"Vẫn chưa gặp à?"

Vào cuối tuần, khi cùng nhau ăn trưa, Ariel nhíu mày hỏi ngay sau lời thú nhận của Koi.

Koi đỏ mặt vì lúng túng, lầm bầm trả lời:

"Ừ... tại bận quá."

"Cậu đến đây là để gặp Ashley mà, đúng không? Còn chuyện gì gấp hơn chuyện đó chứ?"

Đúng lúc đó, nhân viên phục vụ mang đồ ăn và thức uống ra.

Ariel đợi cho đến khi người đó rời đi rồi mới tiếp tục lên tiếng:

"Nói thật đi, sau khi nghe ngóng đủ thứ về cậu ta, cậu bắt đầu cảm thấy không nên gặp nữa, đúng không? Không sao đâu, nếu muốn bỏ cuộc thì cứ bỏ đi. Cũng dễ hiểu thôi, ai mà chẳng thất vọng. Tôi còn ủng hộ cậu từ bỏ nữa là."

"Không phải vậy!"

Koi cuống quýt lắc đầu.

"Chưa gặp mà thất vọng cái gì chứ. Chỉ là... lo chuyện nhà cửa, công việc rồi đủ thứ, thành ra không có thời gian..."

"Cậu cũng biết đó chỉ là cái cớ thôi, đúng không?"

Ariel vẫn như ngày nào vẫn không bao giờ chấp nhận việc trốn tránh hay viện cớ.

Koi do dự một lúc rồi khó nhọc mở lời:

"Thật lòng mà nói... tớ không đủ can đảm."

"Cậu đã lặn lội đến tận đây rồi mà?"

"Thì đấy..."

Koi cười gượng, rồi chẳng biết làm gì ngoài việc lơ đãng chọc chọc đĩa khoai tây chiên trước mặt.

"Chỉ cần nghĩ đến việc sắp gặp lại cậu ấy, tớ đã thấy không dễ dàng rồi. Lỡ như Ashley đã quên tớthì sao? Hoặc nếu cậu ấy vẫn nhớ nhưng đã có ai đó bên cạnh, tớ chẳng phải sẽ trở thành một kẻ phiền phức hay sao..."

Câu nói cuối cùng dần nhỏ lại, mất đi sự tự tin.

Koi biết Ashley chưa kết hôn. Cậu ấy là một trong những luật sư nổi tiếng nhất ở bờ Đông, và cũng là một trong những người giàu có nhất nước Mỹ. Tin tức về cậu ấy xuất hiện liên tục, đến mức chẳng khó để tìm hiểu về đời tư của Ashley Miller.

Koi đã sớm xem qua không chỉ những bức ảnh hiện tại của Ashley mà cả ảnh của cha cậu ấy Dominic Miller. Ông ta đã nghỉ hưu từ vài năm trước, chuyển giao toàn bộ công ty cho con trai rồi gần như biến mất khỏi công chúng.

Ngay cả trong số ít những bức ảnh cũ còn sót lại, một điều không thể phủ nhận là Ashley rất giống cha mình.

Đặc biệt là mái tóc bạch kim gần như ánh bạc và đôi mắt tím biếc.

Nhưng không phải vậy.

Koi khẳng định chắc chắn.

Anh có thể chấp nhận rằng Ashley đã không còn như trước. Nhưng câu nói "Dù sao cậu ta cũng là con trai của Dominic Miller" thì anh không thể đồng tình.

Người ta cứ nói họ là bản sao của nhau, nhưng càng nhìn kỹ, Koi càng thấy điều đó không đúng.

Đặc biệt là khi nghĩ đến gương mặt Dominic Miller lạnh lùng, tàn nhẫn như một con rắn. Làm sao có thể nói rằng Ashley giống ông ta được chứ?

Chẳng ai có thể giống ông ta cả.

Vì trong ký ức của Koi, hình ảnh Ashley vẫn luôn rực rỡ, tràn đầy sức sống, nụ cười của cậu ấy vẫn rõ ràng đến mức gần như có thể chạm vào.

Có lẽ vì thế mà anh không thể tin vào danh tiếng hiện tại của Ashley.

Và cũng chính vì thế mà anh lại không đủ can đảm để tự mình xác nhận sự thật.

Sẽ ra sao nếu gặp lại Ashley?

Koi đã tưởng tượng về viễn cảnh ấy vô số lần, nhưng khi nó sắp trở thành hiện thực, nỗi sợ hãi lại lấn át tất cả.

Cậu ấy có thể sẽ không muốn gặp mình...

Ánh mắt anh dần cụp xuống, mất đi sự tự tin.

