Nhưng niềm vui khi vừa vượt qua vòng kiểm tra chỉ kéo dài trong chốc lát.

"Toàn bộ cơ thể cậu rất cứng nhắc, các động tác chẳng có sự kết nối gì cả. Tình hình rất nghiêm trọng."
Ariel, người đã quan sát tất cả các động tác trong bài kiểm tra đầu tiên, nhận xét với giọng điệu sắc bén.

"Tuy nhiên, vì không có động tác nào sai hoàn toàn, nên chúng tôi quyết định nhìn nhận tiềm năng của cậu. Mong rằng trong bài kiểm tra thứ hai, cậu sẽ cải thiện hơn."

Dù sao thì cậu cũng đã vượt qua! Nghĩa là cơ hội của cậu đã tăng lên rồi!

Vì để đạt điểm hoạt động ngoại khóa cho kỳ thi đại học là rất quan trọng, Coi không thể kìm được niềm vui, cậu nhảy cẫng lên. Cậu nóng lòng muốn báo tin vui này cho Ashley ngay lập tức. Hôm nay đội không có lịch tập, nên Ashley đã hứa sẽ đợi cậu cho đến khi bài kiểm tra kết thúc. Trong những ngày qua, Ashley đã tận tâm hướng dẫn cậu, một người "vụng về", nên chắc chắn cậu ấy sẽ vui mừng cùng cậu.

Nhưng khi vội vã chạy ra ngoài, Coi nhìn quanh tìm kiếm Ashley, nhưng không thấy bóng dáng cậu ấy đâu. Điều đó khiến cậu bối rối.

"Ơ?"

Cậu đứng khựng lại trong sự khó hiểu. Đúng lúc đó, cậu nhìn thấy Ashley đang bước tới từ xa. Cậu vô cùng vui mừng, định chạy đến để gọi cậu ấy, nhưng rồi đột nhiên khựng lại.

Ashley không đi một mình. Bên cạnh cậu ấy là một người khác.

Người đó chính là... Ariel, người đã ở trước mặt cậu trong bài kiểm tra lúc nãy.

Ngay khi nhận ra gương mặt của cô gái đang đi cùng Ashley, Coi lập tức chết đứng tại chỗ.

"Dù sao thì, chính tôi là người đã đá cậu trước." Ariel nói với giọng lạnh lùng.

"Đúng vậy."
Ashley, đang đi bên cạnh cô, bật cười. Sự bình thản ấy khiến Ariel khó chịu, cô liếc nhìn cậu một cái đầy bực bội.

"Hồi trước mình từng thích cái vẻ thản nhiên đó của cậu, nhưng giờ sao nhìn nó chướng mắt thế không biết?"
Ashley bật cười ngắn.

"Cậu đã nhận ra rồi đấy. Mình không phải người hoàn hảo như các cậu từng nghĩ đâu."

"Các cậu?"
Ariel hỏi lại với vẻ khó hiểu. Nhưng lần này, Ashley không trả lời. Cậu chỉ im lặng bước đi, ánh mắt nhìn thẳng phía trước. Đột nhiên, cậu thốt lên: "Ồ."

Ariel, không suy nghĩ gì, ngẩng đầu lên nhìn theo ánh mắt của Ashley. Ngay lập tức, cô cau mày. Biểu cảm của Ashley lúc này hoàn toàn khác so với trước đây.

Cậu luôn mỉm cười một cách dịu dàng. Giọng nói nhẹ nhàng, và cậu lúc nào cũng thân thiện với các cô gái. Ariel từng thích điều đó nhưng đồng thời cũng thấy khó chịu. Đôi lúc cô đã tự hỏi liệu Ashley có thật sự thích mình không, và giờ thì cô đã hiểu.

Ashley Miller từng thích Ariel, nhưng cậu ấy cũng dành cảm xúc tương tự cho tất cả mọi người.

Bởi vì đây là lần đầu tiên Ariel thấy nụ cười này trên gương mặt cậu.

Ariel vừa ngạc nhiên vừa tò mò. Rốt cuộc, ai khiến Ashley cười như thế? Và khi ánh mắt cô hướng đến nơi mà Ashley đang nhìn, Ariel không thể tin vào mắt mình.

