"A, alo." Giọng nói phát ra bị khàn, vội vàng hắng giọng một cái thì Ashley hỏi.
• Cậu ổn chứ?

"Ơ? Ừ. Chỉ là cổ họng hơi khô một chút."

Nói thật như vậy, Ashley giữ im lặng một lát rồi mới lên tiếng.
• Ý tôi là cậu có khỏe không?

"A."

Mãi đến lúc đó Koi mới hiểu ý nghĩa của câu hỏi, mặt đỏ lên vì xấu hổ rồi trả lời.

"Ờ... Ừ, tớ ổn. Cảm ơn cậu."

Koi vỗ trán mình bằng lòng bàn tay. Đồ ngốc! Tại sao lại nói cảm ơn chứ!

Có vẻ như tiếng vỗ phát ra đủ lớn để đối phương nghe thấy, vì ngay sau đó, Ashley lên tiếng với vẻ nghi hoặc.
• Cậu làm sao thế? Tiếng gì vậy?

"Ơ? À, không, không có gì đâu. Thật đấy, không có gì cả."

Lặp lại lời phủ nhận, Koi mong rằng Ashley sẽ không hỏi thêm gì nữa. Cuối cùng, cậu ta cũng đổi chủ đề.
• Tôi đã nói chuyện với sếp cậu rồi. Ông ấy nói sẽ liên hệ trực tiếp với cậu. Cậu nhận được chưa?

"A, có tin nhắn rồi. Cảm ơn cậu."

Lần này, Koi trả lời đúng nghĩa. Vừa dứt lời, cậu mới sực nhớ ra rằng mình mới chỉ nhờ Ashley tư vấn về lương hôm qua thôi. Thế mà sáng nay vừa đi làm, cậu ấy đã giải quyết xong rồi. Chỉ mất có vài tiếng đồng hồ!

"Mọi chuyện được xử lý nhanh như vậy sao...?"

Koi lẩm bẩm vô thức.

Bất chợt, trong đầu cậu hiện lên danh hiệu "Luật sư giỏi nhất miền Đông", cùng với đó là mức phí thuê luật sư đắt đỏ đến kinh ngạc của Ashley.

Nghe thấy giọng nói có phần ngỡ ngàng của Koi, Ashley đáp lại.

• "Chỉ cần một cuộc gọi là xong mà."

Dù giọng nói vẫn mang theo ý cười, Koi vẫn không khỏi sững sờ.

Một vấn đề tưởng như bế tắc đối với cậu, vậy mà đối với Ashley lại đơn giản và dễ dàng đến vậy.

"Chắc vì thế nên ai cũng gọi cậu là giỏi nhất..."

Giọng nói vẫn còn chút ngơ ngẩn, trái ngược hẳn với sự rõ ràng và dứt khoát trong lời đáp của Ashley.
• "Tôi là luật sư. Thuyết phục người khác chính là công việc của tôi."

Giọng nói điềm tĩnh và đầy tự tin của Ashley khiến tim Koi đập mạnh hơn.

"Cậu ngầu thật đấy, Ash."

Những lời đó buột ra một cách vô thức, mang theo sự thán phục và ngưỡng mộ.

Ashley bật cười sảng khoái ở đầu dây bên kia. Nghe thấy tiếng cười đầy thoải mái ấy, Koi cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Giọng nói vẫn còn chút dư âm của nụ cười khi Ashley tiếp tục.
• "Cậu ăn gì chưa? Trong tủ lạnh có sandwich đấy. Nếu cần gì thì cứ ấn chuông nội bộ báo với quầy lễ tân, họ sẽ mang đến bất cứ thứ gì cậu muốn."

"A, ừm, cảm ơn cậu. Mà này, còn cậu thì sao? Đã ăn trưa chưa?"

Giờ đã là buổi chiều. Koi liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường rồi hỏi.

Ashley trả lời bằng giọng điềm nhiên.
• "Thư ký đang chuẩn bị rồi. Tôi sẽ ăn trong lúc họp."