Ariel nhìn Koi một lúc, khuôn mặt cau lại, rồi cuối cùng quyết định chuyển chủ đề.

Dù sao thì đây cũng là chuyện giữa hai người họ. Không phải chuyện mà người ngoài có thể tùy tiện xen vào, và cô cũng chẳng có ý định làm vậy.

Bàn tán hay can thiệp vào chuyện tình cảm của người khác chỉ là trò của mấy đứa tuổi teen. Họ giờ đã là người lớn, phải tự đưa ra quyết định của mình. Và cũng phải tự chịu trách nhiệm cho kết quả.

Nếu Koi bỏ cuộc thì càng tốt.

Ariel vừa nghĩ vậy, vừa đưa chiếc sandwich lên cắn một miếng.

Nhưng đúng lúc đó

"Ồ, Ariel!"

Nghe có người gọi tên mình, Ariel ngẩng đầu lên. Một người phụ nữ với gương mặt quen thuộc đang đứng trước mặt cô.

"Ah."

Ariel nhanh chóng đặt chiếc sandwich xuống, rồi mỉm cười chào hỏi.

"Julie! Lâu quá rồi nhỉ. Cậu vẫn khỏe chứ?"

Hai người ôm nhau chào xã giao, rồi Ariel đứng dậy, vẫn giữ nụ cười trên môi.

"Thật may khi gặp cậu ở đây. Tớ cũng đang muốn gặp cậu một lần đấy."

Julie mỉm cười, nhưng ánh mắt cô khẽ liếc qua phía đối diện.

Nhận ra Julie đang nhìn Koi, Ariel lên tiếng giới thiệu.

"Julie, đây là Koi, bạn học cấp ba của tớ."

"Xin chào, tôi là Julie. Rất vui được gặp cậu."

Julie vui vẻ chìa tay ra bắt tay Koi, khuôn mặt rạng rỡ đầy thiện cảm.

Ariel hiểu rất rõ tình huống này.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Julie rõ ràng có hứng thú với Koi. Và Ariel cũng không định bỏ lỡ cơ hội này.

"Muốn ăn trưa cùng bọn tớ không? Cậu đi một mình à?"

Nghe lời mời của Ariel, Julie lập tức hưởng ứng.

"Không, tớ đi một mình. Thật ra cũng đang định rời đi vì chẳng còn chỗ nào trống cả."

Cả hai đều đồng loạt hướng ánh mắt về phía Koi.

Tất nhiên, anh không có lý do gì để từ chối.

"Cảm ơn."

Vừa nghe Koi đồng ý, Julie lập tức kéo ghế và ngồi xuống giữa Ariel và anh, nở nụ cười tươi tắn.

Ariel giơ tay gọi nhân viên mang thực đơn, rồi lặng lẽ quan sát Koi một chút.

Sau khi tốt nghiệp cấp ba, Koi đã cao thêm hơn 10 cm. Vai anh cũng rộng ra đáng kể, và gương mặt vốn có phần thanh tú, từng hợp với phong cách trung tính, giờ đã trở nên nam tính hơn nhiều.

Thực tế, chẳng ai có thể ngờ Koi lại thay đổi đến mức này.

Có lẽ, nếu gặp lại bây giờ, bạn học cũ sẽ không ai nhận ra anh.

Kể cả Ashley.

Thật ra, ngay cả Ariel cũng không ngờ Koi lại trở thành một người đàn ông điển trai như thế này.

Dù đã trưởng thành, nhưng ở Koi vẫn còn nét trẻ trung, thậm chí có chút gì đó tươi tắn, đầy sức sống.

Hồi cấp ba, cậu ấy gầy gò, yếu ớt, lại luôn toát ra một bầu không khí u ám. Nhưng bây giờ, chẳng còn chút dấu vết nào của quá khứ ấy nữa.

Với diện mạo hiện tại, Koi chắc chắn sẽ rất được chú ý. Như ngay trước mắt đây, Julie đang thể hiện sự quan tâm rõ ràng đến cậu ấy.

Chỉ có điều, Koi lại quá vụng về.

Mà cũng có thể chính sự vụng về đó lại càng làm tăng sức hút của cậu ấy.

Sự ngây ngô, chân thật của Koi lại càng làm nổi bật nét tươi mới như một cậu thiếu niên chưa hoàn toàn trưởng thành.

Julie dường như rất thích điều đó khuôn mặt cô ấy vẫn giữ nguyên nụ cười không chút che giấu.

Ariel chậm rãi uống một ngụm nước, hài lòng khi thấy Koi bị cuốn vào cách trò chuyện khéo léo của Julie, chỉ có thể lúng túng đáp lại.

