Giọng của Bill tiếp tục.

"Ash bảo làm vậy nên bọn mình mới đi chung thôi, mà cũng chẳng sao cả. Dù có thêm Coi thì cũng chẳng ai để ý đâu."

Coi vội vàng lấy hai tay bịt miệng lại. Nếu không làm vậy, có lẽ cậu sẽ hét lên mất. Cậu cố nén hơi thở, đứng im không nhúc nhích, như thể nếu di chuyển dù chỉ một chút thì mọi thứ sẽ vỡ vụn. Nhưng rồi một giọng nói khác tiếp lời.

"Đúng vậy, cậu ta cũng chẳng nói gì nhiều, có cũng như không."
"Thật ra, chuyện bọn mình đi chung với người như Coi đúng là chẳng thể tưởng tượng nổi."

Những lời tiếp theo như từng nhát dao cứa vào lòng Coi. Nhưng những người đó, chẳng ai nhận ra điều ấy, họ vẫn tiếp tục.

"Mà Ash cũng bất ngờ thật, lại đi chung với Coi chỉ vì thấy cậu ta đáng thương sao?"
"Ừ thì, chắc vì cậu ấy là người tốt nên có chút lòng trắc ẩn thôi."
"Ash đúng là người tốt thật, nhưng cậu ấy luôn vạch rõ ranh giới mà."

"Có lẽ Coi đáng thương đến mức đáng để phá vỡ ranh giới đó. Mà đúng là vậy thật."

Lòng trắc ẩn. Vì đáng thương.
Đáng để phá vỡ ranh giới.

Khi đầu óc Coi trở nên trống rỗng, đột nhiên một giọng nói khác chen vào.

"Cái gì?"

Ash.

Coi giật mình, vai khẽ co lại. Những người đang tụ tập cũng có vẻ bối rối, bầu không khí chợt thay đổi. Cảm thấy hồi hộp, Koi len lén ngẩng đầu lên, và khi thấy Ashley đang đứng cách đó không xa, cậu nuốt khan.

Giữa sự lo lắng xen lẫn chút mong chờ, Coi lặng lẽ chờ đợi câu nói tiếp theo.

Có thể họ đã hiểu sai rồi.

Coi tự nhủ. Có lẽ chỉ là những lời nói bâng quơ, hoặc là một câu chuyện hoàn toàn khác mà cậu đã vô tình hiểu nhầm. Ừ, chắc chắn là vậy. Cậu cũng thường xuyên không hiểu rõ ý người khác mà. Ai cũng có lúc mắc sai lầm như thế. Phải rồi.

Coi nhìn Ashley với ánh mắt đầy khẩn thiết.

Làm ơn, Ash.
Hãy nói với tớ rằng cậu không có ý đó.

Ashley hỏi tiếp:
"Nói đi, cậu đang nói về chuyện gì vậy?"

Cậu ấy cau mày nhìn quanh đám đông đang tụ tập. Phản ứng lưỡng lự của bọn họ không bình thường chút nào.

Mấy tên này, rõ ràng mình đã nghe thấy họ nhắc đến tên Coi.

Khi Ashley nhíu mày khó chịu, một người trong nhóm – Bill – lấy hết can đảm bước lên trước.

"Bọn tớ chỉ đang nói về chuyện gần đây cậu cứ đi cùng với Coi suốt thôi."

Thấy nếp nhăn trên trán Ashley càng sâu hơn, một người khác vội vàng bước lên giải thích.

"Cậu tò mò cái gì chứ? Trước đây Ash đã nói rồi mà.
Vì cậu ấy đáng thương nên đối xử tốt thôi. Vậy nên mới đi cùng nhau đấy, còn gì."

"Đúng vậy, nên bọn mình cũng cho Coi vào nhóm mà. Không phải sao?"

Mấy tên này...

Bill liếc nhìn bọn họ đầy kinh ngạc vì sự phản bội quá nhanh chóng, rồi quay mặt lại nhìn Ashley. Thấy Ashley làm vẻ mặt oan ức, cậu ấy mới mở miệng.

"...Thật ra thì đúng là mình đã nói vậy."

