"Chắc chắn là e  đã gửi email rồi, e gửi nó sáng nay trước khi mình đi ngủ mà, thật đấy."
"Hmm."

Thầy giáo phản ứng một cách thờ ơ và mở sổ tay của mình , nhanh chóng gõ mật khẩu bằng một tay, rồi đợi một chút trước khi quay màn hình lại và cho Connor xem. Trên màn hình có rất nhiều email đến, nhưng địa chỉ email mà Connor  tìm lại không thấy đâu. Và a trong lúc hoang mang, kiểm tra địa chỉ email vài lần liên tiếp, trong khi thầy giáo khoanh tay và quan sát.

"Kiểm tra chưa?"
"Cái này... không thể nào."

Connor cảm thấy mắt mình tối lại và hoang mang, vội vàng nhìn qua lại giữa khuôn mặt của thầy giáo và màn hình.

"E chắc chắn là đã gửi email rồi, thầy Martinez. E có thể cho thầy xem bằng cách kiểm tra lại email của e . Chắc chắn trong email của e sẽ có dấu vết. Thật đấy, chuyện này không thể nào như vậy được!"

Dù cậu cầu xin, thầy giáo vẫn không có phản ứng gì đặc biệt. Thái độ lạnh lùng như thể đã quá quen thuộc với những phản đối kiểu này khiến cậu cảm thấy tuyệt vọng. Thầy giáo bình tĩnh nhìn Connor rồi mở lời.

"Thế này đi. Gửi email cho tôi trước tối nay. Khi đó tôi sẽ chấp nhận bài tập. Nhưng..."

Chưa kịp vui mừng, thầy đã nghiêm khắc thêm.

"Vì quy định là quy định, nên tôi sẽ không cho điểm A. Đi đi."

"Chuyện này... nhưng..."

"Đi đi."

Thầy giáo cắt ngang lời Connor một cách dứt khoát. Không còn cơ hội nào để cầu xin nữa. Cuối cùng, Connor chỉ còn cách thở dài và quay đi.

Làm sao bây giờ?

Mọi thứ trước mắt trở nên tối sầm và đầu óc như trống rỗng. Liệu học bổng có ổn không? Tôi sẽ nhận được bao nhiêu điểm? Điểm trung bình thì sao? Tại sao email không gửi đi? Tại sao tôi lại thức trắng đêm như vậy? Không thể tin được...

Khi cảm thấy tủi thân và bức xúc đến mức mắt sưng lên, thầy giáo đột ngột gọi lại.

"Khoan đã."

Connor , mắt ngấn lệ, dừng lại và quay người. Thầy Martinez thở dài rồi nói tiếp.

"Chỉ còn một bài tập nữa thôi. Nếu làm tốt, tôi sẽ cho điểm vào học bạ."

"Vâng?"

Connor ngạc nhiên quay lại nhìn. Thầy giáo tiếp tục nói.

"Bài tập sẽ được thông báo vào buổi học sau. Lần này phải nộp đúng hạn và làm thật cẩn thận. Hiểu chưa?"

"À, vâng, vâng! Dĩ nhiên rồi, thầy Martinez!" Connor vui mừng, vội vã gật đầu. Thầy ra hiệu cho Koi rời đi như thể đã xong việc. Connor không thể ngừng cười vui mừng khi bước ra hành lang.

Thật may mắn.

Bước chân nhẹ nhàng, Connor cảm thấy như trút được gánh nặng. Việc email không gửi đi quả là một tai nạn lớn, nhưng may mắn thay, cậu lại được cho cơ hội lần nữa.

Bài tập tiếp theo là gì nhỉ?

Cậu hít một hơi thật sâu, thở ra và quyết tâm làm tốt hơn nữa.

Lần này nhất định phải có điểm cao.

"Đây là một bài tập nhóm."

Connor ngạc nhiên mở to mắt nhìn thầy giáo. Thầy giáo đứng trước bảng và tiếp tục nói một cách không quá nghiêm trọng.

