"Hoa của tớ vẫn phát triển tốt chứ?"

Trong lúc chờ món chính sau khi dùng xong món khai vị, Koi hỏi Ariel.

"Ôi..."

Ariel làm vẻ tiếc nuối rồi trả lời.

"Xin lỗi nhé, có vẻ như tớ chẳng có khiếu trồng trọt gì cả."

"Hả? Không sao đâu mà. Tớ cũng không chăm nổi mới đưa cho cậu mà..."

Koi thật sự không bận tâm.

Từ khi đưa chậu hoa cho Ariel, cậu chưa từng gặp lại chuyện đó nữa, chứng tỏ hương hoa thực sự là nguyên nhân.

Dù tiếc vì hoa đã tàn, nhưng nếu thứ mùi đó cũng khiến Ariel gặp rắc rối giống cậu, thì có lẽ nó héo đi lại là điều tốt.

Cậu không nghĩ ngợi gì nhiều và bỏ qua chuyện này.

Ariel cũng có suy nghĩ tương tự.

Lúc trước, cô từng lo lắng rằng có khi nào Koi đã phát sinh pheromone hay không.

Nhưng sau đó, cậu không còn biểu hiện gì lạ, hương thơm ấy cũng chẳng xuất hiện lại.

Quan trọng nhất, nếu thật sự là pheromone, thì Ashley chắc chắn sẽ là người nhận ra đầu tiên

Nhưng thái độ của hắn vẫn chẳng có gì thay đổi.

Hóa ra chỉ là cảm cúm bình thường thôi nhỉ?

Nhận ra mình đã lo lắng thái quá, Ariel bất giác bật cười, nhưng ngay lập tức giả vờ uống nước để che giấu biểu cảm.

Suốt thời gian đó, Ashley không nói một lời nào.

Ariel vẫn vui vẻ trò chuyện với Koi, nhưng trong lòng không khỏi cảm thấy kỳ lạ trước sự im lặng của hắn.

Lại định giở trò gì nữa đây, đồ cáo già này?

"À... cảm ơn hai người đã giúp đỡ tớ. Nhờ vậy mà tớ giải quyết ổn thỏa rồi."

Đúng lúc đó, Koi lên tiếng cảm ơn.

Ariel cau mày, hậm hực nói:

"Lẽ ra cậu không nên để mọi chuyện chồng chất như thế ngay từ đầu. Sao không đòi tiền sớm hơn hả?"

Câu hỏi hoàn toàn chính đáng khiến Koi lúng túng, ấp úng nói nhỏ.

"Chuyện đó thì... lúc đó mọi người nghỉ việc đồng loạt, sếp cũng rất vất vả... nên tớ nghĩ là mình có thể cố gắng chịu đựng vài tuần."

Cậu đã tin rằng mình có thể cầm cự được nhờ số tiền tiết kiệm.

Nhưng cái giá phải trả khi xem nhẹ mức sinh hoạt đắt đỏ ở bờ Đông thật sự rất đắt.

Ariel nghiêm khắc nhắc nhở cậu:

"Koi, hầu hết mọi người nếu bị nợ lương chỉ một tuần thôi là đã kiện hoặc nghỉ việc ngay rồi."

"Chuẩn đấy."

Bất ngờ thay, Ashley người từ nãy đến giờ vẫn im lặng cũng đồng tình.

Dù vốn không ưa nhau, nhưng ít nhất trong chuyện này, cả hai lại có chung quan điểm.

"Em có đối xử tốt thế nào thì cũng chỉ thiệt thân thôi."

Ashley tiếp lời Ariel.

"Làm người tốt quá cũng không phải chuyện hay đâu."

Ariel liếc hắn một cái, rồi cũng gật đầu.

"Đúng vậy. Phải biết xấu tính một chút chứ. Còn anh thì quá xấu xa luôn."

"Cảm ơn vì lời khen."

Nhìn Ashley và Ariel mỉa mai nhau qua lại, Koi lại nghĩ theo một hướng hoàn toàn khác.

Hóa ra hai người họ vẫn hợp nhau thế này.

