Đây là lần đầu tiên. Thật sự, việc Ashley gọi điện cho mình khiến Connor căng thẳng đến mức phải hỏi lại:
"Có chuyện gì vậy? Vẫn chưa ngủ sao?" Giọng nói cao vút đến mức chính bản thân cậu cũng thấy không tự nhiên, khiến mặt Connor nóng bừng lên vì xấu hổ. Cậu cúi gằm đầu xuống, còn Ashley thì lên tiếng:
    •    Sắp ngủ rồi... Chỉ là, muốn biết cậu đã về nhà an toàn chưa thôi.
Câu nói sau đó được cô thốt ra với một khoảng ngắt quãng. Nhưng Connor , không hề nhận ra sự ngập ngừng kỳ lạ đó, trả lời với giọng phấn khởi:
"Ừ, mình về an toàn rồi. Bây giờ đang đứng trước nhà đây."
    •    Trước nhà?
"Ừ."
Trước câu hỏi tiếp theo của Ashley, Connor thành thật đáp:
"Bố mình đang uống rượu, giờ mà vào thì không ổn lắm. Không sao đâu, bố mình sẽ ngủ ngay thôi. Trời cũng không lạnh lắm mà."

Đó là một lời nói dối. Cơn gió đêm se lạnh khiến cậu run bần bật. Hơi ấm còn sót lại sau khi đạp xe về đã biến mất từ lâu, chỉ còn lại không khí lạnh giá của màn đêm.
    •    Gì cơ?
Chết rồi.
Connor giật mình khi nghe Ashley hỏi lại. Chắc chắn Ashley đang nghi ngờ. Cậu vội vàng tìm cách chữa cháy:
"À, ý mình là... bố mình uống rượu vào là cứ giữ mình lại để nói mấy chuyện linh tinh, mình phải ngồi nghe mãi. Mình chỉ ngại phiền thôi."
    •    Nhưng cậu đứng ngoài đường thế này...
"Không sao đâu, thật mà. Mình sẽ vào ngay thôi. Đừng lo lắng."
Connor không muốn Ashley biết rằng cậu thường xuyên bị bố đánh. Cậu cố gắng nói dối đến cùng.
Phải đổi chủ đề thôi.
Connor vội vàng chuyển hướng câu chuyện:

"Hôm nay thật sự cảm ơn cậu, Ashley. Mình sẽ không bao giờ quên được một bữa tối tuyệt vời như thế. Hoàng hôn cũng đẹp, đồ ăn cũng ngon."
Và cậu cũng ở đó.
Connor cảm thấy mặt mình nóng bừng lên lần nữa. Cậu nhanh chóng đưa tay lên xoa đôi má nóng hổi của mình.
    •    Cậu sai rồi, Connor .
Ashley lập tức bác bỏ lời cậu nói với một giọng nghiêm túc. Connor ngẩn người, chưa kịp phản ứng thì anh đã nói tiếp:
    •    Sẽ còn rất nhiều ngày tuyệt vời khác đang chờ cậu. Năm sau, năm sau nữa, và cả những năm sau đó.
Nhưng sẽ không có cậu ở bên.
Lời nói của Ashley khiến Connor cảm thấy phức tạp. Những lời ấy vô cùng ấm áp và an ủi cậu, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc không có Ashley bên cạnh trong tương lai, cậu lại thấy buồn bã.
"...Cảm ơn cậu, Ashley."
Connor thì thầm nhỏ nhẹ. Ashley không đáp lại. Khi Connor còn đang loay hoay tìm lời để nói tiếp thì Ashley, sau một lúc im lặng, chợt cất tiếng.

    •    Con búp bê phiên bản giới hạn đó khi nào có lại thế?
"Hả? Búp bê?"
Ngạc nhiên, Connor hỏi lại. Nhưng rồi chợt nhận ra.
"À, dòng đó à?"
Connor vội vàng chớp mắt, cố lục lại trí nhớ.
"Không biết nữa... chắc tuần sau? Mình không rõ lắm. Xin lỗi nhé."
Thành thật mà nói, Ashley trả lời ngay lập tức.
    •    Nếu có lại thì báo cho mình nhé. Mình sẽ đến mua.
Ngay lập tức, tai của Connor dỏng lên.
"Thật hả? Cậu sẽ đến cửa hàng mình đang làm thêm á?"
Trước câu hỏi liên tiếp, Ashley bật cười đáp lại:
    •    Ừ, đúng vậy.