"Chúng ta sẽ không thuyết trình. Tuy nhiên, chủ đề sẽ giống nhau cho tất cả mọi người. Các em sẽ chia thành cặp và viết báo cáo theo chủ đề rồi nộp. Điểm sẽ được chia đều cho cả hai, vì vậy hãy hoàn thành bài tập một cách nghiêm túc."

Mọi thứ đều tồi tệ, ngoại trừ việc không phải thuyết trình. Mặc dù có thể chấp nhận việc chủ đề giống nhau, nhưng việc phải làm bài tập theo cặp là điều làm Connor cảm thấy bế tắc.

Lý do là, Connor không có một người bạn nào để cùng làm bài tập.

Mặc dù Connor  chưa bao giờ có bạn bè, nhưng cậu vẫn thấy ổn. Dù có đôi lúc cảm thấy cô đơn hay buồn tẻ, nhưng sau khi cố gắng kết bạn và bị bắt nạt một cách thảm hại, Connor nghĩ rằng thà cô đơn còn hơn. Thời gian đó có thể dùng để học tập và làm thêm. Nếu có bạn bè, cậu cũng không có thời gian chơi cùng vì đã không có đủ thời gian để nghỉ ngơi.

Connor đã tự an ủi mình như vậy cho đến bây giờ.

Bỗng dưng, cậu cảm thấy như trước mắt mình là một bức tường khổng lồ. Nhưng cậu cũng không thể bỏ qua bài tập.

Trong trường hợp này, hầu hết mọi người sẽ chọn bạn thân để làm nhóm. Những người còn lại sẽ phải tìm cách tạo thành nhóm. Dĩ nhiên, trong số những người này, phải có chút thiện cảm hay ít nhất là đã nói chuyện với nhau thì mới có thể đề nghị hợp tác.

Cuối cùng, với Connor , dù là trường hợp nào thì cũng đều là điều không thể. Đúng như vậy, với cậu , ở dưới cùng của chuỗi thức ăn xã hội, bài tập nhóm quả thực là cực hình. Khi cậu cảm thấy tuyệt vọng và ôm lấy đầu, thì thầy giáo đã lên tiếng.

"Lần này tôi sẽ chỉ định nhóm ngẫu nhiên. Được rồi, từ giờ các em hãy ra nhận thẻ xổ số trong hộp khi tên được gọi. Sau đó, các em sẽ làm bài tập nhóm theo tên trong thẻ. Hiểu rồi chứ?"

Sau khi thầy giáo dứt lời, ông quay một vòng nhìn quanh lớp. Có lẽ không phải quyết định này được đưa ra với Coi trong đầu, nhưng cuối cùng, lời nói của thầy đã cứu anh phần nào.

Lúc này, Connor mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay lúc đó, thầy giáo đã gọi tên đầu tiên. Một học sinh bước lên, lấy một mảnh giấy gập trong hộp xổ số, và thầy giáo đọc tên trên đó. Sau khi xác nhận tên của họ, thầy giáo tiếp tục gọi tên học sinh tiếp theo. Cứ thế, những cái tên được gọi, tạo nên một không khí căng thẳng trong lớp. Coi cũng cảm thấy lòng mình hồi hộp và liếc nhìn xung quanh lớp.

Một lúc sau, gần như một nửa số nhóm đã được tạo, và số học sinh còn lại, trong đó có Connor , ngày càng ít đi.

"Connor Niles."

Khi thầy giáo gọi tên Connor , cậu bất ngờ giật mình và vội vàng đứng dậy, nhưng chân anh vướng phải cái ghế và anh ngã xuống đất. Tiếng cười vang lên khiến anh càng thêm xấu hổ, anh cúi đầu, vội vã chạy lên phía trước.

Connor chỉ mong khoảnh khắc này nhanh chóng qua đi. Anh nhanh chóng thò tay vào hộp và rút ra mảnh giấy đầu tiên mà tay cậu chạm phải, rồi vội vàng đưa nó cho thầy. Khi cậu vừa quay người định quay lại chỗ ngồi, thầy giáo lên tiếng từ phía sau.

