Thay vì hỏi thêm, Ashley cầm lấy túi ni-lông mà Connor đã chuẩn bị sẵn. Đột nhiên, ánh mắt anh chạm vào quyển sách giáo khoa, và anh vô tình mở miệng hỏi:
"Cậu chuẩn bị thi đại học à?"

"À, ừm. Tuần sau." Connor gật đầu rồi hỏi lại:
"Cậu thi rồi à?"

Câu này thì trả lời được. Vì ai cũng biết cả.
"Ừ."

"Thế à. Tốt nhỉ. Mình lo quá." Connor thở dài, rồi đặt tay lên ngực như để trấn an chính mình. Thấy vậy, Ashley nói:
"Không sao đâu. Nếu điểm không tốt thì thi lại là được mà."

"Nhưng thi lại thì phải đóng tiền nữa chứ..."

Connor nuốt những lời vừa tới đầu lưỡi và chỉ nở một nụ cười gượng gạo.
"Cậu được điểm cao lắm phải không?"

"Cũng... bình thường thôi." Ashley lảng tránh trả lời cụ thể. Connor tiếp tục hỏi:
"Hỏi điểm được không?"

Ashley đáp một cách không mấy để tâm:
"Điểm bình thường thôi mà."

"Bình thường là bao nhiêu?"

Connor cứ gặng hỏi, không hẳn vì muốn biết điểm số, mà chỉ để kéo dài cuộc trò chuyện thêm chút nữa. Ashley đưa tay gãi gáy rồi trả lời:
"Điểm tuyệt đối."

"Cái gì...!"

Connor vô thức hét lên, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Đôi mắt vốn đã to nay như sắp rơi ra, khiến Ashley không kìm được mà bật cười khẽ.
"Chỉ cần không phạm lỗi lớn thì thường điểm cao lắm."

"Ừ thì... là vậy, nhưng mà..."

Những chuyện như vậy không phải là hiếm đối với những đứa trẻ cùng học lớp AP. Tuy nhiên, đối với Connor , người đang đối mặt với kỳ thi trước mắt, điều đó thật sự rất đặc biệt.

"Ghen tị thật. Mình cũng phải làm bài thật tốt mới được."
"Cậu sẽ làm tốt hơn nữa mà."
Ashley an ủi cậu . Coonor nghiêng đầu, tò mò hỏi:
"Làm tốt hơn điểm tuyệt đối thì làm sao mà làm được?"
Đó không phải là lời mỉa mai, mà là sự tò mò thật sự. Nếu là ai khác nói câu đó, có lẽ Connor sẽ chỉ cười nhạt mà thôi. Nhưng vì là Ashley nói, nên cậu cảm thấy như thể có điều gì đó thật sự đặc biệt. Tất nhiên, Ashley cũng chỉ là một học sinh trung học cùng tuổi, chẳng có gì khác biệt cả. Thay vì trả lời, Ashley lảng tránh:
"Thôi, mình đi đây."
"À, đợi đã! Ash!"
Connor vội vàng gọi cậu ấy lại, hấp tấp bước ra khỏi quầy tính tiền. Khi Ashley dừng lại chờ, thứ mà Connor giơ ra với gương mặt rạng rỡ chính là con búp bê xấu xí lúc nãy.

"Phải cầm cái này theo chứ."
Vẻ mặt của Connor như thể không thể tưởng tượng được rằng Ashley đã cố ý không mang nó theo. Ashley nhìn con búp bê rồi nhìn Connor , cuối cùng đành phải nhận lấy nó.
"...Cảm ơn nhé."
"Ừ!"
Connor vui mừng khôn xiết. Nhìn đôi tai cậu ấy không ngừng giật lên, Ashley biết rõ cậu ấy đang rất vui.
"Vậy mình đi đây. Cố lên nhé."
"Ừ, tạm biệt. Gặp lại sau nhé."
Ashley chào lần nữa, và Connor từ trong quầy tính tiền vui vẻ vẫy tay chào tạm biệt. Vì lần trước bị chủ cửa hàng la vì rời khỏi quầy tính tiền, nên từ đó về sau, cậu chỉ có thể đứng tại chỗ để tiễn Ashley. Cậu nhoài nửa người qua quầy, cố gắng vẫy tay thật mạnh. Ashley rời đi, mở cửa tiệm và bước ra ngoài.
"Khụ, khụ."