"A... ra vậy..."

Trong lúc nghỉ giữa cuộc họp, Ashley đã tranh thủ gọi điện cho Koi.

Biết rằng Ashley đã gọi nhiều lần chỉ để báo kết quả cho mình dù đang rất bận rộn, Koi cảm thấy có chút áy náy.

"Chắc cậu bận lắm, tôi cúp máy đây. Cảm ơn vì đã quan tâm đến tôi."
    •    "Không có gì đâu. Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng cậu đã nhận được tin nhắn thôi. À, phải rồi..."

Lời của Ashley khiến Koi bất chợt nhớ ra điều gì đó mà cậu đã quên mất trong giây lát.

Cậu định chào tạm biệt để kết thúc cuộc gọi, nhưng đúng lúc đó, Ashley gọi tên cậu.
    •    "Koi."

"Ơ? Ừ."

Vội vàng đưa điện thoại lại sát tai, Koi nghe thấy Ashley tiếp tục.
    •    "Tôi sẽ về sớm vào buổi tối. Nếu thấy chán thì cố chịu một chút nhé."

"Ừ, đừng lo. ...À mà, khoảng mấy giờ cậu về?"

Nhìn thoáng qua đồng hồ, Koi dè dặt hỏi. Ashley đáp lại một cách nhẹ nhàng.
    •    "Ừm, chắc tầm 8 giờ?"

Tốt rồi. Như thế là đủ.

Koi đang định chào tạm biệt thì Ashley nói thêm.
    •    "Koi, hôm nay đừng ra ngoài, cứ ở nhà nghỉ ngơi nhé. Cậu làm được không?"

"...Ừ."

Sau khi đáp lại, Koi kết thúc cuộc gọi.

"Haa..."

Cậu thở dài một hơi rồi mở lại tin nhắn vừa nhận.

Dù Ashley đã căn dặn, Koi biết chắc rằng cậu không thể làm theo lời ấy được.

"Chuyện này, mình phải tự giải quyết mới được."

Không chần chừ thêm nữa, Koi đứng dậy và nhanh chóng chuẩn bị rời đi.

"Cậu làm được không?"

Ngay khi ấn nút thang máy, cậu bỗng cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

Sao Ashley lại hỏi kiểu đó?

Koi nghiêng đầu bối rối, nhưng đúng lúc đó, chuông thang máy vang lên báo hiệu đã đến.

Không nghĩ thêm nữa, cậu bước vào thang máy.

Việc lần theo con đường chỉ đi qua một lần không hề dễ dàng.

Dù không mấy thích thú, Koi vẫn phải gọi cho ông chủ để xin lại địa chỉ, rồi sau đó đổi xe buýt, tàu điện ngầm nhiều lần, thậm chí còn phải đi nhờ xe. Cuối cùng, cậu mới đến được điểm cần đến.

[Tôi sẽ trả tiền cho cậu. Nhưng trước đó, hãy tìm lại chiếc xe mà cậu đã bỏ lại. Nếu không, tôi sẽ trừ đi tiền của chiếc xe đó trước khi thanh toán.]

Nhớ lại tin nhắn của ông chủ, Koi hít một hơi thật sâu.

Tòa dinh thự trước mắt trông chẳng khác gì so với lần trước.

Những chiếc xe con đỗ lộn xộn ngay trước sân cũng vẫn y hệt.

Chỉ có điều, chiếc xe tải của công ty – chiếc xe mà Koi đã lái đến đây hôm đó – thì không thấy đâu.

Cậu cố trấn tĩnh lại rồi nhấn chuông cửa.

Tiếng chuông vang lên đơn điệu, mảnh và lạnh lẽo.

Sau một hồi chờ đợi, cánh cửa mở ra. Một người đàn ông, có vẻ là người giúp việc, xuất hiện.

"Cậu cần gì?"

Người đàn ông lướt mắt đánh giá Koi từ đầu đến chân với vẻ nghi ngờ.

