Gương mặt cô lúc này nghiêm túc hơn bao giờ hết. Không một chút ý cười. Nhìn Ariel như vậy, Koi khẽ mở lời:

"Không sao đâu."

Rồi cậu nói thêm:

"Tớ tin vào Ashley."

Hình ảnh Ashley rạng rỡ cười với anh vẫn hiện rõ trước mắt. Cũng như khuôn mặt đau đớn của cậu ấy khi quay lưng rời đi ngày hôm đó. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tim Koi nhói lên. Anh cúi đầu, giả vờ nhấp một ngụm rượu để giấu đi đôi mắt cay sè, ngăn lại những giọt nước mắt sắp trào ra.

Bản chất con người không dễ dàng thay đổi. Vậy nên, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Bất chấp mọi bài báo và lời đồn đại về luật sư Ashley Miller, Koi vẫn tin rằng cậu ấy không hề thay đổi. Cậu ấy vẫn là Ashley Miller mà anh luôn biết.

Ariel lặng lẽ nhìn Koi, rồi không nói thêm gì nữa.

"Thật vui khi gặp lại cậu."

Ariel nói khi ôm tạm biệt Koi đầy thân thiết. Anh cũng ôm cô chặt một cái rồi bắt tay với Garrett.

"Cảm ơn vì đã mời tớ. Rất vui được gặp anh, Garrett."

"Lần sau lại đến chơi nhé."

"Nhớ giữ liên lạc, thường xuyên đấy."

Nghe lời dặn dò của Garrett và Ariel, Koi gật đầu rồi chào tạm biệt lần nữa trước khi quay người rời đi.

Ariel đứng yên nhìn theo bóng lưng cậu, cảm thấy có chút lạ lẫm khi hình ảnh ấy không hòa hợp với khung cảnh phố đêm quen thuộc. Mãi đến khi Koi khuất hẳn sau góc phố, cô mới xoay người bước vào trong tòa nhà.

"Người cậu ấy tìm tên là Ash à?"

Garrett vừa vòng tay qua vai Ariel, vừa hỏi khi cả hai cùng bước vào hành lang và anh ấn nút thang máy.

Ariel khẽ gật đầu rồi đáp ngắn gọn:

"Ừ, Ashley Miller."

Đúng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu thang máy đến vang lên, dội vào không gian vắng lặng như một hiệu ứng âm thanh hoàn hảo.

Garrett trợn tròn mắt nhìn xuống Ariel. Nhưng cô vẫn giữ ánh mắt hướng thẳng về phía trước và tiếp tục nói:

"Đúng vậy, Ashley Miller đó. Luật sư."

Rồi cô bước vào thang máy, bỏ mặc Garrett vẫn còn đứng chết lặng phía sau.

Mãi một lúc sau, Garrett mới lật đật bước vào cùng, khuôn mặt vẫn chưa hết kinh ngạc.

"Không thể nào, thật sao? Cậu ấy chính là Ashley Miller đó à?"

Anh cứ lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi như thể mong rằng câu trả lời sẽ thay đổi. Nhưng không có gì khác cả.

Ariel nhấn nút chọn tầng, lùi lại một chút rồi thờ ơ lẩm bẩm:

"Koi rồi cũng sẽ tự nhận ra thôi, thằng khốn đó đã trở thành một kẻ tồi tệ đến mức nào."

****

"Jess, cà phê. Thêm ba shot espresso."

"Vâng, luật sư."

Vừa bước ngang qua bàn làm việc, cô dứt khoát ra lệnh. Người trợ lý lập tức đứng dậy, nhanh chóng chuẩn bị cà phê và không quên cả chiếc brownie đầy chocolate mà cô yêu thích.

Chỉ sau khi nhấp một ngụm cà phê nóng rồi cắn một miếng brownie, vị luật sư mới thở dài một hơi và thả mình sâu vào ghế, vẻ căng thẳng phần nào dịu đi.

Thấy vậy, trợ lý mới dám lên tiếng:

"Hôm nay trông cô có vẻ đặc biệt mệt mỏi đấy, luật sư."

"Đừng nhắc nữa."

Cô phẩy tay, giọng đầy chán ngán.

"Bên kia chuẩn bị khá kỹ lưỡng đấy. À, tiện thể, tìm lại tài liệu phiên tòa của Billy Austin lần trước đi. Tôi nghĩ sẽ có ích."

