"Nhìn kỹ một chút đi."
"Ừ...ừ."

Connor gật đầu, nhưng vẫn không thể dứt bỏ tiếc nuối với chiếc bánh đã bị ném vào thùng rác.
"Phí quá, chỉ cần cắt bỏ phần bị mốc là ăn được rồi mà."

Dù trong lòng đầy tiếc nuối, nhưng giờ đã muộn. Ngay lập tức, trong đầu Connor lại tràn ngập những suy nghĩ khác.
"Cậu ổn chứ? Chắc đói lắm nhỉ?"

Câu nói đó hoàn toàn đúng. Ashley đói đến mức cảm thấy ruột gan mình như đang quặn thắt, nhưng cậu vẫn còn một việc cần làm.
"Vậy còn cậu, giờ này cậu làm gì ở đây thế?"

Ashley thực sự muốn nhanh chóng mua vé rồi rời đi, nhưng miệng lại thốt ra những lời khác. Trong khi cậu đang cố giấu đi tiếng than thở trong lòng, Connor đã vui vẻ trả lời.
"Đầu học kỳ nên mình rất bận. Giờ hoạt động ngoại khóa và giờ làm tình nguyện cũng không đủ..."

Câu cuối nhỏ dần đi, như thể Connor cảm thấy ngượng ngùng. Ashley khẽ gật đầu, "Ừ, ra là vậy," rồi nhanh chóng cho qua. Không ngờ lại gặp Connor ở trường vào giờ này, điều đó khiến cậu hơi bất ngờ, không biết phải phản ứng thế nào. Có lẽ do cơn đói, đầu óc cậu như ngừng hoạt động. Thay vì căng thẳng, cậu lại cảm thấy đầu óc mình ngày càng thư giãn.

Hơn nữa, cậu còn phải cố gắng kìm lại nụ cười đang nở ra trên môi, cố siết chặt miệng để giữ nghiêm túc. Ashley nỗ lực hết sức để khiến bộ não của mình hoạt động trở lại.

Nhanh chóng mua vé rồi rời đi, đó là lựa chọn tốt nhất.
"Hai vé."
"Hả?"

Connor chớp mắt, ngẩng đầu nhìn cậu. Ashley chậm rãi nhấn từng âm tiết, lặp lại lần nữa.
"Vé, đưa mình. Home, coming, party."
"À, à."

Cuối cùng, Connor cũng hiểu và gật đầu. Cậu nghĩ Connor sẽ ngay lập tức chạy đến quầy thanh toán, nhưng không hiểu sao, Connor lại do dự, không chịu rời khỏi chỗ đó.

"À này... xin lỗi nhé, hết mất rồi."
"Gì cơ?"

Lần này, Ashley không hiểu được lời Connor nói. Cậu hít một hơi thật sâu, sau đó thở ra và nói bằng giọng rõ ràng hơn một chút.
"Hết vé rồi. Vậy nên bây giờ không còn gì cả."

Ashley lặng lẽ nhìn xuống cậu ta mà không nói một lời. Connor thấy lo lắng khi thấy cậu đứng yên, thậm chí không chớp mắt.
"Hết? Vé ấy hả?"

Vài giây sau, Ashley mới hét lên với giọng thô ráp. Âm thanh như thể sự tức giận bị dồn nén đột ngột bùng nổ, khiến Connor giật mình và khó khăn gật đầu.
"Ừ... Ừm... Hai chiếc vé cuối cùng đã bán mất rồi. Tầm 30 phút trước..."

Connor ấp úng, bắt đầu giải thích hoàn cảnh một cách không cần thiết.
"Hình như là hai bạn lớp 10 mua. Họ bảo sẽ đi cùng bạn gái đầu tiên mới quen. Lẽ ra tớ nên dán thông báo hết vé, nhưng nghĩ rằng giờ này sẽ chẳng có ai đến nữa, nên định thu xếp mọi thứ rồi dán thông báo trước khi đóng cửa. Xin lỗi nhé, nếu biết cậu sẽ đến, tớ đã không bán. Tớ không nghĩ là cậu vẫn chưa mua vé. Thật sự xin lỗi."

Cậu liên tục xin lỗi, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Thứ Ashley cần không phải là lời xin lỗi mà là vé. Một tấm vé để cậu có thể quay trở lại cuộc sống thường ngày của mình.

