Với một tiếng "phập" vang lên, quả bóng bay thẳng về phía xa. Nỗ lực lao mình của thủ môn trở nên vô ích khi bóng cắm thẳng vào lưới. Ashley nhẹ nhàng đập tay với Bill, người đã chuyền bóng cho cậu. Đúng lúc đó, tiếng còi vang lên báo hiệu giờ nghỉ ngắn.

"Phùuuu."
Bill ngửa cổ tu ừng ực chai nước rồi lau miệng, sau đó hỏi:
"Nhưng mà cậu thật sự thế nào rồi? Định chia tay với Ariel thật sao?"

"Đang nói linh tinh gì vậy?"
Ashley cũng tu gần hết chai nước, vừa thở dốc vừa trả lời. Bill tiếp lời, giọng có phần gấp gáp:
"Thì cậu chẳng nghe máy, cũng không gặp mặt cô ấy."

"Bận mà."
"Đó chỉ là cái cớ thôi. Này, giữa chúng ta mà lại nói mấy lời dối trá rành rành thế hả? Tất cả đều biết hết rồi mà."

Như để chứng minh, Bill nhìn quanh mọi người. Những người khác cũng gật gù đồng tình.
"Chắc chắn là khi hết tình cảm thì chuyện liên lạc sẽ thưa thớt đi mà."
"Không phải nghỉ tập, lại còn đang kỳ nghỉ, vậy mà không gặp nhau ngày nào thì đúng là lạ."
"Đúng kiểu báo hiệu chia tay."
"Nói thật đi, có phải cậu có người khác rồi không?"

Mọi ánh mắt dồn về phía Ashley. Cậu nhăn mặt, để lộ rõ sự khó chịu trên khuôn mặt.
"Không hề, và tớ cũng không chán Elle."
"Không chán nhưng cũng có thể thích người khác mà."
Một ai đó xen vào, và Bill liền chặn lại:
"Này bạn, người ta gọi đó là bắt cá hai tay đấy."

Cả bọn cười ồ lên, trêu chọc và vỗ tay không ngừng. Nhưng Ashley thì không cười nổi.
Cậu không hiểu tại sao họ lại nói những điều đó. Cậu không hề lăng nhăng, cũng chẳng có bạn gái nào khác. Tình cảm của cậu với Ariel  cũng không thay đổi nhiều. Ariel vẫn xinh đẹp, dịu dàng và hợp với cậu.

Nhưng tại sao lại có cảm giác bất an này?
"Chết tiệt."
Cậu buông lời chửi thề rồi tu nốt chai nước còn lại. Nhìn Ashley ném chai nước rỗng vào thùng rác, mấy người xung quanh liếc nhau dò xét.
"À này, cậu đã mua vé chưa?" Bill vừa gãi mũi vừa hỏi.
"Chưa."
Ashley đáp, và Bill liền nhanh nhảu nói tiếp:
"Năm nay họ phát hành ít vé hơn đấy. Đi muộn là hết sạch luôn."
"Đúng đó, sao không đi mua ngay sau trận đấu nhỉ?"

Một kẻ khác nhanh chóng bắt lời. Người đứng bên cạnh liền buông một câu mỉa mai nhẹ nhàng.
"Quán ăn vặt đóng cửa lâu rồi, đồ ngốc ạ."
"Không, dạo này họ mở muộn hơn đấy. Hôm qua tôi đi qua sau buổi huấn luyện, nhưng lúc đó thì cửa đã đóng rồi."

Thường thì quán ăn vặt đóng cửa vào thời gian gần với giờ tan học. Việc mở cửa muộn thế này chỉ xảy ra trong các sự kiện đặc biệt hoặc một số mùa nhất định. Dù sao, ghé qua sau buổi huấn luyện cũng không phải ý tồi.
"Được rồi, cảm ơn."
Ashley gật đầu cảm ơn, và ngay sau đó, huấn luyện viên lại thổi còi, báo hiệu giờ nghỉ đã kết thúc.

Cậu quay người bước ra sân, nhưng từ phía sau, Bill giữ cậu lại.
"Ashley."
Việc gọi tên đầy đủ một cách trang trọng như vậy không phải điều thường xảy ra. Ashley cau mày, quay lại nhìn. Bill đặt tay lên vai cậu, nói với giọng nghiêm túc:
"Tôi không đùa đâu. Ariel thực sự rất lo lắng."