...Cái gì?

Coi không thể tin vào tai mình. Cậu không thể tin được.

Dù sao đi nữa, cậu cũng từng hy vọng rằng có lẽ bạn bè chỉ đang hiểu lầm.

Nhưng hóa ra là thật sao?

Đôi mắt Coi dao động dữ dội.

Ashley.

Đã thừa nhận điều đó.

"Đúng là đã nói như vậy."

Giọng của Ashley tiếp tục vang lên bên tai Coi , người đang trắng bệch và đứng chết trân tại chỗ.

"Đúng là đã nói rằng hãy đối xử tốt với Coi vì cậu ấy đáng thương mà..."

Giọng nói của Ashley vẫn tiếp tục, nhưng Coi không thể đứng yên ở đó nữa. Như thế này là quá đủ. Nếu biết thêm sự thật, nếu những lời đó lại phát ra từ miệng Ashley, cậu sẽ không thể chịu đựng nổi.

Coi vội vã rời đi. Trong đầu cậu vẫn văng vẳng những lời nói mà đám người kia đã bàn tán.

Vì đáng thương. Vì lòng thương hại.

Nước mắt trào ra không ngừng.
    •   

Ashley thêm vào với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

"Đó là chuyện trước đây rồi, bây giờ tớ không nghĩ vậy nữa."

"Hả? Thật sao?"

"Cậu đang nói gì vậy?"

Trước những phản ứng ngạc nhiên, Ashley lại giải thích rõ hơn.

"Ý tớ là, Coi là một người tốt. Đó là lý do tớ làm bạn với cậu ấy. Nói chuyện với cậu ấy cũng rất vui mà."

Đám bạn nhìn nhau, có chút bối rối, như thể đang nghi ngờ sự chân thành trong lời nói của Ashley. Họ mở miệng một cách gượng gạo.

"Ờ... vậy sao?"

"Tớ không ngờ cậu lại hợp với kiểu người như Coi..."

Trước phản ứng không mấy thiện cảm của họ, Ashley nghiêm mặt lại và nhắc nhở.

"Đó là sự thật. Nên từ giờ các cậu đừng nói mấy lời như thế nữa."

Dù nghe vậy, tất cả vẫn ngập ngừng, không ai lên tiếng ngay. Khi gương mặt của Ashley bắt đầu có dấu hiệu khó chịu, đột nhiên Bill lên tiếng hỏi.

"Chỉ vậy thôi à? Vì cậu ấy là người tốt?"

"Còn có lý do nào khác nữa chứ?"

Ashley hỏi ngược lại, rồi như muốn sửa lời, cậu ấy bổ sung.

"Nhưng mỗi lần cậu ấy nhìn tớ và cười, tâm trạng tớ cũng tốt lên."

Vừa nói, khóe môi Ashley khẽ nhếch lên. Điều đó khiến mọi người đều sững sờ. Nhưng Ashley hoàn toàn không để ý, tiếp tục nói.

"Khi cười mà tai cậu ấy khẽ động đậy, mặt lúc nào cũng đỏ cả lên. Các cậu có biết Coi chỉ cao đến đây thôi không? Tóc của cậu ấy dày lắm, từ trên nhìn xuống cứ như một chú chim hoàng yến Gloster ấy. Hơn nữa, tóc lúc nào cũng có chỗ chỉa ra. Hôm nay cũng có một chỗ chỉa lên này, tớ định nói cho cậu ấy biết nhưng lại sợ cậu ấy buồn nên thôi. Các cậu chưa từng để ý sao? Thật sự chưa bao giờ?"

Trong lúc nói chuyện, chẳng biết từ khi nào, Ashley đã nở một nụ cười rạng rỡ. Dù đã quen biết cậu ấy từ lâu, nhưng đây là lần đầu tiên mọi người thấy Ashley cười tươi đến vậy. Họ nhìn cậu ấy với tâm trạng ngỡ ngàng.

Giữa bầu không khí bối rối ấy, Bill là người lên tiếng trước.

"À à, tớ hiểu rồi. Cậu thích Coi vì cậu ấy dễ thương, đúng không?"

