Thút thít, nấc... thút thít.

Cậu đã khóc quá nhiều, đến mức tiếng nấc không chịu dừng lại.

Dù nước mắt cuối cùng cũng ngừng rơi, hơi thở vẫn bị nghẹn lại, từng nhịp hổn hển khó khăn. Coi siết chặt tay lái xe đạp, lê bước chậm chạp trên con đường vắng.

Haa...

Một tiếng thở run rẩy thoát ra khỏi môi, và cứ ngỡ mình đã ngừng khóc, vậy mà nước mắt lại trào ra thêm lần nữa.

Cậu đứng sững tại chỗ, đưa cánh tay lên dụi mắt, cố gắng lau đi dòng lệ nóng hổi. Cậu hít mạnh một hơi qua mũi, nhưng nghẹt đến mức không thể thở thông. Không còn cách nào khác, Coi đành há miệng, nuốt từng ngụm không khí khô khốc.

"Ôi trời, nhìn cậu xem, trông thảm hại quá đấy!"

Một giọng nói cao vút vang lên, khiến Coi khựng lại.

Mất vài giây để cậu quay đầu lại, chậm rãi nhìn về phía người vừa lên tiếng. Khi ánh mắt hai người giao nhau, đối phương lập tức giật mình, há hốc miệng.

"Trời ạ, chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy? Cậu tính bỏ học rồi ra đường sống như dân vô gia cư à?"

Coi ngây người nhìn Ariel đang tiến lại gần.

Dù ở trong hay ngoài trường cấp ba Buffalo, cô ấy lúc nào cũng hoàn hảo.

Như mọi khi khi tập luyện cổ vũ, hôm nay Ariel cũng buộc tóc đuôi ngựa cao, mặc bộ đồ thể thao bó sát màu hồng, và đi giày sneakers trắng. Có vẻ như cô ấy vừa đi chạy bộ, vì vẫn còn đeo một bên tai nghe.

Khi đến gần Coi, Ariel lập tức nhăn mặt khi thấy khuôn mặt cậu ta sưng vù, lấm lem đất cát và bụi bẩn.

"Đừng nói là cậu vừa bị bọn khỉ đột đội khúc côn cầu đánh đấy?"

"A, không, không phải vậy đâu."

Coi hoảng hốt xua tay, vội vàng lắc đầu.

"Tuyệt đối không phải. Bọn họ không liên quan gì... khụ, khụ!"

Giọng cậu khàn đặc, lẫn với hơi thở nặng nhọc. Cơn ho đột ngột kéo đến, khiến cậu nghẹn lại.

Ariel nhíu mày, rồi nhanh chóng lấy chai nước treo bên hông ra, đưa cho cậu.

"Uống đi, chai mới đấy."

Thấy Coi vẫn chần chừ, cô liền lắc nhẹ chai nước, giục giã.

"Cảm... ơn..."

Coi thốt ra lời cảm ơn bằng giọng run rẩy giữa những tiếng nấc nghẹn. Cậu cẩn thận nhận lấy chai nước, vặn nắp rồi chậm rãi đưa lên môi.

Ariel khoanh tay, im lặng quan sát Coi uống nước.

"Mình uống xong rồi."

Cậu lau miệng, rồi đưa lại chai nước còn một nửa cho Ariel, nhưng cô chỉ lắc đầu.

"Giữ lấy đi."

"Ơ, ừm... được rồi."

Coi lúng túng, cầm lại chai nước. Ariel nhìn cậu với vẻ mặt nhăn nhó, rồi bất giác nghiêng đầu, chợt nói:

"Mà cũng đúng thôi, bọn khỉ đột đó dù to xác nhưng lại hiền khô, chẳng bao giờ ra tay đánh ai cả."

Giọng cô ấy như đang tự lẩm bẩm, nhưng đủ lớn để Coi nghe thấy. Dường như Ariel chẳng quan tâm đến việc ai có thể nghe thấy lời mình nói.

Coi khịt mũi, cố gắng điều chỉnh hơi thở. Nghe thấy tiếng đó, Ariel lại quay sang nhìn cậu, lần này cau mày chặt hơn.

"Vậy rốt cuộc cậu đã làm cái gì để ra nông nỗi này?"

"...Chỉ là..."

Coi lắp bắp giữa những hơi thở còn vương lại tiếng nấc nghẹn.

"Chỉ là... mình tự... bị ngã thôi. Bánh xe... trượt..."

Nghe vậy, Ariel liếc nhìn chiếc xe đạp bên cạnh Coi, rồi buột miệng thốt lên một tiếng "Ôi trời..." đầy ngao ngán.

"Cái thứ này vẫn còn lăn được à? Hay cậu định mang nó đi vứt đây?"

"Không, không phải vậy!"

Coi lập tức xua tay, vội vàng lắc đầu.

"Mình vẫn đang dùng nó. Vẫn ổn mà! Ít nhất cũng còn chạy được thêm một năm nữa!"

"Chỉ khi cậu còn sống đến lúc đó thôi."

Ariel chép miệng, cắt ngang đầy lạnh lùng.