Đó là người vừa rồi đứng trước mặt cô trong bài kiểm tra, người "như chiếc lá khô sắp rụng" vì lo lắng – ứng viên mới muốn gia nhập đội.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Coi chớp mắt, đứng nhìn hai người họ bước đi bên nhau. Tiếng xì xào từ những thành viên đội cổ vũ xung quanh vang lên, lọt vào tai cậu.

"Chắc Ash đã đợi Ariel đúng không?"
"Đúng rồi, vừa gặp mặt là đi cùng nhau ngay mà."
"Chắc hai người định quay lại với nhau?"
"Ước gì thế thật. Hai người đó đẹp đôi mà, tiếc quá."

"Đúng vậy, họ thật sự rất đẹp đôi."

"Vua và Nữ hoàng Buffalo tái hợp à? Liệu có phải trong buổi dạ hội Homecoming sắp tới không?"

Ngay sau đó, tiếng reo hò và la hét đầy phấn khích vang lên. Coi chỉ đứng lặng nhìn họ, không nói gì.

Đúng vậy, họ thật sự rất đẹp đôi.

Trong mắt Coi, điều đó cũng rõ ràng như ban ngày. Một cặp đôi hoàn hảo như vậy, khó mà tìm thấy được người thứ hai.

Thực ra, ngay cả khi hai người họ chia tay, điều đó cũng gây xôn xao và khiến không ít người tiếc nuối. Để xứng với một người như Ashley Miller – người vừa giỏi giang vừa xuất sắc – thì chỉ có Ariel mà thôi. Vì vậy, việc hai người họ quay lại với nhau là một chuyện hoàn toàn dễ hiểu. Thậm chí, không lâu trước đây, chính Coi cũng nghĩ rằng hai người họ sẽ kết hôn với nhau cơ mà.

Giờ nghĩ lại, sau khi chia tay với Ariel, Ashley vẫn chưa hẹn hò với ai.

Điều đó cũng thật kỳ lạ. Một người như Ashley Miller lại không có bạn gái, nghe thật khó tin.

Ashley chắc hẳn đã luôn chờ Ariel quay lại.

Nghĩ như vậy, mọi thứ trở nên hợp lý hơn. Dù không rõ lý do, nhưng có vẻ như Ariel đã chia tay Ashley trước, và Ashley, trong sự tổn thương, đã kiên nhẫn chờ đợi cô ấy. Giờ đây, sự chờ đợi đó đã được đền đáp, và hai người họ sắp tái hợp.

Thì ra là vậy, mọi chuyện là như thế.

Coi khẽ gật đầu, cảm thấy đó là điều hiển nhiên và đáng để chúc mừng.

Nhưng sao mình lại thế này?

Cậu không hiểu nổi cảm xúc của mình. Vì sao ngực cậu lại nhói đau, trái tim cậu lại bồn chồn và rối bời như thế? Cảm giác trống rỗng và cô đơn như thể có một lỗ hổng nào đó vừa mở ra trong lòng cậu.

Có lẽ nào, mình đã nghĩ rằng Ashley chỉ là bạn của riêng mình?

Tận sâu trong lòng, có lẽ Coi đã có một sự ích kỷ, muốn giữ Ashley cho riêng mình mà thôi.

Chắc chắn là vậy. Ngoài lý do đó, chẳng còn lời giải thích nào khác. Cậu đang cảm thấy bị bỏ rơi. Nếu hai người họ quay lại với nhau, Ashley chắc chắn sẽ ít quan tâm đến Coi hơn trước. Và rồi, Coi có thể sẽ ngày càng xa cách với Ashley...

Không, có lẽ mình sẽ không thể gặp cậu ấy nữa.

Điều đó dường như hợp lý hơn cả. Một sự thật đau đớn, nhưng Coi buộc phải chấp nhận. Cậu nên biết ơn vì đã có khoảng thời gian gần gũi với Ashley đến vậy. Thời gian đó, dù sao, cũng chỉ là một ngoại lệ.

Nhưng...

Cậu bất giác lùi lại vài bước.

Nhưng bây giờ thì không, bây giờ mình không muốn nhìn thấy cậu ấy như thế này. Mình thật sự không muốn nhìn thấy cảnh đó.

"À."

Đúng lúc đó, Ashley nhìn thấy cậu. Cậu ấy nở nụ cười như mọi khi và giơ tay lên chào. Nhưng ngay khi ấy, Coi quay ngoắt người lại và chạy đi.

"Coi! Này!"