Dù Ariel thường xuyên nói xấu Ashley, và Ashley dường như cũng không ưa gì Ariel, nhưng khi ngồi chung một bàn, họ lại phối hợp nhịp nhàng đến đáng kinh ngạc.

Dù chủ đề chung của họ chỉ là mắng cậu, nhưng Koi chẳng bận tâm.

Bộ ba bạn học cũ lại cùng nhau ăn tối, và hơn nữa, đó còn là hai người bạn mà cậu yêu quý nhất

Còn gì hạnh phúc hơn thế?

Thấy Koi cười tủm tỉm đầy mãn nguyện, Ariel nhíu mày.

"Không phải đâu, đừng có hiểu lầm."

Ashley thờ ơ nói.

"Mặc kệ đi, dù có cầm dao đâm nhau ngay trước mặt, Koi cũng sẽ nghĩ là bọn mình đang chơi đùa thôi."

Ariel cau mày sâu hơn, nhưng đáng tiếc, Ashley nói đúng.

"Làm gì có chuyện đó chứ."

Koi bật cười, lắc đầu.

Cậu nhìn họ rồi hỏi lại bằng ánh mắt đầy mong đợi.

"Đúng không?"

Khuôn mặt cậu hơi ửng đỏ vì phấn khích.

Koi người từ nãy đến giờ vẫn vô tư tận hưởng bầu không khí, chẳng thèm để ý đến thái độ của hai người kia

Lúc này, cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó.

Vẻ mặt cậu thoáng chút bối rối.

Ngay khoảnh khắc Ariel ngập ngừng vì biểu cảm đó, Ashley lên tiếng.

"Tất nhiên là không rồi. Nếu có chuyện ai đó đâm ai thì chắc chắn là Ariel đâm tôi chứ tôi thì không bao giờ làm thế."

"Thậậậttt khônggg?" Ariel lập tức kéo dài giọng một cách mỉa mai. Ashley nhếch miệng cười, nâng ly rượu lên.

"Tôi là luật sư. Khi có thể giải quyết bằng lời nói thì chẳng có lý do gì để dùng đến bạo lực cả."

Xin lỗi, nhưng Nelson đang nằm viện đấy. Ariel suýt nữa thì buột miệng nói ra nhưng kịp nuốt lại. Cô tò mò không biết Koi biết được bao nhiêu về chuyện đó, nhưng nếu mở miệng thì có khi lại bị cái lưỡi dẻo quẹo đầy mưu mô này nắm thóp, tốt nhất vẫn là giữ im lặng.

"Đúng vậy, Ash không dùng bạo lực đâu." Koi còn thêm vào, phụ họa cho tay luật sư hiểm ác kia.

Phải rồi, hắn hiếm khi dùng nắm đấm thật. Ariel nghĩ. Chỉ dùng ba tấc lưỡi để giết người trên tòa mà thôi.

Nhưng thật kỳ lạ khi hắn lại đánh Nelson đến mức đó. Ariel làm bộ uống rượu nhưng len lén liếc nhìn Ashley. Anh ta vẫn giữ nguyên vẻ mặt không chút thay đổi và hầu như không mở miệng sau đó. Mỗi khi nói câu nào, thì y như rằng đó là lời mỉa mai Ariel, và cô cũng không chịu thua, đáp trả lại từng câu một. Người duy nhất vui vẻ với bữa ăn này chỉ có Koi.

Cuối cùng, khi bữa ăn gần kết thúc, chỉ còn món tráng miệng, Koi đứng dậy.

"À, tớ đi một chút."

Cậu ra hiệu mình đi vệ sinh, đồng thời liếc nhìn cả hai người họ. Ổn chứ? Như muốn xác nhận, ánh mắt ngừng lại trong giây lát. Ariel mỉm cười trấn an rằng không sao.

Khi Koi rời bàn, một nhân viên nhà hàng lập tức theo sau. Ariel chợt nhớ đến sự niềm nở của nhân viên lúc họ mới đến người này thậm chí còn đích thân đưa Koi đi vệ sinh và mở cửa giúp cậu ấy. Koi nói không cần, nhưng nhân viên chỉ mỉm cười rồi đi trước dẫn đường đến nhà vệ sinh.