Trái với thường ngày, gương mặt Bill hoàn toàn không có lấy một nét cười. Ashley nhìn cậu ấy một lát, rồi quay đầu đi mà không đáp lại. Cậu bước ra giữa đám đồng đội đã sẵn sàng, đứng vào vị trí của mình. Trận đấu tập nhanh chóng bắt đầu.

Những gì Bill nói không phải không có lý. Chính điều đó khiến Ashley càng cảm thấy không thoải mái hơn.
Thôi thì mua vé trước đã.

Trong lúc đuổi theo quả puck  , Ashley nghĩ. Hiện tại, cậu chẳng thể làm được gì khác. Đến dự tiệc Homecoming, hẹn hò vào cuối tuần, và dành thời gian như trước đây - chắc chắn điều đó sẽ khiến Ariel nguôi giận.
Và tốt hơn hết là tạm thời giữ khoảng cách với Connor .

Sự thật là cậu đã lơ là Ariel trong thời gian qua, và bây giờ tập trung vào cô ấy là điều đúng đắn. Nhưng nếu làm vậy, cậu sẽ không còn thời gian để ở bên Connor .

Như trước đây.

Trước khi quen Connor , việc đó vốn là chuyện thường ngày. Và giờ, cậu phải trở lại với nhịp sống ấy.
... Dù gì thì, cũng không hẳn là xa lánh.

Ashley chợt sửa lại suy nghĩ. Chỉ là đối xử với Connor như những người bạn khác mà thôi. Dù gì thì cả hai vẫn gặp nhau hàng ngày trên lớp, không cần phải gặp riêng thêm nữa. Dù gì thì Connor cũng bận rộn với công việc làm thêm.

Ashley giơ gậy đánh trúng quả puck đang lao tới, rồi nhanh chóng đuổi theo hướng nó bay đi. Sao cậu lại nghĩ đến Connor vào lúc này chứ? Thật kỳ lạ. Cậu xô mạnh một đối thủ lao đến rồi buông ra một tiếng chửi thề.
Việc phải giữ khoảng cách với Connor chỉ để dành thời gian cho Ariel, tại sao suy nghĩ lại dẫn đến như thế? Ngay cả việc nghĩ đến Connor lúc này cũng đã kỳ lạ rồi.
Rốt cuộc, tốt nhất là không nên gặp cậu ta nữa.

Ashley chọn cách né tránh thay vì tìm lý do.
Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Có lẽ chỉ là sự phấn khích nhất thời khi cậu tìm được một người bạn mới hợp cạ. Giờ là lúc nên kết thúc mọi chuyện.

Ashley tự nhủ như vậy.
Tất nhiên, điều đó chỉ đúng nếu mọi chuyện diễn ra như cậu nghĩ.

"Ờ."

Vừa kết thúc buổi tập, Ashley vội vã tìm đến quầy tạp hóa, nhưng ngay khi ánh mắt anh chạm vào một bạn cùng lớp đang bận rộn bên trong, anh lập tức khựng lại. Người bạn ấy cũng vừa xoay đầu khi đang sắp xếp hàng hóa mới nhập, ánh mắt mở to nhìn anh .

"Ash!!"

Giọng nói vui vẻ vang lên, nhưng Ashley chỉ miễn cưỡng đáp lại.

"...Connor ."

Cậu bạn đặt món đồ đang sắp xếp xuống rồi nhanh chóng tiến lại gần Ashley. Anh chỉ đứng yên tại chỗ, im lặng nhìn Connor bước đến trước mặt. Khi đến gần, cậu dừng lại và ngước lên nhìn anh .

"Sao cậu đến đây? Có cần gì không? Hay là cậu cần mua gì à?"

"Ờ... ờ."

Ashley lúng túng đáp, không ngờ rằng mình lại rơi vào tình huống như vậy. Nhưng Connor chẳng mảy may để ý đến sự bối rối của anh , giọng nói vẫn vui vẻ và sôi nổi.

"Buổi tập kết thúc rồi nhỉ? Cậu ăn tối chưa? Tớ có mua sẵn bánh mì, cậu có muốn ăn không?"