"Rõ rồi."

Trợ lý lập tức quay người định đi nhưng rồi chợt khựng lại.

Thấy vậy, vị luật sư ngước mắt lên, ánh nhìn sắc bén như thể hỏi: "Có chuyện gì?"

Trợ lý lưỡng lự một chút, rồi cười gượng:

"À, thì... bên đó không có cơ hội thắng đâu nhỉ? Tôi thấy vụ này rõ ràng bất lợi cho họ..."

Gương mặt vị luật sư chợt cứng lại.

Biết mình vừa nói điều không nên nói, trợ lý vội vàng cười trừ, tìm cách chữa lời:

"À không, ý tôi là... chỉ là họ đang cố chống cự tốt hơn tôi nghĩ thôi. Nhưng dù sao, chắc hẳn họ cũng không thực sự tin rằng có thể thắng được Morgan Pharmaceutical..."

"Là Miller."

"Dạ?"

Trợ lý khựng lại trước lời của vị luật sư.

Cô nheo mắt, nhìn thẳng vào anh bằng ánh mắt sắc lạnh rồi nói:

"Những người đó không đối đầu với Morgan. Họ đang đối đầu với Miller Law Firm. Một đám người kiếm chưa đến một nghìn đô một tuần thì làm sao có thể thắng nổi chúng ta?"

"Là 'một nhóm người', thưa luật sư."

Trợ lý cẩn thận chỉnh lại lời cô, nhưng ngay lập tức, vị luật sư chỉ thở dài một hơi đầy chán ghét.

"Thế thì sao? Tụ tập lại thì có thay đổi được gì không?"

Trợ lý tránh ánh mắt cô, lặng lẽ cúi đầu.

"...Không ạ."

*"Tỉnh táo lại đi, 'Wil đáng yêu'."

Giọng cô sắc như dao, không chút thương xót.

"Chúng ta chỉ đang làm công việc của mình. Nếu muốn đấu tranh vì những kẻ yếu thế và nghèo hèn, cậu đã không nên vào Miller mà nên đi làm trợ lý cho một luật sư nhân quyền."

"Tôi xin lỗi."

Trợ lý vội vàng cúi đầu nhận lỗi, nhưng cô vẫn chưa dừng lại.

"Nếu cậu thấy bản thân bắt đầu dao động, hãy nhớ lấy điều này: Sếp của chúng ta là Ashley Dominique Miller. Anh ta không bao giờ chấp nhận thất bại, trong bất kỳ trường hợp nào."

"Tất nhiên rồi. Vì anh ta cũng là một Dominic Miller mà."

Trợ lý miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Vị luật sư kết thúc cuộc nói chuyện bằng giọng điệu dứt khoát:

"Đừng quên, sếp của chúng ta thậm chí còn là một con quái vật đáng sợ hơn cả cha anh ta."

Rồi, như để khẳng định chắc chắn hơn, cô bẻ một miếng brownie và ném thẳng vào miệng, vẻ mặt đầy tự tin.

Trợ lý không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời khỏi phòng gần như là chạy trốn.

Và trước khi cuối tuần đến, một bài báo khác lại được lan truyền khắp các phương tiện truyền thông một chiến thắng nữa dành cho Miller Law Firm.

****

"Cuối cùng cũng thua rồi, biết ngay mà."

Ông chủ lẩm bẩm đầy bực bội. Nghe vậy, Koi dừng tay, quay lại nhìn ông.

Ông chủ, người vừa chăm chú vào điện thoại, nhanh chóng nhét nó vào túi quần sau rồi cầm lại chiếc búa để tiếp tục công việc. Nhưng khi bắt gặp ánh mắt của Koi, ông có vẻ hơi lúng túng, khẽ hắng giọng trước khi nói tiếp:

"À... Mấy người kiện vì tác dụng phụ của thuốc ấy mà. Cuối cùng cũng thua kiện rồi. Thật ra ngay từ khi có tin Morgan Pharmaceutical thuê Miller làm đại diện pháp lý, ai cũng đoán trước được kết quả này rồi. Lũ khốn Miller đó... Một ngày nào đó, chắc chắn Chúa sẽ trừng phạt chúng."

Nghe thấy cái tên không thể nào bỏ qua, Koi người vừa định quay lại làm việc bỗng khựng lại.

"... Miller à?"

