"Chào buổi tối, ngài Miller. Chúc ngài một buổi tối tốt lành."

Người gác cửa mở cửa, mỉm cười lịch sự chào hỏi.

Ashley không đáp lại, chỉ khẽ gật đầu rồi lướt qua anh ta.

Trên tay cậu là vài túi mua sắm, còn trong lòng bàn tay là một chậu cây nhỏ.

Khi đi ngang qua sảnh lớn, Ashley định nhấn nút gọi thang máy riêng nhưng bất giác dừng lại.

Tầng cao nhất.

Thang máy đang dừng ở đó.

Ngay trước cánh cửa đóng kín, Ashley mở miệng hỏi:

"Benjamin, có ai đến thăm tôi à?"

"Ơ? À..."

Người gác cửa vội vàng chạy lại, đứng ngay bên cạnh cậu, giọng điệu có chút căng thẳng.

"Vị khách đi cùng ngài hôm qua có ra ngoài một lát rồi quay về. Vì đã gặp cậu ấy từ trước nên tôi đã để cậu ấy lên rồi, nhưng..."

Anh ta bỏ lửng câu nói, ánh mắt có vẻ lúng túng.

Ashley không nói gì, chỉ bình tĩnh nhấn nút gọi thang máy.

Trong lúc chờ đợi, cậu thò tay vào túi áo khoác, lấy ra ví tiền, rồi móc một tờ 100 đô la đưa cho người gác cửa.

Người đàn ông thoáng sửng sốt, nhưng gương mặt nhanh chóng hiện rõ vẻ vui mừng khi nhận lấy tiền.

"Cảm ơn ngài, ngài Miller."

Đúng lúc đó, thang máy mở ra.

Ashley sải bước vào trong.

"À... ngài Miller!"

Người gác cửa đột nhiên gọi giật lại.

Ashley dừng lại ngay trong thang máy, liếc nhìn anh ta qua vai.

Trông như thể đang đấu tranh xem có nên nói hay không, cuối cùng, Benjamin cẩn trọng lên tiếng:

"Thực ra... vị khách đi cùng ngài có vẻ như đã bị thương."

Gương mặt Ashley lập tức lạnh đi.

Khi vừa dán miếng băng cá nhân cuối cùng lên vết thương, tiếng chuông thang máy vang lên.

Koi vội vàng quét sạch đống thuốc men bày bừa trên bàn, nhét tất cả vào túi giấy rồi nhanh chóng dọn dẹp xung quanh.

Ngay sau đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên, nhanh và dứt khoát, vọng khắp đại sảnh rộng lớn.

Koi vừa đứng dậy thì nhíu mày vì cơn đau nhói ở vết thương.

Cạch. Cạch.

Tiếng cửa phòng mở ra rồi đóng lại, lặp đi lặp lại.

Ashley đang tìm cậu.

Koi hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh rồi bước ra khỏi nhà tắm.

"Ash, cậu về rồi à?"

Cậu cố tình dùng giọng điệu vui vẻ để chào đón.

Ngay lập tức, Ashley khựng lại.

Đang đi về phía phòng tiếp theo, đôi vai rộng của anh bỗng run nhẹ.

Chầm chậm, Ashley quay đầu lại.

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Koi cười gượng gạo, nhưng sắc mặt Ashley thì hoàn toàn tái nhợt.

Ngay sau đó, Ashley lao về phía cậu như một cơn bão, mạnh đến mức tưởng như sắp bắt lấy cậu ngay lập tức.

Anh nắm chặt cánh tay Koi, giọng nói bùng lên như tiếng gầm.

"Chuyện gì đã xảy ra? Ai đã làm cậu ra nông nỗi này?"

Phản ứng quá dữ dội khiến Koi chớp mắt bối rối.

Cậu đã đoán trước Ashley sẽ ngạc nhiên, nhưng không nghĩ là đến mức này.

Bỗng dưng cảm thấy có lỗi, Koi vội vàng trấn an anh.

"Không... không sao đâu! Không nghiêm trọng lắm đâu, chỉ là nhìn thì đáng sợ vậy thôi chứ—"

"Ai đã làm chuyện này? Nói ngay!"

Ashley thực sự giận điên lên rồi.

Đôi mắt tím của anh dần chuyển thành màu vàng rực, sắc lạnh và đầy chết chóc.

Gương mặt lúc trước vẫn bình tĩnh, nay đã méo mó vì giận dữ.

Koi có thể cảm nhận được sát khí dữ dội tỏa ra từ anh—cứ như thể nếu kẻ đó xuất hiện trước mặt ngay bây giờ, Ashley sẽ giết chết hắn ngay lập tức.

Koi hoảng sợ.

Nếu cứ để mặc thế này, chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra.

Cậu vội vàng cố gắng xoa dịu anh.