Nghe giọng nói vui vẻ của Connor , lòng Ashley bỗng trở nên rối bời. Chỉ mới vừa quyết định tránh mặt cậu trong một thời gian, vậy mà lại tình cờ gặp thế này. Quay lưng bỏ đi cũng là một lựa chọn, nhưng Ashley không làm vậy.

Mình chỉ đến đây để mua vé thôi mà.
Anh tự thuyết phục bản thân như vậy. Nhưng cũng không hiểu sao, trong lòng anh cứ cảm thấy lấn cấn không yên. Chẳng phải anh và Connor chỉ là bạn thân thôi sao?

Không, nếu Connor là con gái, chắc chắn ai cũng sẽ nghi ngờ.
Ashley đã thân thiết với Connor đến mức mọi người đều nhận ra. Chính anh cũng thấy nhẹ nhõm khi biết Connor không phải là con gái. Nếu như Connor thực sự là con gái...
...thì mình...

"Đây!"

Tiếng nói bất ngờ kéo cô về thực tại. Một ổ bánh mì được đưa ra trước mắt anh . Ashley chớp mắt nhìn xuống, thấy Connor đang chìa bánh mì về phía mình.

"Tớ có mở túi ra một chút để ăn, nhưng chưa cắn đâu."

Trong lúc nghe cậu nói, Ashley nhận ra một mùi chua khó chịu phảng phất. Không có gì lạ cả, vì đây là bánh được mua trong chương trình giảm giá hàng gần hết hạn sử dụng ở cửa hàng.

"...Cái này, hết hạn rồi đúng không?" Ashley nghi ngờ hỏi.

"Hả?"

Connor lúng túng kiểm tra lại ổ bánh mì, mắt cậu mở to hoảng hốt. Rồi vội vã giấu ổ bánh ra sau lưng. Hành động đáng ngờ của cậu khiến Ashley nheo mắt lại, nhìn cậu đầy nghi hoặc. Trước ánh mắt dò xét, mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán Connor , giọng cậu lắp bắp.

"À, ừm, cái này... tớ... thực ra là..."

"Đưa đây xem nào."

Ashley vươn tay ra. Connor vội vàng xoay người né tránh, nhưng việc Connor tránh được đòn tấn công của Ashley là điều không thể. Ngay từ đầu, cậu ấy đã là đội trưởng của đội hockey trên băng trung học từng vô địch. Dù Connor đã cố hết sức, nhưng cuối cùng cậu vẫn bị Ashley giật túi ni-lông một cách dễ dàng.

"Ô!!"

Vừa xoay người, Ashley đã nhanh chóng dùng tay còn lại để giật lấy túi một cách dễ dàng. Anh giữ đầu của Connor , người đang vội vàng vùng vẫy, để giữ cậu cách xa túi. Không quan tâm đến sự vùng vẫy tuyệt vọng của Connor , Ashley đưa chiếc bánh trong túi ni-lông lên ngang tầm mắt để kiểm tra kỹ. Ngay sau đó, gương mặt anh nhăn lại.

"Có nấm mốc trên đây này."

"Hả? Thật sao?"

Connor lập tức ngừng vùng vẫy, mở to mắt. Ashley thả tay đang giữ đầu cậu ra và thay vào đó, đưa túi bánh lên ngang tầm mắt để cậu nhìn rõ hơn.

Đúng như lời Ashley nói, một bên của chiếc bánh sandwich có phết sốt đã xuất hiện những đốm đen của nấm mốc.

"Thật vậy sao..."

Connor thừa nhận bằng giọng buồn bã.

"Xin lỗi, suýt nữa thì mình đã khiến cậu gặp nguy hiểm." Cậu lại cúi đầu xin lỗi lần nữa, nhưng Ashley nhìn cậu với gương mặt nhăn nhó và nói:

"Vấn đề là cậu mới suýt bị gì ấy. Nếu cứ thế ăn vào thì sao đây? Mùi hỏng rõ ràng thế mà cậu không nhận ra à?"

"Hả, ờ... ừm..."

Connor lắp bắp, không nói được gì, chỉ biết chớp mắt.

"Mình không nghĩ là nó đã hỏng nhanh như vậy."

Cậu vội vàng viện cớ, nhưng Ashley lập tức ném chiếc bánh vào thùng rác.

"Lần sau nhớ kiểm tra kỹ vào đấy."