Không còn cách nào khác, Koi đành bước theo sau nhân viên. Cũng như lần trước, người nhân viên ấy mở cửa phòng vệ sinh rồi đưa cho Koi một túi quà nhỏ sau khi anh bước vào.

"Ngài Miller nhờ tôi chuyển cái này cho ngài."

Koi nhận lấy món đồ với vẻ khó hiểu. Sau khi giải thích xong, nhân viên rời đi, để lại Koi một mình. Anh nghiêng đầu, tò mò nhìn vào trong chiếc túi nhỏ. Bên trong là một hộp quà nhỏ được gói gém đẹp mắt và một tấm thiệp.

Mặc cái này đi.

"A."

〈Mình sẽ làm bất cứ điều gì.〉

Koi lập tức nhớ lại lời hứa của mình vào hôm trước. Anh gật đầu nhẹ trong khi mắt vẫn dán vào tấm thiệp. Quá tò mò, anh lấy chiếc hộp ra và mở nó.

Thứ bên trong hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của anh.

Mắt Koi mở to dần, đến mức không thể chớp nổi. Khi ánh mắt hạ xuống, anh thấy một tấm thiệp khác nằm ở đáy hộp.

Với đôi tay run rẩy, anh nhặt nó lên.

"...Hộc."

Không kìm được, Koi hít vào một hơi mạnh, nuốt khan.

Chai rượu vang thứ hai gần như đã cạn. Ashley đưa ly rượu cuối cùng mà nhân viên vừa rót lên môi, khóe miệng khẽ giãn ra.

Chắc giờ này Koi đã nhìn thấy thứ bên trong chiếc hộp rồi.

Chỉ cần tưởng tượng cảnh cậu  bối rối đến mức nào cũng đủ khiến anh bật cười. Lần sau nhất định phải bắt cậu  mặc ngay trước mặt mình mới được.

Thực ra, ban đầu anh định để Koi mặc nó ngay từ lúc đến nhà hàng, nhưng rồi lại đổi ý. Nếu làm vậy, chắc chắn Koi sẽ không thể tập trung ăn uống, chỉ ngồi bất an suốt cả bữa tối. Dù cảnh đó cũng thú vị, nhưng anh lại thấy để cậu mất cảnh giác trước rồi mới ra đòn cũng là một cách hay.

Cậu vừa trải qua một bữa tối vui vẻ với Ariel, thế là đủ rồi.

Nhìn hắn mỉm cười uống rượu, Ariel cau mày đầy nghi ngờ.

"Anh lại bày trò quỷ quái gì nữa đấy?"

Không còn Koi ở đây, chẳng cần phải giấu diếm gì thêm. Trước câu hỏi thẳng thừng của Ariel, Ashley liếc nhìn cô một cái, như thể không hiểu cô đang nói gì.

Ariel không chịu nổi nữa, buột miệng hỏi thẳng:

"Anh có biết Nelson bị thương nặng đến mức phải mất 16 tuần để hồi phục không? Đó là do anh làm, đúng không? Tại sao?"

Trái ngược với mong đợi, Ashley thản nhiên thừa nhận. Giọng hắn chậm rãi, bình tĩnh:

"Tự vệ thôi. Hắn ta ra tay trước."

Ariel không giấu được sự hoài nghi, đưa mắt nhìn hắn từ đầu đến chân một cách lộ liễu, rồi lại quay về gương mặt của hắn.

"Nhìn anh chẳng có vẻ gì là bị thương cả."

Câu nói đầy mỉa mai khiến Ashley bật cười khẽ.

"Đòn của cậu còn đau hơn nhiều đấy."

Nghe vậy, Ariel nở nụ cười mãn nguyện.

"Nếu bây giờ anh muốn, tôi có thể đánh mạnh hơn nữa."

"Miễn đi, tôi bị cậu đánh đủ rồi."

