Vừa chạy theo Ashley ra ngoài, Koi ngay lập tức sững người khi nhìn thấy chiếc Bentayga đậu bên đường.

Cậu bỗng cảm thấy nghẹn thở.

Ashley chưa từng sống ở những khu vực như thế này, nên có lẽ anh ấy chưa thực sự cảm nhận được mức độ nguy hiểm của nó.

Mình nhất định sẽ không bao giờ để anh ấy đến khu này nữa.

Tự nhủ như vậy, Koi nhanh chóng lên xe.

Chỉ khi chiếc xe lăn bánh, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.

Ashley đưa cậu đến một nhà hàng nhỏ, cách đó khoảng mười phút lái xe.

Lúc đầu, Koi đã lo rằng anh ta sẽ dẫn mình đến nhà hàng Pháp xa xỉ mà bọn họ từng ghé trước đây. Cậu không đủ tiền để gọi bất cứ thứ gì ở đó, mà quan trọng hơn—nó quá xa.

May mắn thay, điểm đến lần này lại là một nơi tương đối bình dị.

Khi bước vào trong, cậu cảm thấy bầu không khí ấm cúng cùng giai điệu jazz nhẹ nhàng làm dịu đi phần nào căng thẳng trong lòng.

Nhân viên dẫn họ đến một bàn cạnh cửa sổ rồi đặt thực đơn xuống trước mặt họ trước khi lặng lẽ rời đi.

Koi hơi chần chừ một chút rồi mới cầm lấy menu, nhưng ngay khoảnh khắc đó Ashley giật lấy nó từ tay cậu.

Giật mình ngước lên, Koi thấy Ashley nhìn mình với khuôn mặt hoàn toàn vô cảm.

"Trước tiên, trả lời câu hỏi của mình đã, Koi."

Cậu vô thức căng thẳng.

"Bây giờ, cậu có bao nhiêu tiền?"

Dừng một chút, Ashley tiếp tục, giọng điệu không đổi.

"Ý mình là, có đủ để gọi một cốc cola có đá hay không?"

Koi khựng lại.

Ashley vẫn không hề có ý định nhượng bộ.

"Đừng quên lời hứa của cậu với mình."

Thành thật, không giấu diếm.

Koi hít một hơi sâu, rồi thở ra thật chậm. Cuối cùng, cậu khó khăn thừa nhận.

"...Đến cả một lon cola cũng khó mà mua nổi."

Một tiếng thở dài vang lên.

Là của Ashley.

Koi rụt rè cúi đầu, cảm thấy vừa xấu hổ vừa có chút tội lỗi không rõ nguyên do.

"Cầm lấy đi."

Ashley đặt lại thực đơn trước mặt cậu.

Bản năng khiến Koi ngay lập tức tìm kiếm mục đồ uống, nhưng trước khi cậu kịp chọn thứ gì đó rẻ nhất, Ashley đã lên tiếng.

"Mình sẽ trả tiền bữa ăn này. Cứ gọi những gì cậu muốn."

"Hả?"

Cậu ngạc nhiên đến mức vô thức ngẩng đầu lên.

Ashley, ngồi đối diện bên kia bàn, nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Hãy xem đây là một lời mời từ bạn bè."

"Nếu tình huống đảo ngược, nếu cậu có dư dả và mình là người đang đói lả, cậu cũng sẽ làm điều tương tự, đúng chứ?"

Koi sững lại.

"Bạn bè"—?

Với Ashley, khái niệm đó không hề có giá trị.

Ashley có thể gọi Koi là bạn, và Koi cũng giả vờ như vậy, nhưng trong lòng cậu biết rõ sự thật không phải thế.

Nhưng nếu đổi lại là Ariel?

Cậu thử đặt Ariel vào vị trí của Ashley trong tình huống này và kết luận vẫn không thay đổi.

Đây là sự quan tâm của một người bạn.

Nuốt xuống cảm giác chua xót trong lòng, Koi khẽ thì thầm.

"Cảm ơn."