"A-Ash, Ash! Nghe này! Không sao thật mà! Chỉ là trông vậy thôi, cậu đừng giận... Bình tĩnh lại đi... Làm ơn..."

"Làm ơn..."

Koi ngước lên nhìn Ashley bằng ánh mắt khẩn thiết.

Đôi mắt vàng rực dữ dội kia dần dịu xuống.

Cuối cùng, ánh mắt anh trở lại màu tím trầm tĩnh như bình thường.

Ashley mở miệng, giọng nói trầm thấp, lạnh lùng nhưng cũng mang theo sự kiềm chế rõ rệt.

"Kể đi. Đã có chuyện gì xảy ra?"

Koi do dự, khẽ gật đầu, rồi cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

"Mình ngồi xuống nói chuyện được không?"

Ashley không trả lời.

Thay vào đó, anh bất ngờ nhấc bổng Koi lên.

"Ơ"

Koi giật mình, theo phản xạ vòng tay ôm lấy cổ anh.

Cậu định lên tiếng phản đối, nhưng Ashley vẫn im lặng, sải bước nhanh và chắc chắn về phía một căn phòng.

Đó có vẻ là phòng nghỉ.

Một bên tường là quầy minibar đầy ắp các loại rượu, xung quanh bày biện nhiều món nội thất sang trọng, êm ái.

Ashley tiến đến một chiếc ghế dài uốn lượn trông cực kỳ thoải mái, rồi đặt Koi xuống đó.

Cậu chỉ muốn ngồi nói chuyện, chứ đâu phải đi khám bác sĩ...?

Ý nghĩ đó lướt qua đầu, đúng lúc Ashley đứng thẳng dậy.

"Cậu còn cần gì nữa không?"

Giọng anh đã bình tĩnh hơn, có vẻ như cơn giận cũng nguôi ngoai phần nào.

Koi cảm thấy nhẹ nhõm, khẽ lắc đầu.

Ashley chưa rời đi ngay.

"Nước uống thì sao? Cậu có muốn gì không?"

"Ơ..."

Koi suy nghĩ một chút, rồi liếc nhìn quầy rượu trước mặt.

Cuối cùng, cậu dè dặt nói.

"Mình có thể uống một ly whiskey pha với ginger ale không?"

Ashley nhìn xuống cậu chằm chằm.

Ánh mắt đó khiến Koi thấy hơi ngượng, bèn vội vã giải thích.

"Hồi trước Bill từng pha cho mình uống, ngon lắm. Nếu phiền thì cậu không cần"

Chưa kịp nói hết câu, Ashley đã quay người đi về phía quầy bar.

Koi nằm yên, lặng lẽ quan sát bóng lưng anh khi anh bắt đầu chuẩn bị đồ uống.

"Này."

"Cảm ơn."

Nhận lấy ly nước từ tay Ashley, Koi hào hứng đưa ngay lên miệng.

Vừa mới nhấp một ngụm, giọng nói của Ashley bất chợt vang lên.

"Tôi không cho whiskey vào. Tốt nhất là đừng uống rượu một thời gian."

Chỉ chậm một giây nữa thôi, cậu đã uống trọn ngụm đầu tiên.

Nhưng thứ cậu nếm được chỉ là ginger ale nguyên chất, hoàn toàn không có vị cồn.

Cảm giác thất vọng lan ra trên mặt Koi.

Cậu đặt ly xuống bàn, nhưng đúng lúc đó lại nhìn thấy Ashley ngửa đầu uống cạn một ly whiskey nguyên chất không đá, không pha loãng.

Cậu muốn hỏi: "Sao cậu thì được mà tôi thì không?"

Nhưng đây không phải lúc để tranh cãi.

Dù Koi có chậm hiểu đến đâu, cậu vẫn đủ thông minh để nhận ra tình hình không ổn.

"Koi."

Ashley đặt chiếc ly rỗng xuống bàn trà, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào cậu.

"Giờ thì kể đi. Tất cả mọi chuyện."

Anh ngồi trên chiếc sofa cách đó vài bước, nét mặt lạnh tanh, giọng điệu không một chút dao động.

"Tại sao cậu không giữ lời hứa? Tôi đã bảo cậu ở nhà rồi mà. Sao lại tự ý ra ngoài? Và vết thương đó là thế nào?"

Cảm giác như đang bị thẩm vấn.

Koi siết chặt chiếc ly trong tay, đặt lên bụng mà mân mê đầy căng thẳng.

"Ừm... chuyện là..."

Cậu cố gắng nhớ lại từng câu hỏi của Ashley để trả lời theo đúng thứ tự.

"Không phải là tôi cố ý phá vỡ lời hứa... À không, đúng là tôi đã làm vậy. Nhưng mà... tôi có lý do chính đáng...