"Nếu còn đi cái xe đó, sớm muộn gì cậu cũng gãy cổ chết đấy."

"Không... không đến mức đó đâu."

"Không đến mức đó đâuu~."

Ariel nhại lại giọng Coi, kéo dài âm cuối để trêu chọc, rồi lướt mắt nhìn cậu từ đầu đến chân trước khi hỏi:

"Nhà cậu ở đâu?"

"Hả? À... Ừm, đằng kia, phía sau Bird Eye..."

Coi ấp úng, chỉ tay về một hướng.

Ariel "Hừm..." một tiếng, tỏ vẻ suy nghĩ.

Coi lén quan sát phản ứng của cô, tự hỏi liệu mình có thể nhân cơ hội này để chào tạm biệt và rời đi hay không.

Thật ra, Ariel không hề sai. Sau khi ngã lăn xuống con dốc, bánh xe của cậu có vẻ đã hỏng. Bây giờ ngay cả khi chỉ dắt bộ, chiếc xe vẫn lắc lư mất thăng bằng, khiến Coi loay hoay giữ vững tay lái.

Dù cha cậu còn lâu mới về nhà, nhưng với cái xe đạp sắp thành phế liệu này, cậu có lẽ sẽ phải mất đến rạng sáng mới về đến nơi.

Cơ thể cậu thì kiệt sức đến mức chỉ muốn đổ sập xuống ngay tại chỗ. Điều duy nhất cậu mong lúc này là nhanh chóng thoát khỏi Ariel và về nhà càng sớm càng tốt.

"Này..."

Cậu vừa định mở miệng thì Ariel đột nhiên cắt ngang.

"Không còn cách nào khác, đi theo tôi."

"Hả? Hả!?"

Coi bối rối trước lời nói đột ngột của Ariel.

Cô đã quay lưng bước đi trước, nhưng vẫn ngoái lại nhìn cậu, dứt khoát nói:

"Bảo đi theo mà, nhanh lên."

Nói xong, Ariel lại đeo tai nghe vào và bắt đầu chạy.

Coi đứng đơ tại chỗ, nhìn bóng lưng cô dần xa.

Làm sao đây? Nếu cứ thế này thì về nhà sẽ muộn mất. Mà rốt cuộc cô ấy định đi đâu? Tại sao lại kéo mình theo? Mình chỉ muốn nghỉ ngơi thôi...

Nhưng cậu cũng không đủ dũng khí để phớt lờ Ariel và bỏ đi.

Cứ đứng lúng túng giữa ngã ba đường, Coi chần chừ chưa quyết định thì đã thấy Ariel quay lại, lần này giọng còn gắt hơn.

"Cậu còn đứng đó làm gì? Mau lên!"

"Ờ... chuyện là..."

Coi cố gắng lấy hết can đảm để nói:

"Tôi nghĩ... chắc tôi nên về nhà thì hơn..."

Ngay khi cậu vừa lắp bắp nói xong, Ariel bật nhảy tại chỗ, chỉ tay vào cậu mà trách móc.

"Từ đây đến Bird Eye, kể cả đi xe đạp cũng mất ít nhất 20 phút. Cậu định dắt cái đống sắt vụn này đi bộ hết quãng đường đó à? Thật sự muốn thành dân vô gia cư đấy hả?"

"Không, không phải vậy..."

Coi lúng túng, không biết phải phản bác thế nào. Nhưng trước khi cậu kịp nói thêm gì, Ariel đã tiếp lời.

"Mau lên, đừng có lãng phí thời gian nữa."

Cô nhìn nhanh đồng hồ trên cổ tay, rồi nói dứt khoát:

"Nhà tôi chỉ cách đây 10 phút thôi. Cứ đến đó trước đã."

Vừa nói xong, Ariel lại tiếp tục chạy, đồng thời hét vọng lại:

"Không theo nhanh thì cậu sẽ thực sự phải ngủ ngoài đường đấy!"

Câu nói như một lời cảnh báo khiến Coi giật mình, vội vàng siết chặt tay lái xe đạp.

Chỉ trong chớp mắt, Ariel đã chạy xa.

Cậu vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cuối cùng cũng không còn lựa chọn nào khác.

Coi đành dắt chiếc xe cọc cạch, lặng lẽ bước theo hướng Ariel vừa biến mất.

Sau đó, Ariel còn quay lại ba, bốn lần nữa để giục cậu.

Mỗi lần như vậy, Coi đều thở hổn hển, lí nhí xin lỗi, nhưng Ariel chỉ phẩy tay, gạt đi một cách nhẹ nhàng.

"Không sao đâu, dù sao tôi cũng phải chạy bấy nhiêu. Cậu chỉ cần theo kịp tôi là được."

Nói xong, cô lại tiếp tục chạy về phía trước.

Coi cố gắng lê bước, hơi thở ngày càng nặng nề khi theo đuôi cô.

Cuối cùng, Ariel dẫn cậu đến một khu dân cư gần đó.

Trời đã tối hẳn, những ngôi nhà có đủ hình dáng khác nhau nằm rải rác dọc theo con phố yên tĩnh. Hầu hết đèn trong nhà đều đã tắt, khiến bầu không khí xung quanh càng thêm lạnh lẽo và tĩnh mịch.

