Mọi người cùng reo hò và uống cạn đồ uống trên tay.

Cũng giống như vậy, Ashley uống hết ly cola chỉ còn lại đá, rồi đặt chiếc ly rỗng xuống bàn.

"Ash, tủ lạnh trống trơn rồi!" – Ai đó hét lên khi từ trong biệt thự bước ra.

Ashley nhổm người dậy khỏi ghế bãi biển, đẩy kính râm lên trán.

"Không còn gì hả? Một chút cũng không?"

"Còn mỗi thứ này thôi."

Người đó ra hiệu bằng cằm về phía đống lon nước đang cầm trên tay, như thể muốn khoe khoang điều đó. Ashley thở dài rồi đứng dậy.

"Được rồi."

'' Tớ Đi cùng cậu , Ash!" – Ariel hét lên từ chiếc ghế bãi biển bên kia.

Ashley chỉ phẩy tay.

"Không cần đâu, tớ đi một mình được rồi."

Anh để lại đám bạn ồn ào phía sau rồi thẳng tiến về phía gara. Lên xe rồi anh mới nhận ra mình chỉ đang mặc chiếc quần bơi rộng thùng thình, nhưng cũng chẳng bận tâm. Dù sao thì cũng chỉ ra gần đây mua mấy lon nước thôi mà.

Nghĩ vậy, anh lái xe ra khỏi biệt thự. Nhưng khi đang chờ đèn tín hiệu, Ashley bỗng thay đổi ý định và quay đầu xe lại.

"Sao lại không có hả, thằng khốn này!"

Một khách hàng say xỉn chửi thề và làm loạn trong cửa hàng.

Connor cuống quýt cố gắng dỗ dành gã, nhưng không thành.

"Xin lỗi anh, hàng vẫn chưa nhập về... lần tới chúng tôi nhất định sẽ chuẩn bị đủ..."

Connor  vội vàng xin lỗi, nhưng người đàn ông kia đã mất hết lý trí và chẳng thèm nghe.

Cuối cùng, gã hung hăng đẩy mạnh Connor  một cái.

"Thằng này, mày nghĩ tao đùa à?"
"O!!"
Connor loạng choạng rồi ngã ngồi xuống đất. Ngay sau đó, người đàn ông vung tay tát mạnh vào má cậu.
Trước khi kịp định thần, bàn tay kia lại giáng xuống, khiến Connor  hoa mắt chóng mặt.
"Ah, ah..."
Connor ngồi sụp xuống, ôm lấy má đau rát và rên rỉ. Người đàn ông tiếp tục chửi bới và vung nắm đấm, nhưng vì say rượu nên chẳng thể đánh trúng.
"Khặc, phì!"
Hắn giơ nắm đấm vào không trung rồi trút giận một cách vô nghĩa, sau đó rời khỏi quán. Cuối cùng, khi chỉ còn lại một mình, Connor loạng choạng đứng lên nhưng ngay lập tức nhăn mặt lại.
Một bên tai cậu ù lên ong ong. Má thì đau nhức và chắc chắn sẽ sưng tấy vào
ngày mai.
Cậu hơi muốn kh. ., nhưng đã cố nén lại và hít thở thật sâu. Không có thời gian để ngồi khóc lóc.
Connor bắt đầu đi quanh cửa hàng, sắp xếp lại hàng hóa. Đột nhiên, tiếng chuông cửa vang lên. Connor quay đầu lại một cách vô thức, rồi mắt mở to vì bất ngờ.
"О..."
Người vừa bước vào là Ashley, cậu ấy đứng sững lại ngay tại cửa. Connor ngẩn ngơ nhìn cậu một lúc, sau đó mới miễn cưỡng nở một nụ cười rạng rỡ. Nhưng nụ cười ấy chỉ ở trong lòng, vì thực tế không thể cười nổi.
"Ái!"
Má đau nhói khiến cậu bất giác kêu lên một tiếng ngắn. Ngay lập tức, Ashley bước tới gần cậu.
"Sao thế? Cậu bị thương à?"
Connor vô thức ôm lấy má mình và ngước lên nhìn Ashley đang đứng trước mặt, lắp bắp trả lời:

"À... không... chỉ là.."
Connor ngập ngừng một lúc rồi đáp:
"Chỉ là có chút sự cố thôi."

