"Ba, cái quần thì ngắn quá nên không mặc được nữa." Cậu vội vàng biện minh, nhưng sắc mặt của Ashley vẫn không thay đổi.
"Thế còn áo sơ mi?"
Bị câu hỏi sắc bén ấy chặn lại, Koi lưỡng lự một lúc rồi đáp:
"Áo đó là áo ngắn tay nên... vẫn mặc được."

Lúc mới mua, cậu đã chọn loại rộng rãi một chút nên dù bây giờ nó có hơi, không, phải nói là khá chật, nhưng dù sao đó cũng là chiếc áo tốt nhất cậu có. Nói cho cùng, tất cả quần áo tốt của cậu đều là những món mà Ashley đã mua cho từ mười năm trước.

Bất cứ khi nào có chút dư dả, cậu đều cố gắng dành dụm. Nhờ vậy, cuối cùng cậu cũng đạt được mục tiêu, đến được miền Đông và gặp lại Ashley. Nhưng cậu không định nói những điều đó. Cậu không muốn khiến Ashley cảm thấy gánh nặng. Dù vậy, có vẻ cậu cũng đã làm anh ấy không vui rồi.

Haa... Một tiếng thở dài đột ngột vang lên.
Giật mình ngẩng đầu lên, Koi thấy Ashley đang cau mày nhìn đi chỗ khác.

"Nó là đồ tôi đã tặng cậu, nên cậu dùng thế nào là quyền của cậu thôi."
Ngay sau đó, anh ấy khẽ cười, rồi thì thầm như đang nói với chính mình:
"Nhưng thật không hiểu nổi tại sao cậu vẫn giữ mấy bộ đồ chẳng còn vừa nữa."

"Nhưng mà..." Koi ngập ngừng, giọng run rẩy thì thầm.
"Làm sao tớ có thể vứt đi món đồ cậu đã mua cho chứ..."

Ashley lại im lặng.
Sau một lúc, anh ấy lại thở dài sâu rồi lẩm bẩm với giọng nghẹn lại:

"Thật là... Cậu đúng là..."

Nhưng Ashley không nói hết câu.

Koi sốt ruột chờ đợi lời tiếp theo, nhưng cuối cùng không thể nhịn được mà lên tiếng trước:

"Ash..."

"Được rồi, Koi. Đi đi."

Koi còn chần chừ, nhưng Ashley cau mày giục cậu:

"Mau xuống đi. Tôi mệt rồi."

"Ừ... Xin lỗi."

Koi không còn cách nào khác ngoài cúi đầu xin lỗi rồi bước xuống xe. Khi cậu vừa đóng cửa và lùi lại hai bước, chiếc xe lập tức lăn bánh.

Cậu đứng yên tại chỗ, lặng lẽ dõi theo chiếc xe đang khuất dần. Chỉ đến khi nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Koi mới lững thững quay người, lê bước về nhà.

Cũng đâu phải cậu đã kỳ vọng điều gì to tát đâu.

Khi xoay chìa khóa mở cửa, một âm thanh chói tai vang lên khắp căn phòng.

Căn phòng nhỏ dưới tầng hầm của tòa nhà vốn là một kho chứa cũ được cải tạo lại, không có lấy một chiếc cửa sổ. Không khí bên trong nồng nặc mùi ẩm mốc. Nhưng Koi không nhận ra, vì vốn dĩ cậu không thể ngửi được mùi. Hơn nữa, công việc bên ngoài giúp cậu tiếp xúc đủ với ánh sáng mặt trời, vậy nên cậu tự nhủ rằng như thế cũng ổn thôi.

Với số tiền thuê nhà cậu có thể trả, được một chỗ như thế này đã là may mắn lắm rồi. Nghèo khó là điều đã theo cậu suốt cả đời. Không có gì đáng ngạc nhiên nữa.

Chỉ tiếc rằng cuộc gặp lại với Ashley lại kết thúc theo cách đó.

Giá như có thể gặp cậu ấy một cách "đúng nghĩa" hơn.

Mà... "đúng nghĩa" là như thế nào nhỉ?

Cậu chợt nhận ra mình chưa từng thực sự nghĩ về điều đó.

Ngay cả khi đã tắm rửa xong và nằm xuống giường, Koi vẫn chưa tìm ra câu trả lời.

Và cậu chìm vào giấc ngủ khi vẫn còn đang mơ hồ trong suy nghĩ ấy.

***

Khi mở mắt ra, trời đã quá trưa.

Tiếng chuông điện thoại reo vang đột ngột, kéo Koi ra khỏi giấc ngủ. Cậu dụi mắt mơ màng, không nghĩ ngợi gì mà bắt máy.

"Vâng, alo..."

Giọng nói của cậu kéo dài lười biếng, lẫn trong một cái ngáp.

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên.
    •    Koi?