Koi nuốt khan rồi mở lời theo kịch bản đã chuẩn bị trước.

"Chào anh. Ừm... trước đây tôi từng đến đây để sửa chữa, nhưng xảy ra tai nạn nên bị đưa đến đồn cảnh sát. Khi đó tôi có để lại một chiếc xe tải, bây giờ tôi đến lấy lại nó."

Nghe vậy, người đàn ông nhíu mày, tỏ vẻ khó hiểu, nhưng rồi vẫn lùi lại một bước.

"Vào đi. Tôi sẽ đi kiểm tra."

"Cảm ơn anh."

Koi nói lời cảm ơn rồi bước vào bên trong, đứng lại ở sảnh lớn.

Người đàn ông nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt, để Koi một mình đứng đó.

Cảm giác bất an dâng lên trong lòng cậu.

Koi liếc nhìn xung quanh, bất giác kiểm tra thời gian trên điện thoại.

Cậu đã trễ hơn dự kiến rất nhiều.

Nếu không về nhà trước khi Ashley quay lại, chắc chắn cậu ấy sẽ lo lắng.

"Cậu làm được không?"

Lời của Ashley một lần nữa vang lên trong đầu, khiến Koi bất giác trở nên bồn chồn.

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng bước chân.

Nuốt khan một cái, Koi quay đầu lại và quả nhiên, đó là gương mặt cậu đã đoán trước.

Nelson.

Trông hắn như vừa mới ngủ dậy, khoác hờ một chiếc áo choàng lên bộ đồ ngủ. Mái tóc thưa thớt thì rối bù chẳng khác gì tổ quạ.

Koi cảm nhận được cơ mặt mình cứng lại khi chờ Nelson tiến lại gần.

"Ê, đồ thảm hại."

Nelson gọi cậu bằng giọng cười cợt.

Gã đàn ông đi sau hắn thoáng liếc nhìn Koi, nhận ra rằng cậu có quen biết với chủ nhân của mình, liền nhanh chóng rút lui.

Koi liếc qua bóng lưng đang vội vã rời đi, rồi quay lại đối diện với Nelson.

Tên kia vẫn giữ nụ cười chế giễu trên môi.

"Cậu lớn gan nhỉ? Lại dám vác mặt đến đây?"

"Tôi... chỉ đến lấy xe của mình."

Dù đã chuẩn bị tinh thần, giọng Koi vẫn vô thức lắp bắp, cả người cũng hơi run rẩy.

Dù đang nhìn xuống Nelson từ trên cao, cậu vẫn không thể lấy lại can đảm.

Trong chớp mắt, cậu lại trở thành Connor Niles, kẻ từng thường xuyên bị đánh đập dưới tay hắn.

Koi cố gắng trấn an bản thân, siết chặt nắm đấm.

Nhưng dù cậu có cố thế nào, trong mắt Nelson, Koi vẫn chỉ là cái bao cát không hơn không kém một đứa bạn học cũ luôn ở thế yếu.

"Thằng ngu này."

Ngay lập tức, Nelson vung chân đá thẳng vào ống đồng cậu.

May mà hắn chỉ đi dép trong nhà, nên cú đá không đủ mạnh để gây tổn thương nghiêm trọng.

Nhưng vì mất cảnh giác, Koi vẫn loạng choạng lùi lại.

Nhìn thấy cảnh đó, Nelson phá lên cười khoái trá.

"Một thằng chuyên đi dọn rác bẩn thỉu mà cũng dám vác mặt đến đây cãi lý à?"

Hắn tiến một bước, cúi người ghé sát vào mặt Koi, giọng nói đầy kiêu ngạo.

"Mày có biết tao là ai không?"

"Tao biết rồi."

Koi lúng túng lẩm bẩm, đồng thời đưa tay xoa xoa ống chân bị đá trúng.

Nelson nhìn cậu từ trên cao, khuôn mặt đầy vẻ thỏa mãn.