Sau đó, cậu cúi xuống xem thực đơn.

Cơn đói đã đến mức khiến cậu đau quặn bụng. Bây giờ, bất cứ thứ gì có thể lên món nhanh cũng đều tốt cả.

Khi đã ăn hết hơn một nửa suất ăn, Koi mới dần lấy lại tinh thần.

Cậu đã cắm đầu cắn từng miếng hamburger lớn, rồi lại nhét đầy miệng bằng khoai tây chiên chất đống. Chỉ đến khi lấp đầy cái bụng trống rỗng, cậu mới có đủ sức để mở miệng nói chuyện.

Lúc này, hình ảnh của Ashley, người ngồi phía bên kia bàn, mới hiện rõ trong tầm mắt.

Koi bỗng nhận ra mình vẫn chưa cảm ơn anh ta một cách tử tế.

Cậu chợt cảm thấy ngượng ngùng.

Ashley vẫn lặng lẽ dùng bữa, chậm rãi cắt từng miếng bít tết rồi đưa lên miệng.

Thông thường, nếu đến những nhà hàng mà anh ta hay lui tới, Ashley chắc chắn sẽ gọi một thực đơn đầy đủ các món theo trình tự. Nếu vậy, khoảng thời gian giữa các món sẽ rất lâu, và khi đó anh ta sẽ phải chịu đói suốt bữa ăn.

Nghĩ đến đó, Koi bỗng cảm thấy biết ơn vì Ashley đã chọn nơi này.

Chờ đến khi Ashley nuốt miếng bít tết, Koi mới rụt rè mở lời.

"Này... cậu có bận lắm không? Có chắc là có thời gian không?"

Cậu thực lòng biết ơn vì Ashley đã không chần chừ mà chạy đến giúp mình. Nhưng cũng vì thế mà cậu cảm thấy có lỗi.

Mình phải nhanh chóng kết thúc chuyện này thôi.

Nhưng Ashley chỉ bình thản trả lời, giọng điệu không chút dao động.

"Lịch trình của mình, để mình tự lo."

"À... ừ."

Koi lập tức ngậm miệng lại.

Có lẽ cậu không nên hỏi câu này.

Cảm giác không khí giữa họ đột nhiên trở nên nặng nề.

Những giai điệu jazz dịu dàng vẫn vang lên trong nhà hàng, nhưng Koi lại cảm thấy bất an.

Cậu cần phải nói gì đó.

Nhưng nếu chủ động nhắc đến công việc, thì chẳng khác nào hối thúc Ashley cả.

Mà cậu không hề có ý đó.

Vậy thì nói chuyện gì được đây?

Vừa cúi đầu giả vờ tập trung vào nốt phần thức ăn còn lại, Koi vừa lặng lẽ vắt óc suy nghĩ. Cuối cùng, cậu cũng tìm ra một chủ đề.

"À... về cái quy tắc mà cậu đã nói với mình lúc nãy ấy."

Ashley khẽ liếc mắt nhìn cậu.

Koi nhẩm lại những điều kiện mà anh ta đã đặt ra.

"Phải luôn thành thật, không được giấu giếm, không được nói dối."

Ashley không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Koi.

Cậu hít một hơi, rồi tự mình tiếp tục cuộc hội thoại.

"Chỉ cần không nói dối và không giấu giếm là đủ sao? Thật chứ?"

Nghe câu hỏi có phần nghi ngờ của Koi, Ashley ngay lập tức trả lời.

"Ừ. Vì dù có nhắc đi nhắc lại, thân chủ của mình cũng không ai chịu làm theo cả."

Ngay sau đó, anh ta nhếch môi cười lạnh.

"Có lẽ cậu sẽ là người nghe lời mình nhất trong số tất cả thân chủ của mình đấy."

Koi tròn mắt ngạc nhiên.

"Tất nhiên rồi! Cậu đang giúp mình mà, chẳng phải mình nên nghe lời cậu sao?"

Câu nói bật ra một cách tự nhiên.