Cơn ho dữ dội bất chợt bùng lên. Ashley vừa nhún vai vừa ho, sau đó nhìn Connor , người đang tròn mắt nhìn mình, rồi giơ một tay lên ra hiệu rằng anh ổn trước khi hướng về phía chiếc xe đã đỗ.
Anh vứt đại chiếc túi nilong mà Connor vừa đóng gói đồ đạc vào ghế phụ, sau đó nhìn xuống con búp bê trên tay mình và thở dài.
Ashley lại bước về phía cửa sau của xe, mở cửa và đặt con búp bê xấu xí mà giờ đây đã trở nên phồng to lên ghế sau như mọi lần. Anh cẩn thận thắt dây an toàn cho nó cùng với những con búp bê xấu xí khác.
*
Connor đứng trong cửa hàng, dõi theo chiếc Cayenne đang rời đi. Mỗi khi Ashley ghé qua, anh luôn cảm thấy niềm hạnh phúc xen lẫn nỗi cô đơn, nhưng cảm giác hôm nay lại có chút khác biệt.
Cậu ấy không khỏe sao...?

Coi nhớ lại lần làm bài tập nhóm khi Ashley bị cảm và phải nằm ốm liền mấy ngày. Có lẽ cơ thể của Ashley yếu hơn vẻ bề ngoài. Một số người vốn dễ bị cảm hơn. Nghĩ lại thì, hôm nay hình như má cậu ấy hơi đỏ hơn bình thường. Connor với vẻ mặt nghiêm trọng bắt đầu chìm vào những suy nghĩ miên man.

"Khụ, khụ."
Cảm cúm rồi. Ashley nghĩ trong khi ho và sốt cao. Anh vốn luôn tự hào rằng mình khỏe mạnh, nhưng cảm cúm là một ngoại lệ. Từ nhỏ, anh đã thường xuyên bị các bệnh liên quan đến đường hô hấp, và chỉ là số lần mắc bệnh đã giảm dần theo năm tháng, chứ chưa bao giờ có một năm hoàn toàn không bị bệnh.
Hơn nữa, đây đã là lần thứ hai trong năm anh bị cảm nặng như vậy.
Haa, haa.

Anh thở dốc, với tay về phía bàn cạnh giường. Rót nước từ bình và uống một ngụm, nhưng cổ họng đau rát khiến việc nuốt trở nên khó khăn. Không còn cách nào khác, anh chỉ nhấp môi một chút để làm dịu cơn khát, rồi đặt cốc xuống và cuộn mình lại như một cái kén.

Vài ngày nữa chắc sẽ khỏe lại thôi. Nếu uống thuốc thì có thể khỏi nhanh hơn, nhưng anh không còn sức để đi tìm thuốc. Người giúp việc trong nhà lại vừa hay đi nghỉ phép. Trước khi đi, cô ấy đã chuẩn bị sẵn thức ăn đủ dùng vài ngày, nhưng giờ đây điều đó chẳng có ích gì. Hiện tại, anh thậm chí còn không thể nuốt nước bọt.

"Haa..."

Ý thức anh mờ dần trong cơn sốt, mí mắt từ từ khép lại.

Chính lúc ấy, một âm thanh quen thuộc văng vẳng vang lên. Phải mất một lúc lâu anh mới nhận ra đó là tiếng chuông điện thoại.

Tiếng chuông ngày càng rõ hơn. Ashley cố gắng nhấc mí mắt nặng trĩu lên và nhìn về phía chiếc bàn cạnh giường, nơi đặt chiếc điện thoại. Anh chỉ muốn mặc kệ nó, nhưng âm thanh đó quá ồn ào. Không còn cách nào khác, anh phải rút cánh tay khỏi chiếc chăn ấm áp để nhặt lấy chiếc điện thoại.

"...Ừm."
Khi anh trả lời bằng giọng khàn đặc, từ đầu dây bên kia vang lên tiếng hít thở gấp gáp như thể người kia vừa bị sốc.
    •    "Ash, cậu không khỏe à?"

Giọng nói gấp gáp hỏi dồn, nhưng phải mất thêm một lúc nữa Ashley mới nhận ra đó là giọng của ai. Anh chớp mắt, đôi mắt mệt mỏi hé mở một chút rồi thì thầm.

"...Connor ?"
    •    "Ừ, là tớ đây! Ashley, sao giọng cậu như vậy? Lại cảm cúm nữa hả? Cậu đau nhiều lắm à?"

Connor nói nhanh như thể đã chờ sẵn, trong khi Ashley vẫn chưa thể trả lời. Đầu anh trống rỗng, chẳng thể nghĩ ra lời nào.

"...Ổn mà."