"Chắc là đúng rồi."
Ashley không phải kiểu người hay vòng vo. Bị chạm đúng tim đen, Connor tránh ánh mắt anh và khẽ lẩm bẩm:
"Chỉ là... có một khách say rượu làm loạn một chút thôi. Chỉ vậy thôi."
"Gì cơ..."
"Nhưng mà sao hôm nay lại đến đây? Cậu mua gì à?" Trước khi câu chuyện kéo dài thêm, Connor đã vội hỏi trước.
Với giọng điệu tươi sáng vừa cất lên, Ashley bất giác nhớ lại gương mặt của cậu lần trước. Đôi mắt lấp lánh, giọng nói tràn ngập hạnh phúc – mọi thứ đều giống hệt. Trừ một bên má đỏ bừng và sưng tấy lên.
"Rốt cuộc là..."
Ashley định nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Chắc chắn Connor không muốn nhắc đến chuyện này thêm nữa.
Thực ra cậu cũng không có tư cách gì để bàn luận thêm. Cậu đến đây chỉ vì muốn mua thêm ít đồ uống thôi mà.

Khi nghĩ đến đó, hình ảnh của Connor  đột nhiên hiện lên rõ mồn một trong tầm mắt của Ashley. Bộ đồng phục nhàu nhĩ, bẩn thỉu, bên má vẫn còn hằn vết bị đánh – cậu trông thật tàn tạ và nhỏ bé.
"Đồ uống ở đâu thế?"
"Hả? À, bên này."
Connor vội vàng mở cửa tủ lạnh và hỏi:
"Cậu muốn loại nào? Lấy bao nhiêu?"
Ashley, định rút tay ra để lấy đồ uống, bất giác khựng lại. Nếu chiếc tủ lạnh này trống rỗng, Connor  sẽ lại phải đi lấp đầy nó. Nghĩ vậy, anh chậm rãi rút tay lại và nói:
"Tôi sẽ lấy cả thùng. Ở đâu vậy?"
"Hả?"
Connor  chớp mắt, ngạc nhiên hỏi:
"Chắc sẽ không mát lắm đâu, có sao không?"
"Không sao."
Ashley trả lời một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

"Tớ hay bỏ đá vào uống."
"Haha, au...."
Dù chẳng phải câu đùa gì đặc biệt, Connor vẫn cười khúc khích rồi nhanh chóng nhăn mặt lại.
"Chờ chút nhé, tớ lấy ngay cho. Cậu thích gì?" Connor hỏi, và Ashley đáp qua loa.
"Gì cũng được."
"Được thôi."

Anh vội vàng quay người bước đi. Ashley cũng liền bước theo sau. Connor  mở cánh cửa dẫn vào bên trong tiệm, nhìn qua chỗ nước ngọt được chất đống rồi nhanh chóng chọn lấy lon cola vị xoài.
"Ơ."
Đang định nhấc cả thùng nước lên, bất ngờ một cánh tay dài từ phía sau đưa tới, lấy thùng nước đi mất. Ngạc nhiên quay lại, Connor thấy Ashley đứng ngay phía sau mình. Nhưng chưa dừng lại ở đó, Ashley còn lấy thêm hai thùng cola vị xoài nữa rồi bước ra ngoài.
Connor sững sờ nhìn, rồi vội chạy theo hỏi:
"Thế này được chưa?"
"Ừ, tính tiền đi."
Ashley đặt các thùng nước lên quầy thanh toán và đưa thẻ cho Connor . Trong khi Connor  đưa thẻ vào máy thanh toán, cậu
nói:
"Tổ chức tiệc phải không?"
"À... ừm..."
Ashley ấp úng. Nhìn Connor đang bận bịu làm việc, mặt còn có vết bị đánh, Ashley chợt cảm thấy tội lỗi với chính mình khi chỉ mặc mỗi chiếc quần bơi rồi thảnh thơi đến đây.
Sao lần nào nhìn cậu nhóc này cũng thấy tội nghiệp thế nhỉ?

Ashley cảm thấy hơi chua chát, nhìn xuống Connor đang đợi hóa đơn in ra. Mái tóc dày rậm trông thật mềm mại. Đang chăm chú nhìn, Connor bỗng ngẩng đầu lên. Khoảnh khắc đôi mắt chạm nhau, Ashley giật mình lùi lại vô thức.