Bất ngờ, Ashley nhíu mày.

"Dễ thương?"

Phản ứng đột ngột đó khiến Bill khựng lại rồi lúng túng tiếp lời.

"Ờ... chẳng phải Coi dễ thương sao? Cậu ấy trông giống mấy con vật nhỏ ấy. Như hamster hay sóc vằn chẳng hạn."

"Đúng vậy, chính cậu cũng từng nói Coi giống chim hoàng yến Gloster mà."

Một người khác nhanh chóng đồng tình. Ngay lập tức, những lời bàn tán rộn ràng vang lên.

"Thành thật mà nói, nếu Coi không phải là một người tốt, chắc chắn tớ sẽ không chơi cùng cậu ấy đâu."

Một người khác cũng gật đầu tán thành.

"Đúng vậy, dù Ash có nói thế nào đi nữa, nếu Coi không phải người tốt, bọn tớ cũng chỉ đối xử qua loa rồi phớt lờ cậu ấy thôi."

"Thực ra, chúng ta thân với Koi thế này cũng vì cậu ấy tốt bụng mà."

"Với lại, còn dễ thương nữa."

"Đúng rồi, đúng rồi."

Mấy chàng trai cao lớn đồng loạt gật đầu, rồi hứng khởi bàn tán rôm rả.

"Đôi tai cậu ấy động đậy, đỉnh thật đấy! Tớ chỉ thấy trên TV thôi, đây là lần đầu tiên thấy ngoài đời luôn."

"Đúng vậy. Mà có phải vì nhỏ con không nhỉ? Nên trông càng đáng yêu hơn ấy."

Không ai trong số họ tự thấy bản thân quá to con cả. Nếu có thì chỉ nghĩ là mình phát triển tốt hơn bạn bè đồng trang lứa một chút thôi.

Rồi một người khác lại lên tiếng.

"Cũng có nhiều đứa nhỏ con đấy, nhưng Coi lại khác, đúng không?"

"Không biết sao nữa, nhưng mà em trai tớ chẳng đáng yêu chút nào, còn Coi thì lại dễ thương hết sức. Chắc chắn là có gì đó khác biệt rồi."

"Em cậu to ngang cậu còn gì. Đương nhiên Coi đáng yêu hơn nhiều rồi."

"Dễ thương thật mà."

"Đúng vậy, đáng yêu lắm."

Không khí trở nên thoải mái hơn khi mọi người tiếp tục trò chuyện rôm rả. Nhưng trong khi đó, sắc mặt của Ashley ngày càng trở nên khó chịu.

Mấy tên này... đang nói cái quái gì vậy?

Ashley cau mày, khoanh tay trước ngực.

Đúng là Coi rất dễ thương. Không ai trên đời này có thể đáng yêu bằng cậu ấy. Ngay cả khi gom hết mọi thứ dễ thương trên thế giới này lại cũng không thể nào so sánh với Coi được.

Đó là một sự thật hiển nhiên. Nhưng điều khiến tâm trạng của Ashley bực bội lại nằm ở chỗ khác.

Nhưng tại sao tụi mày lại bàn tán về việc Coi dễ thương chứ?

"Ê, ê."

Bill, người đầu tiên nhận ra bầu không khí thay đổi, vội vàng nhắc khéo đám bạn. Đến lúc đó, những kẻ đang hào hứng tán gẫu về Coi mới dần cảm nhận được một luồng khí bất thường và lập tức im bặt.

Sự căng thẳng khó hiểu tỏa ra từ phía sau khiến những chàng trai cao lớn vô thức co vai lại. Khi họ chầm chậm quay đầu nhìn lại, lập tức sững người.

Ashley đang đứng đó, khoanh tay và nhìn họ chằm chằm bằng ánh mắt đầy đe dọa.

Mình... đã nói gì sai à?

Không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng chẳng ai dám để mặc tình hình như vậy. Họ nhanh chóng đổi chủ đề.

"Này, đói chưa?"

"Đói chứ, tất nhiên rồi. Đến Green Bell ăn không?"

"Ừ, đi thôi. Tớ sắp chết đói rồi. Ash, cậu thì sao?"

