"Có lý do đặc biệt nào khiến cậu sống ở ngôi nhà này không?"
Trước câu hỏi của Connor, Ashley vừa đỗ xe vừa trả lời:
"Vì có cổng. Dù sao thì an ninh cũng tốt hơn mà."

Connor hỏi về kích thước, nhưng câu trả lời lại chẳng liên quan. Cậu cảm thấy ngượng ngùng nếu hỏi thêm, nên chỉ đáp lại:
"Vậy à." rồi im lặng.

Ashley nhẹ nhàng dừng xe, là người đầu tiên bước ra khỏi ghế lái. Connor cũng tháo dây an toàn và chuẩn bị ra khỏi xe, nhưng đột nhiên cậu quay đầu nhìn lại, rồi khựng lại.
"Hả..."
Ashley, người đang đi trước, quay lại nhìn. Ánh mắt như muốn hỏi có chuyện gì khiến Koi chỉ tay về phía ghế sau.
"Ở đây, mấy con búp bê này."

Ashley bất giác nhìn theo hướng chỉ tay của Connor , rồi lập tức hiểu ra. Khuôn mặt của Connor rạng rỡ khi nhìn thấy những con búp bê xấu xí đang ngồi ngay ngắn trên ghế sau, thắt dây an toàn.
"Tất cả bọn chúng đều đang đi chơi chung đấy."
"Và còn thắt dây an toàn cẩn thận nữa."
"Đúng vậy."

Connor bật cười thành tiếng. Nghĩ đến việc món quà mình tặng luôn ở bên Ashley khiến cậu không ngừng mỉm cười. Ashley nhìn chằm chằm vào đôi tai đỏ bừng của Connor , rồi lên tiếng:
"...Hôm qua."

Giọng nói nhẹ nhàng làm Connor ngẩng đầu lên. Một cơn gió nhẹ thổi qua sau lưng Ashley, làm mái tóc vàng óng của anh bay rối tung. Ashley đứng cách Connor một khoảng, nhìn cậu và nói:
"Sao cậu không về?"

Cần một chút thời gian để Connor hiểu câu hỏi đó có ý gì. Khi cậu chỉ chớp mắt, không nói lời nào, Ashley tiếp lời:
"Hôm qua tôi bị sốt nên không tỉnh táo, mới nắm tay cậu giữ lại. Nhưng chỉ cần ở lại đến khi tôi ngủ là đủ rồi. Nếu cậu rời đi, tôi cũng chẳng biết được. Tại sao cậu không về?"

Ashley nói thêm bằng giọng nghiêm túc:
"Hôm qua cậu còn phải thi nữa."

Dù sẽ có cơ hội khác, việc bỏ lỡ một cơ hội thi vẫn là điều đáng tiếc với bất kỳ ai. Trước ngày thi, nhiều người vì lo lắng mà không thể ngủ được. Nhưng thay vì chuẩn bị kỹ lưỡng, kiểm tra cẩn thận để không mắc sai sót, Connor lại dành thời gian bên Ashley, chỉ vì anh nắm lấy tay cậu.

Điều này khiến Ashley tò mò. Trong khi đợi câu trả lời, Connor lên tiếng, khuôn mặt dần rạng rỡ và nụ cười tràn ngập trên môi.
"Tôi đã hứa rồi, Ash. Rằng tôi sẽ ở bên cậu."

Khuôn mặt rạng rỡ của Connor khiến Ashley như bị cuốn hút, nhìn chằm chằm mà quên cả bản thân. Cơn gió lạnh thổi qua sau lưng anh, làm toàn thân nổi da gà. Nhưng anh không hề cảm thấy lạnh. Mặt của Ashley dần đỏ lên, và tim anh bắt đầu đập mạnh một cách dữ dội.

Lúc này, mặt trời đang dần ngả bóng, nhuộm khuôn mặt của Connor thành một sắc cam rực rỡ, đôi mắt nâu ngước nhìn lên như ánh vàng lấp lánh.
Ha ..ha..
Ashley vội đưa tay che miệng lại. Nếu không làm vậy, trái tim đang đập loạn nhịp như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Mình không tin vào những lời hứa.
Ashley nghĩ. Những lời hứa cùng nhau, mãi mãi bên nhau – tất cả chỉ là dối trá.
Nhưng...

Nụ cười của Connor phủ đầy trong đôi mắt của Ashley.
Nhưng tại sao những lời cậu nói lại khiến trái tim mình rung động đến thế?

Căn biệt thự vẫn trống vắng như mọi khi. Sự tĩnh lặng không hề có dấu hiệu của sự sống khiến Connor đột nhiên cảm thấy tò mò.
"Những người làm việc ở đây khi nào đến?" Connor hỏi, và Ashley trả lời một cách đơn giản:
"Họ đang nghỉ phép."
"Thế à... Vậy khi nào họ quay lại?"
"Chắc tuần sau."

Ashley trả lời qua loa, rồi bổ sung thêm:
"Trước khi đi, họ đã chuẩn bị sẵn vài món ăn, nếu không đủ thì gọi đồ ăn ngoài hoặc tự đi mua là được."
"Thế à."

Connor đáp, nhưng trong lòng lại nghĩ: "Ăn uống không phải vấn đề quan trọng nhất."
Cậu không khó để tưởng tượng cảnh Ashley ngồi trong căn biệt thự rộng lớn, tự hâm nóng đồ ăn rồi lặng lẽ dùng bữa tối một mình.

"...Tớ cũng vậy."
"Hả?"

Connor khẽ lẩm bẩm, rồi lập tức lắc đầu:
"Không, không có gì đâu."