Có lẽ cô nên tìm cơ hội để rút lui sớm.

Và đúng như dự đoán, đến khi bữa ăn kết thúc, Koi và Julie đã trao đổi số liên lạc với nhau.

****

Koi nhận được lệnh từ ông chủ để đến một căn biệt thự ngoại ô vào một buổi chiều thứ Sáu.

Anh chật vật thoát khỏi dòng xe cộ đông đúc trên đường phố, rồi lái xe chạy một đoạn dài trên con đường rừng vắng vẻ hơn.

Mỗi ngày trôi qua đều đầy bận rộn, nhưng anh cũng đã dần thích nghi với nhịp sống này.

Cuối tuần, anh có hẹn đi xem phim với Julie.

Từ khi chuyển đến bờ Đông, đây là lần đầu tiên anh có một cuộc hẹn với ai đó không phải Ariel.

Nhưng việc người đó không phải Ashley lại khiến tâm trạng anh nặng nề.

Dù vậy, chuyện này cũng không thể tránh khỏi.

Tuần trước, anh cuối cùng cũng lấy hết can đảm để tìm gặp Ashley.

Khi đứng trước tòa nhà sang trọng nơi đặt trụ sở của công ty luật, Koi đã phải tự nhủ hết lần này đến lần khác để không quay đầu bỏ chạy.

Nhưng khi vừa bước vào bên trong và nói rằng mình muốn gặp Ashley Miller, anh lập tức bị nhân viên an ninh ngăn lại.

Họ đối xử với anh như một kẻ lang thang, thậm chí như một tên khủng bố.

"Chuyện này quá rõ ràng rồi."

Khi nghe Koi kể lại, Ariel nói dứt khoát:

"Giờ cậu đã hiểu chưa? Ashley Miller đã trở thành một người mà ngay cả việc nhắn gửi một lời cũng là điều bất khả thi."

Koi biết mình đã suy nghĩ quá đơn giản.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ từ bỏ.

Nếu không thể tùy tiện đến gặp cậu ấy, vậy anh cần một cách khác.

Anh cần một kế hoạch.

Mải suy nghĩ trong lúc lái xe, Koi không nhận ra rằng mình đã đến nơi.

Những căn biệt thự xa hoa dọc theo con đường này đều cách xa lộ chính một khoảng khá dài, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Trước cổng căn biệt thự mà Koi đang tìm đến, hàng loạt chiếc xe sang trọng đỗ ngay ngắn, đối lập hoàn toàn với chiếc xe tải cũ kỹ mà anh đang lái.

Sau khi lấy dụng cụ từ xe, Koi bước lên bậc thềm, hướng về phía cửa chính.

Nhiệm vụ của anh hôm nay là kiểm tra bồn rửa trong bếp, vì hệ thống thoát nước có vẻ như không hoạt động đúng cách.

Theo lời ông chủ, khi ngôi nhà này vừa được mua, công ty của họ đã chịu trách nhiệm thiết kế nội thất và thi công toàn bộ công trình. Kể từ đó, họ cũng thường xuyên được thuê để bảo trì và sửa chữa.

Nói cách khác, đây là một khách hàng quen thuộc.

Koi khẽ hắng giọng, rồi ấn chuông cửa.

Vừa nhớ lại lời cảnh báo của ông chủ—"Đây là loại khách không dễ chịu, nên đừng nói chuyện nhiều với họ."—thì anh nghe thấy tiếng bước chân từ bên trong.

Cánh cửa mở ra.

"Chào buổi—"

Koi mỉm cười, định chào theo đúng quy tắc, nhưng ngay lập tức sững lại.

Người đàn ông trước mặt anh trông như vừa mới rời khỏi giường.

Anh ta chỉ mặc một chiếc quần ngủ, khoác hờ một chiếc áo choàng lụng thụng, mái tóc rối bù xù như chưa chải.

Đôi mắt lờ đờ, làn da nhợt nhạt khiến anh ta trông như một bệnh nhân vừa ốm dậy.

Nhưng thứ khiến Koi thực sự chết lặng không phải là dáng vẻ lôi thôi của người đàn ông ấy.

Đã hơn mười năm trôi qua, nhưng Koi vẫn nhận ra hắn ngay lập tức.

Làm sao có thể quên được?

Người đàn ông đứng trước mặt anh chính là kẻ đã biến cuộc đời anh thành địa ngục... trước khi Ashley cứu rỗi anh khỏi nó.

Nelson.

Koi tái mặt, đứng chết lặng, chỉ có thể trân trân nhìn hắn, không thốt nên lời.