Họ cố tình hỏi để xoa dịu bầu không khí. Ashley cuối cùng cũng thả lỏng tay, khuôn mặt trở lại vẻ bình thường như mọi khi rồi đáp.

"Tớ có hẹn rồi."

"A, ra vậy. Giờ này mà không có bạn gái, thế mà vẫn có hẹn à."

Bill nhanh chóng thúc mạnh khuỷu tay vào tên bạn lắm mồm, rồi vội cười xoa dịu tình hình.

"Ừ, Ash. Vậy mai gặp nhé. Chắc cậu cũng mệt rồi, về nghỉ đi. Bọn tớ cũng phải đi thôi. Trời ạ, đói sắp chết rồi. Phải không?"

Vừa nói, cậu ta vừa cố tình làm quá lên. Những người còn lại nhanh chóng bắt kịp tình huống, gật đầu liên tục rồi vẫy tay chào Ashley.

"Mai gặp nhé."

"Đi cẩn thận nha, Ash."

"Hẹn mai gặp lại."

Ashley cũng vẫy tay chào họ, rồi quay người đi về phía chỗ đậu xe. Nhóm còn lại chỉ bắt đầu xì xào khi bóng cậu ta hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt.

"Cái gì vậy chứ? Rốt cuộc là sao?"

"Không biết nữa, đây là lần đầu tiên thấy cậu ấy nổi giận như vậy đấy."

"Đúng vậy, lần cuối cùng Ash giận đến mức đó là khi đấu trận trước, đối thủ phạm lỗi rõ ràng mà trọng tài lại cảnh cáo Ash thay vì thằng kia."

"Có khi nào Ash không thích Coi không?"

Vừa có người nói vậy, lập tức có người khác phản bác.

"Không đâu, rõ ràng Ash vừa nói cậu ấy đã thân với Coi mà."

"Nhưng cậu ấy đâu có mời Coi đến bữa tiệc?"

"Không, Ash cũng đâu có tham gia bữa tiệc đó. Biết đâu hai người họ đã đi đâu cùng nhau?"

"Thật á? Không thể nào... hay là thật?"

"Chuyện đó thì không chắc, nhưng mà này, vừa nãy Ash rõ ràng đứng ra bảo vệ Coi đấy thôi. Không đời nào cậu ấy ghét Coi được."

"Vậy rốt cuộc là sao?"

Giữa những ý kiến trái chiều, Bill cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ.

"Ban nãy, Ash bảo với chúng ta là đã thân với Coi, còn nói biết bao nhiêu điều tốt đẹp về cậu ấy. Nhưng đến khi chúng ta cũng khen Coi thì cậu ấy lại khó chịu. Vậy rốt cuộc là vì sao?"

Bọn họ nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng, bỗng một người bất ngờ bước lên trước.

"Tớ biết chuyện này là gì rồi."

"Cái gì cơ?"

"Là sao?"

Trước những câu hỏi gấp gáp, cậu ta đáp lại bằng một vẻ mặt đầy nghiêm túc.

"Ba tớ cũng đối xử với mẹ tớ y hệt như vậy."

"Cái gì cơ?"

"Cậu đang nói linh tinh gì vậy?"

Những lời chế giễu và phản đối vang lên từ khắp nơi. Nhưng cậu ta vẫn giữ thái độ nghiêm túc.

"Tớ nói thật đấy. Ba tớ cứ suốt ngày khen mẹ tớ nào là xinh đẹp, hiền lành, thông minh, khen đến mức nước bọt cũng khô luôn. Nhưng hễ tụi tớ mà hùa theo khen vài câu là ổng quay ngoắt ngay. Như kiểu 'tụi bây thì biết gì mà khen?' vậy đó. Nhưng mà rõ ràng tụi tớ là con cái của ổng mà?"

Cậu ta kết thúc bằng một câu nói đầy phẫn uất. Một người khác tò mò hỏi.

"Ủa, nhưng tại sao lại thế? Đừng nói ba cậu quên luôn là tụi bây là con ổng nha?"

"Ê, thằng chó này!!!"