Phải mất một lúc lâu, anh mới có thể nói ra được câu đó, nhưng cơn ho dữ dội tiếp theo đã phá hỏng mọi sự trấn an. Đầu dây bên kia, Connor hỏi lại bằng giọng đầy lo lắng.
    •    "Thật không? Nghe cậu ho dữ dội thế này? Cậu đang đau thật chứ gì? Đau nhiều lắm đúng không? Làm sao bây giờ? Đã uống thuốc chưa? Ăn uống gì chưa?"

Hàng loạt câu hỏi dồn dập, nhưng Ashley vẫn chỉ đáp được một câu duy nhất.

"Sẽ khỏi sớm thôi."
    •    "Nhưng đến lúc đó cậu vẫn đang ốm mà!"

Connor vội vã phản bác, rồi đột nhiên im lặng. Tiếng thở khe khẽ của Connor như thể đang suy nghĩ điều gì đó, nhưng với Ashley, âm thanh đó lại nghe giống như một bài hát ru.

Khi anh nhắm mắt, sắp rơi vào giấc ngủ thêm lần nữa, Connor bất chợt lên tiếng.
    •    "Ash, tớ có thể qua nhà cậu một chút được không? Tớ chỉ muốn xem tình trạng của cậu thôi."

Cậu ta đang nói cái gì vậy?

Đầu óc mơ hồ, Ashley không thể hiểu ngay được ý nghĩa lời nói đó, chỉ đờ đẫn lắng nghe. Koi tiếp tục nói.
    •    "Cậu từng bảo là sống một mình, đúng không? Thuốc, bữa ăn... chắc cậu chẳng làm được gì cả đúng không? ...Hoặc, có ai đó đang ở cùng cậu à?"

Những lời nói sau cùng được thốt ra một cách dè dặt, không mấy tự tin.
Ashley vẫn chưa thể hiểu được lời nói của cậu, chỉ phản ứng lại với những câu cuối cùng.
"Không, tôi ở một mình."
    •    Vậy tôi sẽ đến.
Connor tuyên bố bằng một giọng điệu hiếm khi dứt khoát như vậy. Sự dứt khoát đó khiến Ashley có chút tỉnh táo hơn.
"..Gì cơ?"
Vẫn còn thở hổn hển, anh hỏi lại, và Connor trả lời:
    •    Khi bị ốm mà ở một mình thì sẽ khó chịu hơn. Tớ sẽ chỉ mang thuốc đến thôi, không làm phiền đâu, rồi sẽ đi ngay... Tớ có thể đến không?
Connor lại thêm vào vài lời dè dặt sau câu nói. Trong đầu quá mờ mịt để suy nghĩ bất cứ điều gì, Ashley chỉ có thể lẩm bẩm đáp lại:
"Tuỳ cậu."
    •    Được!
Ngay khi nhận được sự đồng ý, Connor reo lên. Dường như cậu sắp vội vã cúp máy thì Ashley kịp giữ lại.
"Đằng nào cậu cũng không vào được."
Để vào được khu biệt thự, cần phải trải qua các thủ tục như kiểm tra danh tính của bảo vệ hoặc xác nhận của chủ nhà. Nhưng tình trạng của Ashley lúc này không cho phép anh thực hiện điều đó.
Dường như hiểu được ý nghĩ của anh , Connor kiên quyết nói:
    •    Không sao đâu, tôi sẽ vào được. Nếu đây là ngôi nhà mà lần trước cậu nói đúng không .
Ashley lần này lại chỉ phản ứng với lời nói cuối cùng.
"Đúng rồi."
    •    Được rồi. Vậy... tớ có thể đến đúng không?
Connor hỏi lại một lần nữa. Nhưng lúc này Ashley đã chìm vào giấc ngủ tựa như ngất đi.

    •   

Quả nhiên là bị cảm.

Connor nhìn vào chiếc điện thoại đã ngắt kết nối và nghĩ. Việc Ashley mấy ngày liền không đến tiệm khiến cậu cảm thấy bất an, vì vậy đã gọi thử. Và linh cảm của cậu là đúng.
Nếu tình trạng trở nên nghiêm trọng hơn thì sao?
Không có ai chăm sóc, Connor cũng là người từng trải qua điều đó. Vì vậy, cậu biết rõ cảm giác cô đơn khi bị ốm.

Ngày mai là ngày thi đại học.
Đó là một ngày rất quan trọng với Connor , nhưng dù vậy, cậu không thể để mặc Ashley như thế được. Cậu muốn làm điều gì đó để giúp cậu ấy , và biết đâu đây chính là cơ hội.
Chỉ cần mang một ít thuốc và đồ ăn đến thôi chắc sẽ không sao. Chắc cũng không mất nhiều thời gian.