"Ơ..."

Vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, cậu ngơ ngác đáp lại.

Người kia tiếp tục.
    •    Là tôi đây, Koi. Cậu vẫn chưa dậy à?

Phải mất vài giây cậu mới nhận ra người gọi là ai.

Chợt tỉnh hẳn, Koi giật mình bật dậy... rồi ngay lập tức lăn thẳng từ trên giường xuống sàn nhà.

Rầm!

Âm thanh vang dội khắp căn phòng.

Vừa lồm cồm bò dậy, cậu vừa cuống cuồng nhặt lấy điện thoại.

"Alo! Alo!"
    •    Cậu ổn chứ? Nghe như vừa có động đất vậy.

"Ổn, ổn mà! Đừng lo. Là... là Ash? Đúng không?"

Không cần nhìn, Koi cũng có thể tưởng tượng ra gương mặt cau mày của Ashley.

Cậu còn đang lắp bắp thì giọng nói trầm ấm bên kia bất giác bật cười.
  Xác nhận nhanh ghê nhỉ?

"Ơ... Ừm."

Giọng nói đùa cợt ấy khiến Koi chợt nhớ về những ngày xưa cũ.

Không kìm được, cậu cũng bật cười theo.

Ashley chờ cho cậu bình tĩnh lại rồi tiếp lời.
    Cơ thể cậu sao rồi? Còn mệt không?

"A, không. Ổn mà. Tớ ngủ rất ngon. Mà... có chuyện gì vậy? Sao tự nhiên cậu lại gọi?"

Koi vội vàng lắc đầu rồi hỏi lại.

Bên kia, Ashley vẫn giữ nguyên giọng nói mang ý cười mà đáp:
    •    Chính cậu bảo tôi gọi mà.

Đúng là cậu đã nói thế. Nhưng không ngờ Ashley lại liên lạc sớm như vậy.

Koi vui mừng nhưng cũng thành thật thổ lộ:

"Tớ cứ tưởng cậu giận tớ rồi chứ..."

Lần này, Ashley không đáp ngay.

Thay vào đó, cậu ấy thản nhiên đổi chủ đề:
    •    Chúng ta hẹn nhau vào ngày mai, đúng không? Nếu hôm nay cậu không bận, có muốn đi ăn tối cùng nhau không?

"Hôm... hôm nay á?"

Không kìm được, giọng Koi cao lên vì bất ngờ.

Ashley vẫn giữ nguyên vẻ điềm đạm:
    •    Ừ, vừa hay tôi rảnh. Với lại, cậu cũng nói sẽ mời tôi một bữa mà.

Đúng là vậy.

Nhưng Koi chưa bao giờ nghĩ rằng Ashley sẽ chủ động gọi điện hẹn trước.

Não cậu như bị đơ lại, chỉ biết há miệng mà không thốt ra lời nào.

Không nhận ra phản ứng hoảng loạn của Koi, Ashley lên tiếng lần nữa:
    •    Nếu cậu không thích thì...

"Không! Không phải đâu! Chỉ là tớ hơi bất ngờ thôi! Thật đấy! Tớ thích lắm, rất thích!"

Nhận ra mình vừa để cảm xúc bộc phát quá mức, Koi vội vàng lấy lại bình tĩnh và thêm vào:

"...Ý tớ là, tớ rất muốn đi."

"Cảm ơn cậu vì đã gọi sớm như vậy."

Koi cảm thấy mặt mình nóng bừng.

Không biết làm sao, cậu chỉ có thể vụng về bày tỏ lòng biết ơn.

Ashley bật cười khẽ, giọng nói vẫn mang theo nét vui vẻ:
    •    Không có gì. Vì cậu mời bữa này, nên tôi sẽ chọn địa điểm. Tôi biết một nhà hàng khá ổn.

"Ơ... À, được thôi."

Những nhà hàng mà Koi biết cũng chỉ quanh quẩn mấy chỗ rẻ tiền như Green Bell.

Nếu là nơi phù hợp với tiêu chuẩn của Ashley, chắc chắn giá cả sẽ không hề thấp.

Koi nghĩ đến đó nhưng ngay lập tức siết chặt quyết tâm.

Chỉ cần mang theo toàn bộ số tiền mặt mình có là được.

Làm gì có nhiều cơ hội như thế này chứ.

Khi cậu đang âm thầm tự nhủ, Ashley lại lên tiếng:
   Vậy tôi đón cậu lúc 6 giờ nhé? Thấy sao?

"Ừm..."

Koi định nói "Không sao cả" nhưng rồi lại khựng lại.

Chiếc xe tải của công ty đang để ở dinh thự của Nelson.

Bình thường cậu chỉ đi lại bằng tàu điện ngầm hoặc xe buýt.

Nếu muốn đến nhà hàng mà Ashley chọn, có lẽ cần phải có xe.