Dĩ nhiên, Connor và Ashley hoàn toàn khác nhau. Một bên là Ashley, người bạn duy nhất của cậu. Một bên là Connor – một chàng trai luôn bận rộn với việc học và làm thêm, sống trong chiếc xe cũ kỹ với bóng đèn chập chờn, cố gắng hoàn thành bài tập trong khi phải tránh né ông bố say xỉn, và cuối cùng chìm vào giấc ngủ trên tấm nệm mỏng với nỗi lo sợ.

Nhưng rồi, điều đó dường như không còn quan trọng nữa. Chỉ cần khoảnh khắc này là đủ. Cậu cảm thấy hạnh phúc, ít nhất là ngay lúc này. Bài kiểm tra tệ hại kia, hôm nay tạm quên đi cũng được.

"Vậy khi không nghỉ phép, họ đến đây lúc nào?"
Connor hỏi tiếp, và Ashley trả lời:
"Lúc tớ không ở nhà."
"Tại sao?"

Ashley trả lời một cách dễ dàng, như thể điều đó chẳng có gì đáng bận tâm:
"Vì theo hợp đồng, họ phải tránh mặt tớ bất cứ khi nào có thể."

"Ừm? Sao lại thế?"
Connor ngạc nhiên hỏi lại trước lý do không ngờ tới. Ashley vẫn trả lời với vẻ thản nhiên:
"Cha tớ coi trọng đời sống riêng tư lắm."

Connor vẫn không hiểu nổi, nhưng cậu không hỏi thêm nữa. Trên đời có rất nhiều kiểu người và cũng có rất nhiều cách sống khác nhau. Hơn nữa, cuộc sống của những gia đình giàu có như nhà Ashley, dù có giải thích thế nào thì Connor cũng không thể hiểu hết được.

"Vậy bữa ăn là cứ chuẩn bị sẵn rồi để đó thôi à?"
Connor vừa bước theo Ashley đi về phía bếp vừa hỏi. Ashley mở cửa tủ lạnh, nhìn vào bên trong rồi trả lời:
"Đa phần là thế. Nếu có món gì muốn đặc biệt thì để lại ghi chú hoặc nhắn qua thư ký của cha tớ là được."
"Ra vậy..."

Connor lẩm bẩm nhỏ. Cuộc sống của Ashley ở trường chắc chẳng khác mấy so với các bạn học khác, nhưng khi bước ra ngoài, sự khác biệt lại lớn đến vậy. Dù đã đến đây lần thứ hai nhưng Connor vẫn không thể quen được với quy mô của căn biệt thự này. Cậu cảm thấy một lần nữa bị áp lực bởi sự to lớn và xa hoa ấy, nhưng vẫn tiếp tục bước theo Ashley.
"Ăn tối trước đi nhé."
"Ừ."

Ashley quay lại nói, Connor liền gật đầu đồng ý rồi cùng cậu bước vào bếp.

Khác với bếp ở tầng hai, căn bếp chính dành để chuẩn bị các bữa ăn của biệt thự này rộng lớn tương xứng với quy mô của nó. Thậm chí còn có đến bốn chiếc tủ lạnh. Dựa vào thiết kế khác nhau của chúng, chắc chắn là mỗi chiếc có công dụng riêng. Nhưng đối với một căn biệt thự gần như chỉ có Ashley ở một mình, việc có đến bốn chiếc tủ lạnh quả là điều Connor không thể tưởng tượng nổi.

Tuy vậy, nếu nghĩ đến việc phải lấp đầy một căn bếp lớn như thế này, thì việc có bốn chiếc tủ lạnh cũng có vẻ hợp lý. Không chỉ có lò nướng được gắn trên tường, mà ngay cả bàn bếp cũng vô cùng rộng lớn. Các dụng cụ nấu ăn được sắp xếp ngăn nắp, những con dao bếp đủ loại cắm đầy trên giá, trông không khác gì bếp của một nhà hàng nổi tiếng. Dù không rành về những thứ đó, Connor vẫn nhận ra rằng tất cả đều là đồ cao cấp và đắt tiền.

"Wow..."

Connor không khỏi thốt lên khi nhìn quanh căn bếp được sắp xếp gọn gàng. Khi quay lại, cậu thấy Ashley đang mở cửa tủ lạnh và kiểm tra bên trong, liền vội vàng bước tới.
"Để tớ giúp cậu."

Nghe lời Connor , Ashley không quay đầu lại mà chỉ lấy một đĩa ra rồi đưa cho cậu. Trên đĩa được bọc màng thực phẩm, có sẵn một con gà lớn đã được tẩm ướp.
"Bỏ vào lò nướng, 250 độ, 30 phút."
Ashley đọc to tờ giấy ghi chú dán trên màng bọc, rồi nói tiếp:
"Để tớ nướng luôn một lượt, cứ bỏ vào lò trước đi."
"Ừ."

Connor , đang chuẩn bị để nhận chai, sững sờ khi thấy Ashley xoay người với ba chai trên một tay và hai chai trên tay kia.
Chỉ cần nắm lấy phần cổ chai salad là được mà.
Ashley đặt những chai được kẹp trên từng khớp ngón tay dài và thô lên xe đẩy một cách dễ dàng, khiến Connor khẽ thở dài. Đúng lúc đó, tiếng "Ting!" vang lên báo hiệu rằng thời gian hâm nóng đã kết thúc. Nhưng ngay cả việc đó cũng là phần của Ashley.
Mình thật sự chẳng giúp được gì cho Ash cả...