Ashley sững sờ nhìn bóng dáng Coi bất ngờ bỏ chạy. Rồi ngay sau đó, cậu nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Thở dài một tiếng đầy bất lực, Ashley nghiến răng, rồi vẫy tay chào Ariel.

"Xin lỗi, Ariel. Hẹn gặp cậu sau nhé. Tạm biệt."

Cậu chào vội, sau đó lập tức chạy theo Coi.

"Này, Connor Niles! Đứng lại ngay!"

Nhìn theo bóng lưng Ashley vội vã chạy đi, Ariel nhướn mày đầy ngạc nhiên và khó hiểu.

"Chuyện gì vậy? Hai người đó đang làm cái quái gì thế?"

Hộc... hộc...

Coi chạy hết sức, thở hổn hển đến mức nghẹt thở. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu chạy đến như vậy. Nhưng cậu không còn cách nào khác. Nếu có thể thoát khỏi nơi này, cậu sẵn sàng chạy đến tận cùng của thế giới. Cậu phải chạy nhanh hơn, xa hơn, phải rời khỏi Ashley...

"Coi! Connor Niles!"

Tiếng gọi của Ashley vang lên sau lưng, nhưng Coi không dừng lại. Cậu chỉ muốn chạy trốn càng xa càng tốt.

Khi đang chạy mà chẳng nghĩ được gì, Coi bỗng nghe thấy tiếng gọi từ phía sau. Cậu nghĩ rằng mình bị ảo giác. Nhưng đó không phải là ảo giác. Một lần nữa, giọng hét lớn, sắc bén vang lên.

"Coi, cậu mà không đứng lại ngay bây giờ à?"

Tiếng hét lớn đến mức Coi tưởng như tai mình ù đi. Vừa chạy hết sức, vừa sợ hãi, cậu liếc nhìn ra sau và lập tức hoảng hốt, mắt mở to đầy kinh ngạc. Ashley đang chạy đến với một tốc độ kinh khủng, thậm chí nhanh hơn rất nhiều so với tốc độ chạy của cậu từ đầu đến giờ.

Cậu đã bắt đầu bỏ chạy từ khoảng cách xa như vậy, nhưng Ashley đã nhanh chóng thu hẹp khoảng cách. Nhận ra điều đó, Coi nuốt khan một cách hoảng sợ.

"Đứng lại ngay!"

"Aaaaa!"

Dù Coi cố gắng chạy nhanh hơn nữa, nhưng tốc độ của Ashley thật sự quá đáng sợ. Chỉ trong tích tắc, khoảng cách đã được rút ngắn. Nhìn thấy khả năng chạy vượt trội của Ashley, Coi chợt nhớ ra một sự thật mà cậu đã quên trong khoảnh khắc hoảng loạn: Ashley Miller là đội trưởng của đội khúc côn cầu trên băng cấp trung học đã giành chức vô địch.

"Hự...!"

Ashley nghiến răng, vươn tay về phía trước. Coi, lúc này liên tục ngoái nhìn ra sau, hoảng loạn đến mức mặt mày tái mét. Khi một bàn tay lớn che phủ toàn bộ tầm nhìn của cậu, Ashley túm lấy vai cậu và kéo mạnh.

"O!!"

Cơ thể Coi trong khoảnh khắc như bị nhấc bổng lên không trung. Sau cảm giác bồng bềnh ngắn ngủi đó, cậu đã bị Ashley kéo vào vòng tay của cậu ấy.

"Đã bắt được cậu rồi."

Phía trên đầu Coi, tiếng thở gấp gáp của Ashley vang lên. Cậu chỉ có thể thở dốc, đôi mắt mở to, cố gắng lấy lại nhịp thở trong khi bị giữ chặt trong vòng tay Ashley.

"Cậu không bao giờ có thể trốn thoát khỏi mình."

Ashley, cũng đang thở nặng nhọc, nói bằng giọng dứt khoát.

"Dù cậu có chạy nhanh thế nào, cuối cùng cậu cũng sẽ bị mình bắt lại."

Giọng nói của Ashley len lỏi vào tâm trí Coi đang rối bời.

"Bởi vì mình sẽ không bao giờ để cậu đi."

Coi vẫn không nói được lời nào. Cậu chỉ dựa vào Ashley, cố gắng giữ nhịp thở ổn định trong khi đứng yên, không dám động đậy.