Ashley không thúc ép thêm, chỉ lặng lẽ nhìn cậu.

Sự im lặng ấy tạo ra áp lực vô hình.

Dưới ánh mắt của anh, Koi khó khăn mở lời.

"Ờ... ông chủ có gọi cho tôi. Cậu còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp lại nhau không? Khi đó tôi bị giữ trong đồn cảnh sát..."

Cậu bắt đầu kể lại toàn bộ sự việc, từ khi bị cảnh sát bắt đến lúc được thả ra.

Ashley không ngắt lời, chỉ im lặng lắng nghe.

Sau khi mô tả ngắn gọn về chuyện xảy ra trước đó, Koi mới quay lại vấn đề chính.

"Nhưng lúc đó, tôi đã bỏ lại chiếc xe tải ở đó mà chưa lấy lại."

"Ông chủ nói rằng vì tôi để quên nó, nên tôi phải tự đi lấy. Nếu không, ông ta sẽ trừ thẳng vào số tiền tôi đáng ra được nhận."

Koi dừng lại một chút, rồi ngậm miệng lại.

Lúc này, Ashley mới lên tiếng.

"Vậy là cậu đã đến nhà Nelson? Bằng cách nào?"

Nghe anh hỏi về chuyện di chuyển, Koi thành thật đáp.

"Tớ đi tàu điện ngầm, rồi bắt xe buýt... Cả đi nhờ xe nữa."

Ashley không nói gì.

Anh chỉ nhìn chằm chằm vào Koi, ánh mắt sắc bén đến mức khiến cậu có chút bất an.

Một lúc sau, anh cất giọng trầm thấp.

"Trên đường đi, không có chuyện gì xảy ra chứ?"

"Hả? À, không. Không có gì cả."

"Còn vết thương thì sao?"

Koi biết đã đến lúc phải nói ra.

Ashley có vẻ đã đoán được phần nào, nhưng cậu nghĩ mình vẫn nên tự giải thích.

Hít sâu một hơi, Koi chậm rãi kể.

"Tớ đã đến nhà Nelson... và có chút xô xát với hắn."

"Vết thương này là do đó mà có."

"Nhưng tớ không sao đâu. Quan trọng là tớ đã lấy lại được xe tải."

"Tớ đã trả xe, nhận được tấm séc, thế là xong rồi."

Koi định cười, như thể muốn chứng minh rằng mọi chuyện đã được giải quyết.

Nhưng ngay khi môi cậu hơi nhếch lên, cơn đau buốt từ vết nứt trên môi lập tức ập đến.

"A..."

Cậu cau mày, theo phản xạ đưa tay lên chạm vào môi.

Khi rút tay lại, trên đầu ngón tay đã dính một vệt máu đỏ tươi.

Koi thoáng bối rối.

Ngay lúc đó, Ashley lập tức đứng bật dậy.

Anh rút khăn tay từ túi áo vest, động tác nhanh gọn mà dứt khoát.

"Cảm... cảm ơn..."

Koi lầm bầm, nghĩ rằng anh định đưa nó cho cậu.

Nhưng thay vì thế, Ashley ngồi xuống mép ghế dài, ngay bên cạnh cậu.

Anh trực tiếp đưa tay ấn khăn lên môi Koi.

Koi giật mình, bàn tay vừa đưa lên giữa không trung liền khựng lại trong sự lúng túng.

Cuối cùng, cậu chỉ vụng về hạ tay xuống.

Ashley nhẹ nhàng nhưng kiên quyết giữ chặt chiếc khăn lên môi cậu, dùng lực vừa đủ để cầm máu.

Giọng anh vang lên, trầm thấp và bình thản.

"Tôi hiểu. Cậu muốn tự mình giải quyết mọi thứ."

Không một chút cảm xúc nào.

Sự bình tĩnh ấy khiến Koi cảm thấy lo lắng.

Cậu không thể đoán được anh đang nghĩ gì, cũng không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Ashley tiếp tục.

"Koi, nếu cậu có thể ngửi thấy mùi lúc này..."

"Cậu sẽ biết tôi đang giận đến mức nào."

Koi sửng sốt, chớp mắt đầy bất ngờ.

Cậu tưởng rằng Ashley đã bình tĩnh lại.

Nhưng không.

Sự thật là phero của anh đang tỏa ra rất mạnh.

Mùi hương dày đặc bao trùm khắp không gian, nhưng Koi lại hoàn toàn không cảm nhận được.

Dấu hiệu duy nhất chứng tỏ cơn giận vẫn chưa nguôi, chính là ánh vàng mờ nhạt ẩn hiện trong đôi mắt tím của Ashley.

"Tôi đã nói gì với cậu?"

"Tôi đã bảo rằng"

"Đừng bao giờ giấu bất cứ điều gì với một luật sư, đúng không?"