"Nếu không muốn bị ăn đòn thì mày phải biết thân biết phận mà bò từ trước đi, hiểu không? Tao mà nổi điên lên thì—"

Hắn giơ tay lên đầy thách thức.

Phản xạ có điều kiện khiến Koi lập tức co rúm người lại, vô thức đưa tay ôm lấy đầu.

"Kahahahaha!!"

Nelson phá lên cười.

Tiếng cười chói tai, châm chọc ấy vang khắp sảnh, như thể hắn vừa chứng kiến chuyện gì đó buồn cười nhất trên đời.

Hắn cười đến mức ôm bụng, cúi cả người xuống.

Rồi bất chợt, Nelson lấy chân đá nhẹ vào ống đồng Koi, như ra hiệu.

"Này, quỳ xuống đi."

"...Hả?"

Koi ngơ ngác.

Nelson lập tức dạng chân, giọng nói đầy uy quyền.

"Bò đi. Bằng bốn chân, rồi kêu ủn ỉn vào."

Lại trò này.

Hồi cấp ba, cậu đã bị bắt làm thế không biết bao nhiêu lần.

Dù chuyện đó đã qua cả mười năm, ký ức vẫn rõ mồn một trong đầu.

Koi cảm nhận được mặt mình tái nhợt đi, nhưng không thể phản kháng.

Cả người cậu cứng đờ, chẳng thể cử động theo ý muốn.

Cậu sợ.

Sợ rằng nếu chọc giận Nelson, hắn sẽ không trả lại xe cho cậu.

Mình cần phải về ngay.

Mọi chuyện không giống lần trước.

Bây giờ, cậu chỉ có một mình đối diện với Nelson.

Nếu quyết tâm, cậu sẽ không bị bắt nạt như trước kia nữa.

Nhưng...

Cậu không có đủ can đảm.

Thay vì chọn cách đánh cược với khả năng thấp, Koi quyết định chọn con đường chắc chắn hơn và dễ dàng hơn.

"Bò qua háng hắn thì có gì to tát chứ?"

Koi gồng mình điều khiển thân thể nặng trịch của mình, từ từ hạ tay xuống chạm đất.

Nelson cười rạng rỡ như thể đang xem một vở kịch hay.

Koi bò.

Bằng cả bốn chân.

Một bước.

Rồi một bước nữa.

Ngay khoảnh khắc đầu Koi vừa chui qua giữa hai chân Nelson, hắn phá lên cười khoái trá.

"Nhìn cái loại não tàn như mày mà Ashley còn chơi chung, thì thằng đó cũng chỉ là một thằng thảm hại thôi."

Koi khựng lại.

Nhưng Nelson chẳng hề nhận ra, vẫn tiếp tục ba hoa.

"Nó có cố tỏ vẻ giỏi giang thế nào thì cũng chỉ là một thằng ngốc thôi. Nếu nó đủ kém cỏi để giao du với loại như mày, thì chắc hẳn cũng chẳng hơn gì mày đâu, đúng không? Chắc nó cũng bò bằng bốn chân như con lợn, giống mày ấy nhỉ?"

"Ụt ịt, ụt ịt."

Hắn giả giọng heo kêu, cười sằng sặc.

Koi vẫn giữ nguyên tư thế bò, nhưng bàn tay đã siết chặt thành nắm đấm.

Tiếng cười của Nelson.

Tiếng giả giọng lợn.

Lẫn lộn, vang vọng trong đầu cậu.

Cậu không thể chịu đựng được nữa.

Bất ngờ, Koi túm lấy chân Nelson và giật mạnh.

"Hự?!"

Nelson hốt hoảng la lên khi cả người hắn loạng choạng, mất thăng bằng.

RẦM!

Hắn ngã sõng soài xuống sàn, trông vô cùng thảm hại.

Ngay lập tức, Koi bật dậy, gằn giọng quát:

"ĐỪNG CÓ XÚC PHẠM ASHLEY!!"