"Ừ. À, cậu nói cậu từ miền Tây đến, nhỉ?"

Một nhân viên khác cũng liếc nhìn Koi với vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi chỉ nhún vai, tiếp tục công việc của mình.

Ông chủ vừa ghép những tấm ván gỗ theo kích thước đã đo sẵn, vừa tiếp tục làu bàu:

"Bọn chúng chỉ cần được trả đủ tiền thì có thể khiến quỷ dữ cũng thành vô tội. Vụ kiện lần này rõ ràng là do tác dụng phụ của thuốc gây ra, vậy mà chúng xoay sở kiểu gì để biến nó thành một vụ thua kiện? Những người đó đã đặt cược cả cuộc đời vào phiên tòa này, bây giờ chắc đều phá sản hết cả rồi. Giờ họ biết phải sống thế nào đây? Lũ khốn nạn, sớm muộn gì cũng bị trời đánh."

"Ờ..."

Trước những lời nguyền rủa không ngừng, Koi bối rối chớp mắt rồi cẩn trọng lên tiếng:

"Nhưng... có khả năng nào những tác dụng phụ đó thực sự không phải do thuốc gây ra không?"

Vừa dứt lời, gương mặt ông chủ lập tức nhăn lại vì tức giận.

"Koi, đây là nước Mỹ. Tiền có thể mua được tất cả. Cậu có biết không, những người như chúng ta thậm chí còn chẳng có cơ hội để nhờ Miller Law Firm tư vấn, chứ đừng nói đến thuê họ làm luật sư. Phí thuê tối thiểu cũng phải vài triệu đô. Cậu nghĩ ai có thể thắng nổi bọn họ à? Không, không bao giờ!"

Ông chủ lại lắc đầu, rồi dùng sức ghép chặt các tấm ván vào nhau.

Koi lặng lẽ quan sát một lúc, rồi quay lại tiếp tục công việc nối ống nước.

Anh đã vào làm tại công ty nhỏ chuyên về nội thất và sửa chữa này được hơn một tháng. Gọi là công ty thì có phần quá lời, vì thực tế đây chỉ là một xưởng sửa chữa quy mô nhỏ. Nhưng ông chủ là một người tốt, hai nhân viên còn lại cũng không đến nỗi tệ.

Chi phí sinh hoạt đắt đỏ hơn anh tưởng, giá thuê nhà thì trên trời, khiến cuộc sống trở nên chật vật hơn dự đoán. Nhưng thiếu thốn chưa bao giờ là điều xa lạ với Koi.

Anh không phàn nàn. Đây là điều anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần.

Và dù sao, đây cũng là một khởi đầu không tệ.

Điều duy nhất nằm ngoài dự đoán của Koi chính là danh tiếng của Ashley Miller.

Dù vô tình hay cố ý, anh vẫn nghe được những câu chuyện xoay quanh cái tên ấy. Và dù cách kể có khác nhau, kết luận luôn giống nhau: Ác quỷ của giới luật pháp.

Bất cứ khi nào người ta nhắc đến Ashley Miller, họ đều tuôn ra những lời nguyền rủa. Anh ta là kẻ bị căm ghét, là đối tượng bị dè bỉu không ngớt.

Cũng dễ hiểu thôi. Bất cứ vụ kiện lớn nào nhắm vào các tập đoàn lớn, cái tên Miller Law Firm cũng đều xuất hiện. Và lần nào cũng vậy, họ luôn giành chiến thắng. Bằng bất cứ cách nào.

Người dân nơi này thậm chí còn nói rằng: "Nếu đối thủ của cậu là Miller Law Firm, thì tốt nhất nên bỏ cuộc ngay từ đầu."

Nhưng dù vậy, Koi vẫn không thể tin được.

Ashley Miller trong ký ức của anh không phải là người như thế.

Gương mặt Ashley khi cười với anh vẫn hiện rõ trong tâm trí, không hề phai nhạt dù đã hơn mười năm trôi qua. Khoảng thời gian đó đủ để một người hoàn toàn thay đổi. Nhưng bản chất thì không.

Ashley Miller chắc chắn vẫn là Ashley Miller.

Koi tự nhủ điều đó lần nữa khi tiếp tục lắp ráp đường ống nước trong bếp.

Sự thật ra sao, anh sẽ chỉ tin khi tự mình gặp lại cậu ấy.