Một lúc lâu, cả hai chỉ im lặng nhìn nhau, không ai nói gì.

Giữa bầu không khí ồn ào của quán ăn, họ dường như bị tách biệt khỏi thế giới xung quanh, chìm trong một sự im lặng lạc lõng.

Người lên tiếng trước là Ashley.

"Câu vừa rồi... ý cậu là sao?"

Vẻ mặt cậu ấy vẫn ngơ ngác, chưa hết bàng hoàng.

Koi cảm thấy ngượng ngùng trước phản ứng đó, vội vàng tránh ánh mắt Ashley.

Giây phút ấy, anh cảm giác như mình vừa quay lại thời thơ ấu và vô tình lỡ lời.

"Tôi không nghĩ cậu còn nhớ..."

Anh lúng túng ngập ngừng, không biết liệu mình nên vui vì Ashley vẫn nhớ những điều nhỏ nhặt về anh, hay nên cảm thấy có lỗi vì đã khiến cậu ấy bối rối.

Nhưng chuyện đã lỡ rồi.

Ashley, với sự nhạy bén của mình, hẳn đã hiểu ra tất cả.

"...Koi."

Giọng cậu ấy hơi khàn khi hỏi:

"Cậu không bỏ đá vào cola... là vì không có tiền sao?"

Trước khi trả lời, Koi phải hít một hơi thật sâu.

Ngày xưa cũng vậy, bây giờ cũng vậy.

Ashley không thể nào tưởng tượng nổi rằng trên đời này lại có kiểu nghèo đến mức đó.

"Green Bell không cho miễn phí refill cola..."

Koi thở ra một hơi dài, cuối cùng cũng thừa nhận:

"Nếu không bỏ đá vào, tôi có thể uống được nhiều hơn."

Ashley hoàn toàn chết lặng.

Cả hai lại chìm vào im lặng, nhưng lần này, phải mất một lúc lâu sau mới có người phá vỡ nó.

"...Mỗi lần tôi bị ốm, cậu đều mang thuốc và súp đến cho tôi."

Ashley lên tiếng, giọng trầm xuống.

Ngón tay cậu ta gõ nhẹ lên mặt bàn, như thể đang cố kiềm chế điều gì đó.

"Đừng nói với tôi là... đó là tiền ăn trưa của cậu."

Koi không nghĩ rằng cậu ấy vẫn nhớ chuyện đó.

Anh không trả lời, chỉ khẽ gật đầu.

Ngón tay đang gõ nhịp của Ashley đột nhiên dừng lại.

Lại một khoảng lặng khó chịu bao trùm.

Ashley thở dài, một tiếng thở nhẹ nhưng đầy nặng nề.

"...Koi, cậu..."

Cậu ta định nói gì đó, nhưng rồi lại ngậm miệng.

Ba cậu chưa từng đưa cậu đồng nào sao?

Câu hỏi ấy đã lên đến đầu lưỡi, nhưng Ashley cố gắng nuốt xuống.

Cậu không muốn dẫm nát chút lòng tự trọng mong manh còn sót lại của Koi.

Chừng này đã đủ rồi.

Trong đầu Ashley, vô số ký ức ngày xưa hiện lên như một thước phim tua nhanh những khoảnh khắc cậu vô tình phạm phải biết bao sai lầm mà chẳng hề nhận ra.

"Tại sao."

Ashley cất giọng, như thể phải gắng gượng lắm mới nói được.

"Tại sao cậu không bao giờ nói với tôi?"

Cậu tức giận với chính mình vì đã ngu ngốc đến mức không hề nhận ra điều gì cả.

Vì đã từng vô tâm đến mức lấy đá ra khỏi ly cola của Koi mà chẳng chút nghi ngờ.

Vì đã từng ép cậu ấy uống đồ nóng, nghĩ rằng như vậy tốt hơn.

Và một phần nào đó... cậu cảm thấy giận cả Koi, vì đã không nói ra.

Đúng lúc đó, Koi trả lời.

"Vì tôi ngưỡng mộ cậu."

Vì tôi thích cậu.

Nhưng thay vì nói ra điều đó, Koi chọn một từ khác.

"Nếu cậu biết tôi nghèo đến mức nào... tôi sợ cậu sẽ ghét tôi."

Cảm giác đó, Ashley chưa từng biết đến.

Sợ bị ai đó ghét bỏ ư? Điều đó thật vô lý.

Đặc biệt là khi Ashley đã không biết bao nhiêu lần nói với Koi rằng cậu thích anh.