Ngay khoảnh khắc ấy, Connor cảm giác như tiếng pháo nổ vang lên bên tai. Rồi cậu nhận ra đó chính là tiếng tim mình đập thình thịch. Connor nhắm chặt hai mắt lại.
"...Tuyệt!"
Như thể đang thở phào nhẹ nhõm, lời nói bật ra khỏi miệng cậu.
A!
Trong phút chốc, cậu bối rối lấy tay bịt miệng lại. Mình vừa nói cái gì thế này? Connor chớp mắt liên tục, nhưng đầu óc cậu dường như trống rỗng.
"À... cái đó..."
Cậu cố gắng nói gì đó để sửa chữa tình hình, nhưng chỉ lắp bắp mãi mà không thành câu. Cuối cùng, trong lúc bối rối, cậu nhanh chóng nói thêm:
"Tụi mình... là bạn mà. Đúng không?"
Một khoảng lặng trôi qua, rồi Ashley trả lời:
    •    Ừ, đúng vậy.

Phù... Connor thở phào nhẹ nhõm. Ashley tiếp tục nói, giọng thản nhiên:
    •    Vậy nhé, Connor , hẹn gặp lại lần sau.
"Ừ, hẹn gặp lại. Hôm nay thật sự cảm ơn cậu nhiều lắm."
Cậu nói lời cảm ơn một lần nữa, và Ashley đáp lại:
    •    Mình cũng thế. Cảm ơn cậu vì đã mang thuốc tới cho mình.
"Ừ."
Cảm giác tự hào kỳ lạ trỗi dậy, Connor đỏ mặt mỉm cười vui vẻ. Cậu không muốn kết thúc cuộc trò chuyện. Cậu muốn nói chuyện với Ashley thêm một chút nữa, nhưng cậu biết mình không thể. Connor đành nén lại sự tiếc nuối và nói:
"Vậy thì... mình..."
Khi cậu ngập ngừng, Ashley đã nhanh chóng kết thúc thay:
    •    Ừ, ngủ ngon nhé.
"Ngủ ngon."

Connor nín thở, lặng lẽ lắng nghe. Ashley không cúp máy ngay lập tức. Cả hai như đang chờ người kia ngắt máy trước, chỉ có tiếng thở khe khẽ vang lên. Một lúc sau, Ashley ở đầu dây bên kia mới kết thúc cuộc gọi. Connor vẫn giữ nguyên tư thế, im lặng vài giây, rồi mới khẽ mở miệng.

"Ơ, Ash...?"

Connor khẽ thì thầm với giọng trầm lắng. Không có câu trả lời. Như dự đoán, cuộc gọi đã bị ngắt.

"Haa..."

Connor thở dài, hạ tay đang cầm điện thoại xuống. Má vẫn nóng bừng như lửa đốt. Cậu hít một hơi thật sâu để trấn an trái tim đang đập loạn nhịp của mình. Khi cậu vừa hít vào lần thứ hai, chuông điện thoại lại reo lên.

Giật mình, Connor nhanh chóng nhấc máy, và từ đầu dây bên kia, một giọng nói mà cậu không ngờ đến vang lên.
    •    "Connor ?"

"Ơ, Ash?"

Connor kinh ngạc, buột miệng gọi tên, sau đó vội vàng kiểm tra điện thoại. Người gọi đúng là Ashley. Đưa điện thoại lên tai lần nữa, cậu nghe thấy một tiếng hắng giọng từ đầu dây bên kia, tiếp đó là giọng nói quen thuộc của Ashley.
    •    "Ngày mai, nếu không có gì làm thì qua nhà tôi chơi không?"

"Nhà cậu á?"

Connor vô thức hỏi lại, đôi mắt mở to đầy bất ngờ.

"Qua chơi á? Nhà cậu? Lại nữa sao?"
    •    "Ừ."

Ashley đáp ngay lập tức và hỏi thêm.
    •    "Cậu có làm thêm không?"

"Hả, gì cơ?"

Connor bối rối, lắp bắp trả lời. Đương nhiên là có làm thêm. Nhưng hiếm khi Ashley mời cậu đến chơi như thế này, bỏ lỡ cơ hội vì một lý do nhỏ nhặt như vậy thì thật vô lý.

Dù thế nào đi nữa, mình nhất định phải đi!

Connor vội nghĩ cách để có thể đến nhà Ashley và đáp một cách nhanh chóng.

"Có, nhưng làm xong tôi sẽ đến."

Nghe vậy, Ashley bật cười qua điện thoại.
    •    "Được rồi, vậy mai gặp nhé. Chắc tầm tối cậu tới được đúng không?"

Ngày mai là ngày Connor phải làm việc cả ngày. Nhưng không chần chừ, cậu lập tức gật đầu.