Nhưng phản ứng của Ashley vẫn lạnh lùng và châm biếm như trước.

"Trên đời có rất nhiều kẻ ngu ngốc không hiểu nổi điều đơn giản đó."

Koi nghiêng đầu, nhìn anh ta đầy thắc mắc.

"Sao lại thế chứ?"

Cậu chỉ lẩm bẩm một câu vu vơ, nhưng không ngờ Ashley lại trả lời.

"Ai mà biết. Có lẽ bởi vì nói dối và che giấu đã trở thành thói quen của họ rồi."

Dù là một câu trả lời đầy bất cần, nhưng ít nhất cuộc trò chuyện vẫn đang tiếp diễn.

Koi bất giác cảm thấy vui.

Ashley thực sự đang đáp lại lời mình.

Cảm giác này khiến cậu ngay lập tức nghĩ ra chủ đề tiếp theo để nói.

"Những người sống như vậy chắc chắn không nhiều bằng những người không như thế. Mà họ lại đến tìm cậu để nhờ vả sao? Thật sự rất mệt mỏi nhỉ."

Koi biết rất rõ Ashley đang bảo vệ loại người nào.

Nhưng vì vẫn còn tin tưởng anh ta, cậu cho rằng chắc hẳn phải có lý do nào đó khiến anh ta buộc phải nhận những vụ án đó.

Thế nhưng, Ashley lại thẳng thừng đập tan niềm tin đó.

"Koi, đừng cố phủ nhận nữa."

Giọng anh ta lạnh đến tận xương tủy.

"Mình chỉ đối phó với rác rưởi mà thôi. Và mình là luật sư giúp chúng không phải chui vào thùng rác."

Lời nói không chút do dự.

Như thể đang ép cậu nhìn thẳng vào sự thật.

Koi chần chừ, rồi cuối cùng cũng mở miệng.

"Nhưng... cậu đã đến giúp mình mà."

Cậu siết chặt nắm tay, hạ giọng.

"Rõ ràng biết mình không có tiền trả thù lao, cậu vẫn đến."

Ashley không trả lời.

Chỉ lặng lẽ tiếp tục cắt bít tết.

Hình ảnh đó khiến Koi đột nhiên nhớ đến chính mình khi nãy, khi đang cố gắng tìm lời để nói và cứ thế nhai mãi một miếng hành chiên.

Cậu cắn môi, rồi lẩm bẩm.

"Bọn mình đã không liên lạc suốt hai tháng. Đã có lúc mình nghĩ, có lẽ thế này là kết thúc rồi."

Nhưng ngay khi Ashley nghe tin cậu gặp rắc rối, anh ta đã đến ngay lập tức.

Không phải là anh ta vẫn luôn chờ cậu chủ động liên lạc trước sao?

Ý nghĩ ấy chỉ vừa lóe lên trong đầu thì

Ashley lên tiếng.

"Mình cứ tưởng cậu sẽ không bao giờ muốn gặp lại mình nữa."

Koi giật bắn người, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

"Mình ư? Không đời nào. Sao cậu lại nghĩ vậy?"

Tại sao chứ?

Cậu không hề có suy nghĩ đó.

Nhưng Ashley chỉ nhếch môi cười chua chát.

"Bởi vì lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, cậu đã nhìn mình với ánh mắt như thể... cậu đã chán ghét mình vậy."

Trong khoảnh khắc, Koi không thốt nên lời.

Mình ư? Mình đã nhìn cậu ấy với ánh mắt như vậy sao?

Cậu không thể tin được.

Nhưng nếu Ashley đã nói thế, thì chắc chắn đó là sự thật.

Một ký ức chợt ùa về.

Hôm đó, mình đã bị cảm rất nặng.

Đúng là cậu đã bị sốc bởi hành động của Ashley. Sốc đến mức đổ bệnh.

Nhưng đã hơn mười năm trôi qua rồi.

Koi tự nhắc nhở mình.

Làm sao Ashley có thể hoàn toàn không thay đổi?

Ngay cả mình cũng đã khác trước rất nhiều.

