nằm ngay ở đầu danh sách

Giây phút nghe thấy giọng nói trầm lắng ấy, trái tim đang đập loạn nhịp của tôi như ngừng lại trong giây lát. Nhưng ngay sau đó, nó bắt đầu đập nhanh gấp đôi, và Connor cảm thấy sợ hãi đến mức tưởng như trái tim mình sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, vội lấy tay bịt miệng lại. Sau một khoảng lặng ngắn, Ashley lại lên tiếng.
    •    ...Alo? Ai vậy?
Giọng nói mệt mỏi, nghe qua cũng có thể nhận ra là bệnh tình không nhẹ. Connor cảm thấy một chút áy náy xen lẫn nỗi lo lắng về bài tập, khiến tâm trạng trở nên rối bời, rồi cậu lên tiếng.
"À, chào... Tôi là Connor Niles, học cùng lớp tiếng Tây Ban Nha với cậu. Chúng ta là cùng một nhóm làm bài tập lần này ấy. Trước đây đã từng họp ở Greenvale, cậu còn nhớ không?"
Dù giải thích một cách lắp bắp và dài dòng, Ashley vẫn im lặng một lúc lâu mà không trả lời.
    •    À...
Tiếng thở không rõ là thở dài hay là ra hiệu đã hiểu khiến Connor cầm điện thoại ra xa tai, rồi lại áp sát vào và mở lời lần nữa.

"À này, tôi đã gửi email và nhắn tin nhưng không thấy cậu trả lời. Nghe nói cậu bị ốm, cậu ổn chứ?"
    •    "Không phải nên hỏi tôi có ổn không trước sao?"
Ashley nói bằng giọng khàn khàn đầy châm biếm. Tất nhiên, cậu ấy không thực sự thất vọng vì Connor lo lắng cho mình. Đó chỉ là kiểu cáu kỉnh đặc trưng của người đang bệnh mà thôi.

Ngay từ đầu, hai người họ vốn dĩ cũng không thân thiết đến mức phải quan tâm nhau. Huống chi, Ashley – ngôi sao nổi tiếng nhất trường – chắc hẳn đã nhận được đủ sự an ủi từ cô bạn gái xinh đẹp của mình rồi. Vì vậy, Connor chỉ cần nói những điều cần thiết mà thôi. Nghĩ đến đây, Connor hắng giọng rồi tiếp tục.
"À này, lần trước tôi hỏi nhiều chuyện cá nhân quá, xin lỗi nhé. Tôi sẽ không làm thế nữa, nên cậu có thể cùng tôi hoàn thành nốt bài tập không?"

Connor chuẩn bị nói thêm khi đang đợi câu trả lời, nhưng Ashley nhíu mày, trông không mấy vui vẻ, rồi đáp lại một cách hờ hững:
    •    "Bài tập á?"

Phản ứng của Ashley còn nhạt nhẽo hơn cả những gì Connor tưởng tượng. Cậu không kỳ vọng Ashley sẽ hăng hái lao vào bài tập như mình, nhưng cũng không nghĩ rằng cô ấy lại thờ ơ đến mức này, khiến Connor trong giây lát bối rối.

"À, này, lần trước chúng ta đã bàn xong rồi mà? Là nghiên cứu về văn hóa ẩm thực của Argentina ấy. Tôi sẽ làm về cà phê, còn cậu làm về sandwich. Này, cậu đã làm phần của mình rồi chứ...?"

Chính Connor cũng nhận ra giọng điệu của mình không hề tự tin chút nào. Tiếng nói nhỏ nhẹ, đầy vẻ ngượng ngập, khiến cậu cảm thấy tự trách bản thân. Nhưng dù sao, Connor không phải là Ashley Miller, và cậu hiểu rõ bản chất của mình hơn ai hết, nên cũng không thể thay đổi được.

Khi đang đợi câu trả lời trong sự bồn chồn, Ashley thở dài có vẻ bực bội, rồi nói:
    •    "Ừm, tôi cũng không chắc lắm."

"Cái gì cơ?"
Connor ngạc nhiên hỏi lại, nhưng Ashley có vẻ đã không còn quan tâm nữa. Giọng nói của cậu ấy uể oải, như thể đang lẩm bẩm:

    •    "Đâu phải bài tập bắt buộc đâu. Làm đại khái cho xong cũng được mà."
"Không, không được! Chờ đã, Ash!"

Khi Ashley có vẻ định cúp máy ngay, Connor vội vàng giữ cậu lại. Nghe tiếng thở dài nặng nề từ đầu dây bên kia, Connor cảm thấy chùn bước trong giây lát, nhưng cậu không thể bỏ cuộc. Gom hết chút dũng khí còn lại, cậu tiếp tục nói với giọng run rẩy.

"Vậy thì để tôi làm phần thu thập tài liệu. Cậu chỉ cần làm một vài chương tiếp theo thôi. Này, phần dàn ý, chủ đề, mọi thứ tôi sẽ sắp xếp hết, được không?"

Trước khi Ashley kịp nói thêm điều gì thờ ơ, Connor đã nhanh chóng nói thêm:
"Tôi nhất định phải đạt điểm này."

Một vài giây im lặng trôi qua. Connor nhắm chặt mắt, gần như muốn cầu nguyện. Cuối cùng, Ashley lên tiếng:
    •    "Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi."
"Ơ..."

Dù cậu vội vàng gọi Ashley, nhưng cuộc gọi đã bị ngắt từ lúc nào. Connor chỉ biết trân trân nhìn vào màn hình trống trơn của điện thoại. Thật sự lại kết thúc một cách đơn phương thế này sao? Thật sự như vậy sao?

Đó là một sự thật khó tin, nhưng không thể phủ nhận. Cuộc gọi đã bị ngắt, và khi Connor thử gọi lại, Ashley thậm chí không thèm bắt máy nữa. Trong nỗi tuyệt vọng, cậu buộc phải thừa nhận: Ashley hoàn toàn không có ý định làm bài tập này.