Nhưng kế hoạch, vốn chẳng mấy to tát, đã bị đảo lộn ngay từ đầu. Từ việc quyết định không gặp lại Connor đến việc mua vé, không có gì diễn ra đúng như kế hoạch. Thêm vào đó, cậu đói đến mức muốn phát điên.

Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Ashley rên rỉ một cách đau khổ, lấy một tay che mắt và ngửa đầu ra sau. Một buổi tiệc homecoming thì có gì to tát mà khiến cậu phải nếm trải cảm giác thất vọng này chứ?
"...Haa."

Vài giây nữa trôi qua, cuối cùng Ashley cũng chấp nhận thực tại. Chẳng có gì khó khăn cả.
Sự thật rất đơn giản: Cậu tiêu đời rồi.

Ashley hạ tay xuống, chỉnh lại chiếc túi đeo trên vai. Sau đó, cậu chuẩn bị rời khỏi ngôi trường chết tiệt này.
"Tạm biệt, Connor ."

Khi cậu chào tạm biệt một cách yếu ớt và quay lưng lại, thì...
"Đợi, đợi đã, Ash!"

Connor , người đến giờ vẫn rụt rè và cúi đầu, đột nhiên hét lên. Khi cậu quay lại với suy nghĩ rằng cậu ta lại định đưa ra cái lý do tệ hại gì đây, thì thấy cậu đang lôi từ trong túi ra một thứ gì đó và chìa nó ra.
"À, cái này."

"...Cái gì vậy?"

Khi hỏi bằng giọng thờ ơ, cậu không nói gì mà tiếp tục chìa thứ đó ra. Ashley miễn cưỡng nhận lấy với vẻ không mấy hào hứng. Đó là một tờ giấy bị gấp lại nhiều lần. Cậu mở từng nếp gấp ra và lần lượt thấy các chữ: "Tiệc", tiếp đến là "Ngày tháng", và cuối cùng là chữ "Home".

Mỗi lần mở từng nếp gấp, nét mặt của Ashley dần thay đổi. Connor vui vẻ quan sát sự thay đổi ấy với một tâm trạng hân hoan. Cuối cùng, khi mở hết các tấm vé, Ashley ngỡ ngàng nhìn cậu ta.
"Chuyện này là sao đây?" Ashley hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên, còn Connor chỉ cười tự hào mà không trả lời.
"Chẳng phải nói là đã bán hết rồi sao? Sao lại thế này? Cậu đùa tôi à?"
Ashley cố kiềm chế sự bực tức mà hỏi. Nhưng Connor vẫn giữ nụ cười trên mặt và trả lời:
"Tôi được tặng đấy."
"Được tặng á?"
Connor gật đầu xác nhận.
"Thầy Bacon đã tặng tôi vì cảm ơn việc tôi giúp trông coi cửa hàng thay thầy ấy."
"Nhưng người ta tặng cậu mà."
"Đúng thế."

Trước sự chỉ ra của Ashley, Connor ngượng ngùng đáp:
"Tôi không có bạn gái, cũng chẳng có bộ đồ nào để mặc đi cả."
Thành thật thú nhận, cậu tiếp tục nói với giọng nhẹ nhàng:
"Nên cậu có nó sẽ ý nghĩa hơn nhiều."
"Khoan đã, khoan đã."
Ashley trở nên bối rối, đưa một tay ra ngăn lời cậu.
"Tôi không hiểu lắm. Ý cậu là cậu định đưa món quà mình được tặng cho tôi? Không cần gì đổi lại sao?"
"Ừ, tất nhiên rồi."
Connor gật đầu, như thể điều đó là hiển nhiên.
"Nếu là cho cậu, tôi chẳng tiếc gì cả."

Ashley nhìn cậu mà không nói gì. Sự im lặng kéo dài khiến Connor bối rối, tay vuốt nhẹ tai vì ngượng, rồi lẩm bẩm:
"À... bánh lần trước bị hỏng, tôi thật sự không biết đâu. Xin lỗi nhé."
"Chuyện đó... không sao đâu."
Ashley thì thầm. Giọng anh như bị ép ra, chẳng nghĩ được gì hơn để nói. Tất nhiên, anh không nghĩ rằng Connor cố ý đưa món bánh hỏng ấy cho mình. Cậu ấy chỉ đơn thuần muốn tặng cho Ashley một thứ gì đó.
Chỉ là... không mong đợi gì đổi lại.