Connor cười tươi, đôi mắt híp lại thành hình vòng cung.
"Vui vẻ nhé! Chơi hết mình vào!"
"À, ừm."
Ashley gật đầu một cách hờ hững, tay cầm chiếc thẻ, tay kia ôm hộp hàng. Một bên cánh tay cắp hai cái hộp, tay còn lại xách thêm một cái, định bước đi thì bất ngờ Connor  cầm lấy cái còn lại và bước theo sau.
"Để tôi mang giúp cho."
"Không cần đâu."
"Phải là tôi mới đúng, không sao đâu."

Connor định cười, nhưng rồi lại nhăn mặt. Dù đã lặp lại tình huống này bao nhiêu lần, cậu vẫn mắc lỗi như cũ. Ashley vừa cảm thấy tội nghiệp anh, vừa không nhịn được bật cười. Mỗi khi Connor định cười nhưng rồi nhận ra sai sót và thốt lên "a, đau", gương mặt anh cău có nhăn lại, nhưng đôi tai vẫn cứ khẽ động đậy, như để lộ niềm vui không che giấu được.

"...Này, cậu thích tôi đến vậy à?"
Lời nói buột miệng của Ashley khiến Connor trợn tròn mắt. Anh không trả lời, nhưng chỉ cần nhìn biểu cảm trên gương mặt, Ashley cũng đã rõ câu trả lời. Thấy vậy, anh không nhịn được mà bật cười.

Connor ngơ ngác nhìn anh , còn Ashley thì đưa tay không lên xoa đầu cậu . Gương mặt anh nở nụ cười dịu dàng, khiến Connor không khỏi ngẩn ngơ. Bàn tay lớn của anh đặt trên đầu cậu mang đến cảm giác dễ chịu, ánh nhìn hướng về cậu ấy  đầy ấm áp, và trên hết, gương mặt mỉm cười khi nhìn cậu khiến trái tim Connor  không ngừng xao xuyến.

Ashley chợt nheo mắt lại, vẫn giữ nụ cười mỉm nhẹ nhàng trên môi. Bàn tay đang xoa đầu Connor chầm chậm hạ xuống, áp lên má anh.

Thịch, như có tiếng tim đập vang lên. Âm thanh nhịp đập chậm rãi cứ vang vọng bên tai. Connor không dám chớp mắt, cứ nhìn Ashley. Cậu muốn lưu giữ hình ảnh của cậu ấy thật lâu, thật nhiều trong tầm mắt. Cả hơi ấm từ bàn tay áp lên má, lẫn nhịp đập cháy bỏng đang vang lên trong lòng ngực mình.

Leng keng, âm thanh nhẹ nhàng của chuông vang lên từ phía sau. Phép màu tan biến. Connor  phải quay về cửa hàng, còn Ashley cũng đến lúc trở lại thế giới của riêng anh .

Không còn cách nào khác, Connor  khẽ thì thầm:
"...Tạm biệt, Ash."

Khó khăn lắm mới mở lời, Ashley cũng lên tiếng:
"Chào, Connor ."
Bàn tay của anh ấy rời khỏi má ngay sau đó.
Connor  nhìn bàn tay Ashley đang rời khỏi mình, cảm thấy trong lòng có chút trống trải.
"Vào đi."
Ashley nói, rồi mở cửa ghế sau. Thấy anh ấy đặt hai chiếc hộp lên ghế sau, Connor  vội vàng đưa chiếc hộp mình đang cầm.
"Cảm ơn."
Nhận lấy chiếc hộp từ tay Connor  và đặt lên ghế sau, Ashley bất chợt nghe thấy Connor kêu lên:
"Aliping!"
"Aliping?"
Ashley ngạc nhiên quay lại nhìn, thấy Connor chỉ vào một con thú nhồi bông được buộc chặt trên ghế sau và nói:
"Con thú này, tớ đã tặng cậu , đúng không?"
"À, đúng rồi."

Ashley gật đầu, rồi bất chợt cau mày.
"Aliping sao?"
"Ừ."
Connor đáp, đôi mắt lấp lánh ngước nhìn anh.
"Vì nó là voi màu hồng, nên Elephant (voi), Pink (hồng), Aliping."
Tên này được đặt từ bao giờ thế nhỉ?
Ashley chợt nghĩ, nhưng điều khiến anh kinh ngạc hơn là chuyện khác.
"Con này là... voi à?"