Ngày xưa, bố mình là người giàu có.

Còn bây giờ, Ashley là người có tiền.

Cậu ấy tiêu tiền khác trước, làm việc khác trước. Chuyện đó là hiển nhiên.

Hơn nữa, chúng ta bây giờ sống trong hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Có lẽ trong cuộc sống thường ngày của Ashley, đó là điều bình thường.

Bất cứ khi nào phải xin lỗi ai đó, cậu ấy sẽ dùng tiền để giải quyết.

Koi không cho rằng cách đó là đúng.

Nhưng cậu cũng không có quyền phán xét cách người khác sống.

Điều duy nhất cậu có thể làm, là khiến Ashley nhận ra rằng cuộc sống của họ không giống nhau.

"Đúng là mình đã rất bất ngờ. Nhưng... trong thế giới của mình, nếu ai đó thất hứa, họ không bù đắp bằng quà cáp hay tiền bạc..."

Càng cố diễn đạt bằng lời, Koi càng cảm thấy khó khăn.

Những điều vốn dĩ quá hiển nhiên trong suy nghĩ, lại trở nên mơ hồ khi nói ra.

Ngày xưa, Ashley cũng từng sống theo cách đó cơ mà.

Sự bất lực khi không thể tìm ra cách giải thích hợp lý khiến Koi cảm thấy hụt hẫng.

Ngay lúc đó, Ashley bất ngờ đặt dao và nĩa xuống bàn.

Rồi anh ta lên tiếng.

"Đủ chuyện cá nhân rồi. Bắt đầu vào việc chính thôi."

"Hả? Ừ... được thôi."

Đây rõ ràng là một tín hiệu muốn kết thúc chủ đề khó chịu.

Có lẽ, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội nhắc lại chuyện này nữa.

Nhưng thay vì cố chấp, Koi quyết định tôn trọng mong muốn của Ashley.

Không có lý do gì để tiếp tục một cuộc trò chuyện mà đối phương không muốn nghe.

Thế là Koi bắt đầu kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra trong thời gian qua.

Ashley không ngắt lời.

Anh ta chỉ im lặng lắng nghe, không biểu lộ cảm xúc.

Một gương mặt lạnh lẽo, hoàn toàn chuyên nghiệp hoàn toàn xa lạ.

Điều đó khiến Koi có chút căng thẳng.

Nhưng cậu vẫn cố gắng giữ bình tĩnh để nói hết mọi chuyện.

"...Đó là những gì đã xảy ra."

Ngay khi Koi kết thúc câu chuyện, Ashley dường như cân nhắc một chút, rồi cuối cùng mới cất giọng.

"Mình hiểu chuyện đã xảy ra rồi. Nhưng nguyên nhân là gì?"

"Hả?"

Câu hỏi không nằm trong dự đoán khiến Koi khựng lại.

Ashley tiếp tục, lần này nói rõ hơn.

"Chuyện nhân viên lần lượt nghỉ việc một cách bất thường, bất kỳ ai cũng sẽ thấy có vấn đề. Nếu nhiều người nghỉ việc trong thời gian ngắn, chắc chắn phải có lý do rõ ràng. Là do ông chủ có hành vi lạm quyền hay sao?"

"Hả? Không... không phải vậy..."

Câu hỏi của Ashley quá hợp lý.

Nếu ông chủ thật sự có hành vi sai trái khiến nhân viên bỏ việc, điều đó sẽ là lợi thế lớn khi giải quyết vấn đề của Koi.

Nhưng đáng tiếc là không phải vậy.

Koi ấp úng một chút, rồi rốt cuộc cũng mở miệng.

"Không phải chuyện đó... mà là... mọi người đột nhiên bám lấy mình..."

Đang định uống một ngụm cà phê, Ashley đột ngột dừng tay.

Anh ta từ từ đặt ly xuống bàn.

Rồi, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Koi.

Môi khẽ động, giọng nói chậm rãi, như muốn xác nhận lại.

"...Bám lấy cậu?"