Coi lặng lẽ đi dọc theo ánh sáng lác đác của mấy cột đèn đường, cẩn thận bước qua những khoảng tối của khu phố.

Chiếc xe đạp cũ kĩ kêu lên những tiếng "két két" chói tai, phá tan sự im lặng đáng sợ của màn đêm.

A...

Vừa ngẩng đầu lên tìm Ariel, Coi chợt thấy cánh cửa gara của một căn nhà gần đó đang mở ra.

Ánh sáng đột ngột chiếu xuống, khiến cậu bất giác đứng khựng lại.

Từ trong gara, Ariel bước ra, giơ tay vẫy gọi.

"Bên này, nhanh lên."

Thấy Coi còn đứng ngây ra, Ariel vẫy tay mạnh hơn.

"Ơ... Ờ!"

Coi vội vàng rảo bước, dù đôi chân đã mệt mỏi đến rã rời.

Bên trong gara, hai chiếc ô tô đã đậu sẵn, còn xe của Ariel thì đang đỗ ngoài đường trước nhà.

Khi Coi dắt chiếc xe đạp cũ vào trong, Ariel liền chộp lấy nó, nhanh chóng tựa vào bức tường, rồi chỉ tay sang một góc khác.

"Cậu dùng cái đó đi."

"Hả?"

Coi ngơ ngác nhìn theo hướng cô chỉ.

Ở đó, một chiếc xe đạp sáng bóng được đặt ngay ngắn. Dù có dấu vết đã qua sử dụng, nhưng so với cái xe tàn tạ của cậu, nó chẳng khác gì đồ mới.

Coi chớp mắt liên tục, vẫn chưa hiểu tình huống này là thế nào.

Thấy vậy, Ariel đích thân kéo chiếc xe ra trước mặt cậu, rồi nói thản nhiên:

"Đây là xe tôi dùng hồi chưa có bằng lái. Vẫn còn tốt lắm."

"Tôi không đi nữa, nhưng cha tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng trước khi định đem bán trong buổi garage sale, nên cậu có thể yên tâm mà dùng."

"Hả...?"

Coi lại một lần nữa lặp lại câu cảm thán cũ.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Ariel thực sự định đưa cho cậu một chiếc xe đạp tốt như thế này ư?

Tại sao...?

Cậu ngơ ngác chớp mắt, vẫn chưa thể tin nổi.

Thấy vậy, Ariel giục mạnh hơn.

"Mau thử đi. Xem có ổn không."

"Ơ... Ờ..."

Bị Ariel nửa đẩy nửa ép, Coi dắt chiếc xe ra ngoài, rồi leo lên trước ánh mắt chăm chú của cô.

Ban đầu, cậu còn loạng choạng, đạp xe theo đường zigzag. Nhưng khi lấy lại thăng bằng, Coi lập tức nhận ra—

Chiếc xe này lướt đi cực kỳ êm ái.

"Wow..."

Vô thức, cậu mở to mắt, thốt lên kinh ngạc.

Mười năm qua, cậu chỉ có thể cố gắng vật lộn với cái xe đạp cũ rích, lúc nào cũng bị xẹp lốp và khó đạp.

Nhưng chiếc xe của Ariel hoàn toàn khác biệt.

Nó vừa nhẹ, vừa nhanh, vừa mượt mà một cách khó tin.

Ariel đứng khoanh tay, nhướng mày nhìn cậu.

"Ổn rồi chứ?"

Khi quay trở lại chỗ cũ, Ariel—người vẫn đứng đó theo dõi từ đầu—liền lên tiếng hỏi.

Coi, mặt vẫn còn đỏ bừng vì phấn khích, gật đầu liên tục.

"Ừ, ừm! Nhưng mà... thật sự chứ? Cậu thực sự đưa nó cho mình sao? Chỉ vậy thôi?"

"Ừ."

Trước khi Coi kịp hỏi "tại sao", Ariel đã thản nhiên trả lời.

"Nếu cậu cứ tiếp tục đi cái đống sắt vụn kia và gặp tai nạn, thì sau này chẳng ai dám bén mảng đến đội cổ vũ của chúng ta nữa.

"So với chuyện đó, cái giá này rẻ chán."

"A..."

Coi lập tức hiểu ra.

Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy món quà này quá lớn.

Nhìn Ariel, Coi chợt nhận ra cô ấy thực sự rất yêu quý đội cổ vũ.

Trong khi đó, cậu chỉ tham gia vì điểm số, sau bao lần đắn đo mới miễn cưỡng nộp đơn.

Nghĩ đến điều đó, Coi bỗng cảm thấy có chút xấu hổ.

"...Cảm ơn cậu."

Cậu nói một cách khó khăn, nhưng Ariel chỉ bình thản đáp lại.

"Không có gì, chuyện nhỏ thôi."

Sau đó, cô khoanh tay, đầy kiêu hãnh mà bổ sung thêm một câu.

"Dù cậu có treo quả ớt jalapeño giữa hai chân đi nữa, thì một khi đã vào đội của chúng ta, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện hiển nhiên."