Ashley mở lời. Connor nhìn anh với ánh mắt sáng rỡ, chờ đợi điều cô định nói.
"... Sao cậu lại thích làm gì đó cho tôi đến vậy?"
"Đương nhiên là thích rồi."
Trước câu hỏi mà anh suy nghĩ mãi mới thốt ra, Connor không ngần ngại đáp ngay.
"Tại sao?"
Ashley hỏi tiếp. Lần này, câu trả lời của Connor cũng lại bật ra ngay tức khắc. Nhưng với Ashley, giây phút đó lại trôi qua thật chậm.

Đôi mắt lấp lánh rạng rỡ, nụ cười rạng rỡ lan tỏa trên khuôn mặt, đôi má đỏ ửng vì niềm vui. Connor nói:
" vì Tớ Thích Cậu."

Ashley như bị thứ gì đó đánh trúng, ngơ ngác đến mức không biết phải làm sao. Trái tim như rơi xuống tận đáy rồi lại đột ngột bay lên. Nhịp tim sau đó đập loạn nhịp, khuôn mặt đỏ bừng, bên tai như nghe thấy tiếng pháo hoa nổ liên hồi. Cảm giác run rẩy lan ra tận đầu ngón tay. Khoảnh khắc ấy, cậu cảm thấy như mình đang đứng lơ lửng trên không.

A.
Như bị sét đánh trúng, anh chợt nhận ra. Không thể phủ nhận được nữa.
Mình thích người này mất rồi.

Rõ ràng ban đầu chỉ là sự thương hại. Nhưng cảm xúc đó đã thay đổi từ khi nào vậy?
Ashley đột nhiên nghĩ ngợi.
Có lẽ đến giờ mình vẫn chỉ đang thương hại người này mà thôi.

Nhưng anh cũng thừa hiểu đó là dối trá. Bởi vì sự thương hại không khiến trái tim đập nhanh thế này được.

Đột nhiên, anh bật cười như thể không thể tin nổi.
Hồi trước còn nghĩ đến chuyện tránh xa Connor một thời gian, thật đúng là ý nghĩ hoang đường.
Càng nghĩ càng thấy vô lý, anh không thể phản ứng gì khác ngoài việc bật cười. Ai cũng biết Connor là một người con trai, chuyện đó hiển nhiên như vậy.
Nhưng vậy thì sao chứ?

Trái tim đập thế này, hơi thở gấp gáp thế này, ánh mắt rung động thế này, tất cả đều chỉ hướng về cậu ấy mà thôi.

"...Connor ."
Một lúc lâu sau, Ashley mới mở miệng nói. Connor lập tức đáp lại.
"Ừ?"
Nhìn dáng vẻ cậu ấy chăm chú dỏng tai nghe như thể không muốn bỏ sót một từ nào, khóe miệng Ashley không tự chủ được mà mỉm cười.

"Cùng đi nhé? Buổi tiệc Homecoming."
"Gì, gì cơ?"
Connor ngay lập tức hét lên ngạc nhiên. Nếu Ashley thú nhận rằng cậu ấy là kẻ giết người hàng loạt, có lẽ Connor cũng chẳng ngạc nhiên đến vậy. Đôi mắt trợn tròn, cậu nhảy bật lùi lại một bước, rồi lại tiến một bước về phía trước.
"Cậu rủ tớ đi dự tiệc Homecoming á? Cùng tớ á?"
"Ừ."
Ashley gật đầu.
"Nếu cậu đã có người muốn đi cùng rồi thì..."
"Không, không có. Làm gì có ai chứ! Là tớ mà, Conner Niles đây này!"
"Tớ biết mà."
Ashley bật cười. Connor đỏ bừng mặt vì ngượng nhưng vẫn cứng rắn nói hết lời:
"Ai chứ Ashley Miller thì còn có khả năng, chứ Corner Niles như tớ thì cả đời làm gì có ai thích!"

"Vậy thì tốt rồi."
"Gì cơ?"
Connor vô thức hỏi lại. Cậu nghĩ mình nghe nhầm. Nhưng Ashley vẫn mỉm cười và nói:
"Cả đời này chỉ cần có tớ là được rồi."