"Connor Niles, đối tác mà em rút được là..." Connor không thể không dừng lại khi âm thanh của thầy ấy vang lên bên tai.

"Ashley Miller, em ở đâu?" Trong tầm mắt ngỡ ngàng, Connor nhìn thấy một học sinh giơ tay lên, đó là đội trưởng đội khúc côn cầu. Sau đó, thầy giáo tiếp tục nói.

"Đúng rồi, hai em sẽ làm một nhóm. Rồi, tiếp theo là..." Cái tên của học sinh tiếp theo được gọi, và người đó tiến lên, nhưng Connor vẫn đứng yên tại chỗ, không thể động đậy.

Ashley Miller và tôi là một nhóm sao?

Connor ngạc nhiên đến mức mặt trắng bệch và nín thở, nhưng Ashley thì chẳng quan tâm gì đến phản ứng của anh. Cậu ấy vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ, tay chống cằm và đang kiểm tra tin nhắn trên điện thoại di động.

"Ê, Ashley... Ash!"

Connor vội vàng gọi tên cậu ấy, và cuối cùng Ashley mới dừng bước, quay lại nhìn Connor . Sau khi lớp học kết thúc và bước ra hành lang, Connor gọi cậu ấy lại, hít một hơi thật sâu trước khi mở miệng.

"À, ừm... về bài tập ấy. Cậu biết đấy, chúng ta là một nhóm mà. Vậy nên, mình nghĩ chúng ta cần phải thảo luận với nhau về cách làm bài.

Có rất nhiều thứ cần phải nói, như làm thế nào để nghiên cứu tài liệu, chia các chương ra sao, và ai sẽ phụ trách phần nào. Chắc chắn chúng ta sẽ phải gặp nhau ít nhất ba lần để trao đổi thông tin và sửa lại bài.

Connor  nghĩ rằng mình phải cố gắng hoàn thành bài tập thật hiệu quả, bằng cách tìm thời gian rảnh của Ashley và những ngày mình không có ca làm thêm. Nơi làm bài tốt nhất có lẽ là căng tin của trường, vì không cần phải gọi đồ uống, sẽ không tốn tiền. Tất nhiên, đó chỉ là khi Ashley hoàn toàn đồng ý với ý tưởng của mình."

Anh ta lo lắng và nhìn quanh, thì Ashley nở một nụ cười tươi tắn lịch sự.
"À, đúng rồi. Để xem, làm thế nào nhỉ?" Cậu ấy nghĩ ngợi một chút, nhíu mày và nhìn quanh, rồi vuốt tóc và cười một cách tiếc nuối.
"Sau khi kết thúc lớp học thì có buổi luyện tập, nên nếu là sau buổi luyện tập thì được, nhưng chắc sẽ muộn đấy."
"Không sao, vậy mấy giờ thì được?" Tôi đáp ngay lập tức, và Ashley dừng lại một chút. Với phản ứng đó, Connor nhận ra hành động của mình đã không như cậu ấy mong đợi. Liệu Ashley không có ý làm bài tập này sao? Khi cảm thấy bất an, cậu ấy mỉm cười một cách vụng về và nói.
"Sẽ muộn lắm đấy."
"Không sao đâu. Tôi có thể đợi."
Giờ thì chỉ còn cách ép buộc thôi. Tôi nói một cách cứng rắn, và Ashley thở dài, rõ ràng là cảm thấy thất vọng.
"Ừm, vậy thì..."

Trong khi cậu ấy vung tay một cách vô nghĩa giữa không trung, Connor  nhanh chóng nói:
"Connor Niles. Tên tôi là Connor Niles."
"Ừ, Connor ."
Ashley nhanh chóng gọi tên thân mật và tiếp tục nói:
"Chỉ là một bài tập, không cần phải nỗ lực quá mức đâu, phải không?"
Nụ cười tươi tắn của cậu ấy khiến hầu hết mọi người đều cảm thấy xao xuyến, nhưng Connor lại là ngoại lệ.
"Không, tôi muốn làm hết sức mình."