Vậy mà Koi chưa từng tin sao?

Tại sao lại nói ra điều này chứ?

Nhìn thấy sự bối rối trong mắt Ashley, Koi khẽ thì thầm:

"Tôi không muốn cậu nhận ra rằng thế giới của chúng ta khác xa nhau đến mức nào."

Ashley khẽ cau mày, nhưng Koi chỉ cười buồn.

"Có lẽ cậu sẽ không bao giờ hiểu được đâu."

Ashley vẫn im lặng.

Cậu không biết phải nói gì.

Trong đầu chỉ toàn những câu hỏi ngu ngốc, những điều vô nghĩa.

Thay vì nói ra điều gì đó vụng về, cậu chọn cách giữ im lặng.

May mắn thay, sự xuất hiện của nhân viên phục vụ đã phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng giữa hai người, dù chỉ trong chốc lát.

Người nhân viên đặt phần cheeseburger và double cheeseburger trước mặt mỗi người, rồi nhanh chóng rời đi, để họ lại một lần nữa chìm vào im lặng.

Chưa đến một phút trôi qua, nhưng Ashley đã nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh.

"Cậu đến bờ Đông từ khi nào?"

Giọng cậu ấy vẫn vô cảm và lạnh lùng như lúc mới gặp, khiến Koi có chút hụt hẫng.

Nhưng anh cố gắng làm ra vẻ không có gì, trả lời một cách vui vẻ.

"Cũng được vài tháng rồi. Tôi còn gặp cả Al nữa, cậu có biết không? Al là..."

"Phóng viên của A Times, tôi biết."

Ashley thản nhiên cắt ngang lời anh, rồi cầm burger lên ăn.

Koi hơi sững lại, nhưng rồi cũng cầm lấy phần của mình.

Trong một khoảng thời gian ngắn, cả hai chỉ lặng lẽ ăn mà không ai nói gì.

Koi cố gắng nghĩ ra điều gì đó để tiếp tục cuộc trò chuyện, nhưng bầu không khí không cho phép anh mở lời một cách tự nhiên.

Chỉ đến khi Ashley ăn xong chiếc hamburger của mình, Koi mới có thể cố gắng tiếp tục.

"À... cảm ơn vì đã giúp tôi. Nhưng... sao cậu biết tôi ở đó? Tôi cứ nghĩ là cuối tuần cậu sẽ tham gia tiệc tùng đâu đó..."

Anh hỏi với chút ngập ngừng, và Ashley chỉ hờ hững trả lời:

"Tôi đang họp về một phiên tòa. Thư ký nói với tôi là cảnh sát có liên hệ."

"Cảnh sát? Làm sao họ...?"

Nghe thấy điều này, Koi chợt cảm thấy ấm lòng khi biết Nelson đã sai.

Dù những chuyện khác có ra sao, chỉ cần biết Ashley không bỏ mặc anh, thế là đủ.

Nhưng vẫn muốn tiếp tục trò chuyện, anh dò dẫm hỏi thêm.

Ashley không đáp ngay, chỉ cầm một miếng khoai tây chiên, bẻ nó làm đôi, rồi chậm rãi lau tay trên tờ giấy ăn rẻ tiền.

"Hắn ta bảo sẽ thuê luật sư, rồi nhắc đến tôi. Cảnh sát đã đọc hết danh sách những người bị bắt cho hắn nghe."

Việc này được thư ký của Ashley báo lại khiến Koi không khỏi ngạc nhiên.

Anh đã nghĩ những chuyện như thế này chỉ cần bỏ qua từ vòng ngoài là xong.

"Thật sự... cậu thân với Nelson lắm à?"

Mười năm đã trôi qua, quan hệ giữa họ hoàn toàn có thể thay đổi.

Dù Koi không thể tưởng tượng nổi cảnh Ashley và Nelson đi chung với nhau, nhưng anh vẫn muốn hỏi cho chắc.

Anh đã chuẩn bị tinh thần để nghe câu trả lời, nhưng phản ứng của Ashley lại là...

Một cái cười khẩy đầy mỉa mai.

"Tôi á? Với một thằng nghiện?"

"...Ừ, tất nhiên rồi."

Dù Ashley có tỏ thái độ lạnh lùng, Koi vẫn không giấu được nụ cười.

Xác nhận rằng Ashley không hề liên quan đến Nelson khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Nhưng Ashley không cười.

Cậu ta chỉ nhìn chằm chằm vào anh, ánh mắt sắc lạnh.