"Tôi sẽ đến trước tối."
    •    "Được. Ngủ ngon, tạm biệt."

Ashley nhẹ nhàng chào tạm biệt, rồi cười khúc khích trước khi nói thêm.
    •    "Lần này thực sự là tạm biệt đó."

"Ừ."

Connor trả lời, nhưng trong lòng cậu thì đang hét lên: Cứ gọi lại đi, mười lần, hai mươi lần cũng được mà! Ashley lại bật cười, rồi cúp máy.

Nhìn điện thoại đã ngắt kết nối, Connor nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc lâu. Trái tim cậu vẫn đang xao xuyến, nhưng lần này Ashley không gọi lại nữa.

"Haa..."

Connor thở dài đầy tiếc nuối, rồi ngẩng đầu lên. Đột nhiên, chiếc motorhome lọt vào tầm mắt cậu. Bước lại gần, cậu ghé tai nghe ngóng, nhưng bên trong hoàn toàn im lặng. Lấy hết can đảm, Connor hít sâu rồi nhẹ nhàng mở cửa. Cánh cửa cũ kêu két lên một tiếng đáng sợ, khiến cậu giật mình co rúm người lại.

Cố gắng nín thở nhưng không còn nghe thấy âm thanh nào nữa. Connor cẩn thận cử động cơ thể và bước vào bên trong. Đúng như dự đoán, cha của cậu đang nằm lăn lóc trên sàn, ngủ ngáy vang. Lén bước qua chiếc chai rượu rỗng lăn bên cạnh, Connor nhón chân đi nhẹ nhàng về phía giường của mình. Cậu không dám tắm rửa. Thay vào đó, cậu chỉ đánh răng, rửa mặt qua loa rồi nằm xuống giường.

Khi cha đi ra ngoài, mình sẽ tắm ngay.

Connor nhắm mắt lại và nghĩ thầm. Không thể nào gặp Ashley trong bộ dạng bẩn thỉu như thế này được, đặc biệt là khi hôm qua cậu còn không tắm. Bản thân không ngửi thấy mùi nhưng ai biết được liệu có tỏa ra mùi hôi mà cậu không nhận ra hay không.

Tuyệt đối không thể.

Connor tự nhủ, lặp đi lặp lại trong đầu. Cậu cầm chặt điện thoại di động, cố chìm vào giấc ngủ, trong lòng chỉ mong nhanh chóng đến ngày mai.

Hà, hà.

Connor thở hổn hển, đạp bàn đạp không ngừng. Hôm nay cậu đã đường hoàng bước qua cổng vào, nhưng việc leo núi thì vẫn như cũ, chẳng thay đổi gì.

Nhìn chiếc xe thể thao lướt qua mình, Connor càng cố gắng đạp mạnh hơn. Rõ ràng rất mệt, nhưng cũng không cảm thấy mệt mỏi lắm. Cậu chỉ muốn nhanh chóng được gặp Ash.

Trong đầu Connor chỉ có một suy nghĩ duy nhất.

Cuối cùng, từ xa, hình dáng ngôi biệt thự mà cậu ao ước bấy lâu cũng hiện ra. Connor không thể giấu nổi sự xúc động dâng trào.

Chỉ một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa.

Khi cuối cùng cũng đến trước cửa, Connor cảm giác như mình sắp ngã quỵ tại chỗ vì quá mệt.

Hà, hà.

Cậu đứng đó, nắm lấy ngực và cố thở, thì bất ngờ cánh cửa trước mở tung ra và có ai đó bước ra từ bên trong.

"Connor ."

Ngẩng đầu lên với đôi vai phập phồng, ánh mắt lờ mờ của cậu nhìn thấy khuôn mặt mà mình mong chờ nhất. Cảm giác đau nhói nơi ngực lập tức biến mất, thay vào đó là niềm vui sướng không thể kìm nén.

"Ash."

Connor cảm thấy hạnh phúc tràn ngập trong lòng, nở nụ cười rạng rỡ. Ashley cũng mỉm cười khi nhìn thấy cậu.

"Chào cậu."

"Ừ."

Connor gật đầu.

"Mình nhớ cậu."

Chỉ mới một ngày trôi qua thôi, vậy mà cậu cảm giác như trái tim mình bị thiêu đốt. Cậu đã nhớ Ash đến nhường nào, nhưng tất cả những gì cậu có thể thốt ra lại chỉ là câu nói ngắn gọn ấy. Một chút tiếc nuối thoáng qua, nhưng Ashley lên tiếng:

"Mình cũng vậy."

Ngay giây phút đó, mọi cảm giác tiếc nuối trong lòng Connor tan biến như chưa từng tồn tại.