Mình có nên thuê một chiếc không?

Nếu tìm ngay bây giờ, liệu có thể thuê được một chiếc phù hợp không?

Đủ loại suy nghĩ chạy qua đầu cậu, thì Ashley đã nói tiếp:
Vì cậu đãi bữa tối, nên tôi sẽ lo phần di chuyển. Được chứ?

"À... Ừm."

Koi suy nghĩ một lúc rồi khẽ gật đầu.

Chừng này thì chắc không sao.

Giữa hai người giờ đây không còn là quan hệ yêu đương nữa.

Việc chia sẻ trách nhiệm trong một buổi gặp gỡ giữa bạn bè cũng là chuyện bình thường.

Ngược lại, nếu cậu tự thuê xe để đón Ashley, có khi lại trở thành hành động quá mức.

Mối quan hệ của họ không còn như trước, vậy nên cậu càng phải cẩn thận hơn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Koi mở miệng:

"Vậy nhờ cậu nhé. Sáu giờ, chỗ hôm qua chúng ta chia tay."
    •    Được thôi.

Ashley lập tức đồng ý, rồi nói thêm:
    •    Chỉ cần mặc sơ mi, thắt cà vạt là được. Mang giày tây nữa nhé.

"A... Ừm."

Koi vô thức nhìn xuống đôi giày thể thao cũ của mình, rồi gật đầu.

Ngay khi cuộc gọi kết thúc, cậu vội vã chuẩn bị quần áo.

Những bộ quần áo "ra dáng" nhất mà cậu có đều là do Ashley mua từ trước.

Chắc cậu ấy cũng biết rõ điều này, nên có lẽ sẽ không bất ngờ.

Dù là đồ rẻ tiền, cậu vẫn có một chiếc cà vạt và một chiếc quần âu.

Cậu cũng lấy đôi giày tây từ góc tủ ra.

Chúng vẫn còn gần như mới, vì cậu chỉ mang vài lần.

Nhưng một lớp bụi đã bám trên bề mặt.

Koi vội lấy bàn chải ra lau sạch giày, sau đó đi tắm rồi thay quần áo.

Đến khi cậu chuẩn bị xong, cũng vừa đúng giờ hẹn.

Chiếc xe của Ashley đến đúng giờ hẹn.

Koi đã đứng chờ sẵn trên vỉa hè.

Ngay khi chiếc Bentayga của Ashley dừng lại, cậu lập tức mở cửa, nhanh chóng leo lên xe và tự động khóa cửa lại.

"Mau đi thôi, chỗ này nguy hiểm lắm."

Cậu quen thói liếc nhìn xung quanh một lượt.

Ashley thấy vậy chỉ khẽ cười, rồi cho xe chạy.

Chỉ khi chiếc xe rẽ ra khỏi khu phố và hòa vào con đường lớn, Koi mới thả lỏng người.

Lần sau phải hẹn gặp ở chỗ khác mới được.

Chiếc xe sang trọng, bóng loáng của Ashley lúc nào cũng khiến cậu cảm thấy bất an.

Cậu lo sẽ có kẻ xấu nhắm vào họ.

Nếu không may gặp cướp, lỡ như Ashley bị bắn thì sao?

Vừa nghĩ đến đó, cơn áy náy đã ập đến lấp đầy lồng ngực cậu.

Không thể để chuyện đó xảy ra.

Koi siết chặt lòng, rồi cố tình mở lời một cách vui vẻ để đổi không khí:

"Nhờ cậu đón tớ nhé. Cảm ơn cậu. Mà... chúng ta đi đâu thế?"

Ashley trả lời ngắn gọn, nhưng Koi không hiểu.

Cậu chỉ ngơ ngác chớp mắt.

Thấy vậy, Ashley nói thêm:

"Tiếng Pháp đấy. M, O, N..."

Vội vàng nhập dãy chữ cái vào điện thoại, Koi nhanh chóng tìm ra ý nghĩa của cái tên đó.

"Niềm vui của tôi."

Cậu chợt nghĩ.

Tại sao lại phải dùng tiếng Pháp nhỉ?

"Vì đó là một nhà hàng kiểu Pháp."

Koi sững người trong giây lát.

Cậu hoàn toàn không biết gì về ẩm thực Pháp.

Có lần cậu từng nghe nói họ ăn cả ốc sên... Không lẽ đó là thứ mà họ sắp ăn sao?

Lo lắng, cậu vội lấy điện thoại ra tìm kiếm thông tin về nhà hàng.

Nhưng thậm chí còn không tìm thấy trang web của nó.

Trong khi Koi bắt đầu hoang mang, Ashley vẫn bình thản nhìn thẳng phía trước, tập trung lái xe.

Chiếc xe lách qua dòng xe đông đúc trên con đường cuối tuần, tiếp tục hướng về điểm đến.