"Tại sao cậu lại có cái ảo tưởng đó?"

Không phải "hiểu lầm," mà là "ảo tưởng."

Cụm từ ấy khiến Koi có chút chột dạ, nhưng anh quyết định nói thật.

"Nelson bảo với mọi người trong trại giam... rằng cậu sắp đến đón hắn ra."

"Tôi á? Vì cái gì?"

Ashley cau mày, giọng trầm xuống.

Nhìn thấy vẻ mặt đó, Koi lúng túng trả lời:

"Hắn ta nói cậu là luật sư của hắn..."

"......Hah."

Ashley chỉ thở dài, nhưng đó không phải là tiếng thở dài bình thường.

Nó mang theo một sự ghê tởm khó che giấu.

Ashley bật ra một tiếng cười ngắn, đầy vẻ ngán ngẩm và bực bội.

Âm thanh đó khiến Koi giật mình, vội vã nói thêm:

"Tôi không hiểu tại sao hắn lại bịa ra chuyện đó. Rõ ràng sớm muộn gì cũng bị lật tẩy mà... Chuyện đó là bịa đặt, đúng không?"

Ashley chẳng buồn do dự, lạnh lùng đáp lại:

"Nếu đó là sự thật, thì tôi còn ngồi đây ăn mấy cái hamburger rẻ tiền này với cậu sao?"

Câu phản bác thẳng thừng làm mặt Koi nóng bừng. Anh vội lắc đầu.

"Không... tất nhiên là không rồi. Chỉ là... tôi đang thắc mắc tại sao hắn lại nói ra cái điều vô lý đó."

"Rõ ràng là để câu giờ."

Ashley trả lời dứt khoát.

"Dù gì cũng chỉ là một vụ lộn xộn nhỏ, sáng hôm sau là được thả thôi. Nelson chắc chắn đã nghĩ rằng chỉ cần bịa ra chuyện đó, rồi sau đó có thể đổ lỗi rằng tôi quá bận nên không kịp đến."

"...Ra vậy."

Koi ngẩn người gật đầu, nhưng trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Hắn ta liều lĩnh thật.

Anh không thể tưởng tượng nổi bản thân có gan bịa ra một lời nói dối táo bạo như vậy.

Nhưng đúng khoảnh khắc đó, một suy nghĩ khác lóe lên trong đầu Koi.

Anh đột nhiên tròn mắt, cứng người lại.

Ashley nhíu mày.

"...Lại gì nữa?"

Cái nhìn của cậu ta như thể đang hỏi: Cậu lại phát hiện ra chuyện vô lý gì nữa đây?

Nhưng Koi không thể nói ra ngay lập tức.

Trước khi mở miệng, anh phải hít một hơi thật sâu.

Thứ mà anh vừa nhận ra... còn khó tin hơn nhiều so với lời nói dối của Nelson.

"Ash... vậy có nghĩa là... cậu thấy tên tôi trong danh sách đó, rồi đến tìm tôi sao? Cậu đến để giúp tôi ư?"

Ashley đang định đưa một miếng khoai tây chiên lên miệng thì chợt dừng lại.

Cậu ta lại im lặng.

Nhưng chính sự im lặng đó đã nói lên tất cả nhiều hơn bất kỳ lời nào có thể diễn tả.

Tim Koi bắt đầu đập dồn dập.

Nỗi bất an đã đeo bám anh suốt bao lâu nay, dù có cố gắng xua đuổi thế nào cũng không biến mất, bỗng chốc tan biến như chưa từng tồn tại.

Có phải Ashley cũng muốn gặp mình không?

Có phải cậu ấy cũng nhớ mình?

Giống như mình nhớ cậu ấy?

Hay thậm chí... còn hơn cả mình?

"Ash..."

Khi Koi vừa thốt lên cái tên ấy, giọng anh tràn đầy niềm hy vọng và xúc động.

Nhưng ngay lúc đó

"Đừng ảo tưởng."

Giọng Ashley lạnh lùng cắt ngang câu nói của anh.

Koi sững người.

Anh đông cứng ngay tại chỗ, tim bỗng chốc siết lại đau đớn.

Ashley nhìn anh chằm chằm qua chiếc bàn, rồi cất giọng điềm tĩnh nhưng vô cùng dứt khoát.

"Tôi chỉ muốn xác nhận thôi."

"Tôi đã nghĩ... không đời nào cậu lại đến tận đây."

Cậu ta nói đến đó, rồi đột nhiên im bặt.