Giọng điệu nghe có vẻ lịch sự, nhưng sự chế nhạo trong lời nói thì quá rõ ràng. Dù đang vui vẻ đùa giỡn, nhưng nếu tâm trạng hắn đột nhiên trở mặt, chẳng ai đoán được hắn sẽ làm gì.

Ariel cũng dần thu lại nụ cười, nghiêm giọng hỏi:

"Rốt cuộc anh đã làm gì? Anh là luật sư cơ mà."

Cô lặp lại chính lời hắn đã nói trước đó. Ashley nhếch mép cười, khóe môi cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo khiến Ariel khựng lại trong giây lát. Rồi bằng giọng trầm thấp, hắn đáp:

"Từ giờ tôi sẽ giải quyết mọi thứ theo pháp luật."

"Vẫn còn chuyện chưa xong với Nelson à?"

Ariel hỏi, giọng đầy chán ghét. Nhưng Ashley không trả lời, chỉ mỉm cười.

Ariel nhìn hắn, không thể tin nổi. Sau một lúc, Ashley chậm rãi lên tiếng:

"Tôi biết cậu ghét tôi, nhưng hôm nay đặc biệt thù địch nhỉ. Đừng nói là cậu thích Nelson đấy?"

Hắn cố tình nói ra một câu vô lý để chọc tức cô. Ariel bực bội bật ra một câu còn sốc hơn:

"Anh đã ngủ với Koi rồi, đúng không?"

Ashley đang uống rượu chợt dừng lại, ánh mắt lập tức hướng về Ariel.

Ariel như đã đợi sẵn khoảnh khắc này, tiếp tục nói:

"Koi là Beta đấy. Anh có biết tôi đã sốc đến mức nào khi nghe chuyện đó không? Anh đúng là một kẻ ích kỷ và tùy tiện. Làm sao anh có thể ngủ với một Beta? Hơn nữa, Koi là đàn ông! Nếu thật lòng quan tâm đến cậu ấy, sao anh có thể làm như vậy?"

Giọng Ariel đầy phẫn nộ, dồn dập chỉ trích hắn.

Nhưng Ashley chỉ im lặng nhìn cô, không có phản ứng gì.

Sự im lặng bất thường khiến Ariel hơi chững lại, rồi cô nheo mắt nhìn hắn đầy đề phòng. Ngay lúc đó, một nụ cười chậm rãi, đầy thỏa mãn lan dần trên gương mặt Ashley.

"Cậu không biết gì cả."

Giọng nói hắn vang lên như một lời thì thầm, khiến sống lưng Ariel lạnh toát.

Cái gì đây? Tên khốn này đang nói cái quái gì vậy?

Ariel lập tức phản ứng, giọng đầy gay gắt:

"Tôi không biết cái gì cơ?"

Nhưng Ashley chỉ nâng ly rượu lên môi, chẳng buồn trả lời.

Ariel chăm chú nhìn hắn, rồi chậm rãi mở miệng.

"Anh đánh Nelson như vậy là vì Koi, đúng không?"

Ashley khẽ nhíu mày.

Ariel tiếp tục nói, không để hắn có cơ hội né tránh.

"Nói thật đi. Chẳng phải vì Koi bị Nelson đánh nên anh mới tức giận sao?"

Ashley vẫn giữ im lặng. Nhưng sự im lặng của hắn còn mạnh mẽ hơn bất kỳ lời thừa nhận nào.

Ariel nhấn mạnh từng chữ, ép hắn phải đối diện với sự thật.

"Thừa nhận đi. Rằng anh vẫn còn thích Koi. Một luật sư như anh, vậy mà tức giận đến mức đánh người ta thừa sống thiếu chết chỉ vì Koi."

Cô cũng muốn nhân cơ hội này để hắn tự mình rút lại những lời điên rồ mà hắn từng nói trước đây.

Ashley chỉ nhìn cô chằm chằm, rồi từ tốn mở miệng.

"Thì sao?"

"...Cái gì?"

Ariel cau mày, không tin vào tai mình. Nhưng Ashley vẫn giữ gương mặt bình thản, giọng điệu không hề dao động.

"Tôi chưa bao giờ phủ nhận tình cảm của mình."