Ngay từ lúc đặt chân xuống sân bay, Koi đã có cảm giác mình như mất một nửa lý trí.

Miền Đông này

Mọi thứ đều khác xa với miền Tây nơi cậu từng sống.

Ánh nắng gay gắt, những cơn gió dịu dàng nhưng mát lạnh,

Những nụ cười chậm rãi, ấm áp của con người

Tất cả đều không còn.

Thay vào đó

Là bầu trời xám xịt thay vì bầu trời trong xanh quen thuộc.

Là những gương mặt vô cảm, những con người vội vã lướt qua nhau,

Như thể ai cũng đang chạy đua với thời gian.

Koi giật mình trước bầu không khí hối hả, vội vã ấy,

Vô thức thu nhỏ người lại, kéo lê vali bước tiếp.

Cậu đến được motel, nhanh chóng mở hành lý rồi bắt đầu tìm một chỗ ở lâu dài.

Từ việc đi tàu điện ngầm, đến việc bị người khác va phải mà họ không thèm quay lại nhìn,

Tất cả đều xa lạ đến mức khiến cậu có cảm giác mình đang ở một thế giới khác.

"Koi! Cuối cùng cậu cũng đến rồi!"

Vừa mở cửa, người bạn cũ của cậu đã vui vẻ ôm chầm lấy.

Chỉ đến lúc này, Koi mới cảm thấy nhẹ nhõm và cũng đưa tay ôm lấy cô ấy.

"Lâu quá không gặp, Ariel. Cậu khỏe chứ?"

"Tất nhiên rồi! Mau vào đi!"

Ariel vui vẻ nghiêng người, mời cậu vào nhà.

Koi đưa bó hoa mình đã mua cho cô ấy, rồi bước vào

Ngay lập tức, ánh mắt cậu chạm phải một người đàn ông lạ mặt.

Cậu khựng lại một chút.

Người đó mỉm cười, đưa tay ra bắt.

"Chào cậu, tôi nghe Ariel nhắc về cậu rất nhiều. Tôi là Garrett White, bạn trai của cô ấy."

"À... Chào anh."

Koi nhanh chóng đưa tay ra bắt lại, cố gắng giấu đi sự bất ngờ.

"Tôi là Connor Niles, bạn cũ của Ariel. Cứ gọi tôi là Koi."

Hai người bắt tay nhẹ nhàng, rồi Ariel nhanh chóng xen vào.

"Cậu đói rồi đúng không? Gần xong rồi đấy. Muốn uống rượu trước không? Tớ đã chuẩn bị rượu vang rồi."

Ariel dẫn Koi vào phòng khách, sau đó rót rượu vào ly và mang đến cho cậu.

Trong lúc hai người kia chuẩn bị bữa tối, Koi chậm rãi thưởng thức rượu, vừa quan sát họ.

Theo những gì Ariel đã kể, Garrett là một nhà báo làm việc cùng công ty với cô ấy.

Họ đã sống chung được khoảng 6 tháng, và dường như vẫn rất hòa hợp, không có xung đột lớn nào.

Cách họ trò chuyện vui vẻ trong lúc chuẩn bị bữa ăn,

Hay thậm chí không cần nói cũng hiểu ý nhau,

Đủ để thấy rằng họ đã rất quen thuộc với nhau.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, cả ba chuyển sang bàn ăn.

Nhìn bàn ăn đầy ắp món ngon, Koi không giấu nổi sự ngạc nhiên.

Thấy phản ứng của cậu, Ariel mỉm cười, ngồi xuống ghế rồi hỏi:

"Đi đường mệt lắm phải không? Cậu đã tìm được chỗ ở chưa?"

Koi nhận đĩa salad từ cô ấy, đặt xuống bàn rồi trả lời:

"Tớ vẫn đang tìm. Hôm nay đã đi xem thử hai chỗ, nhưng từ mai mới chính thức bắt đầu tìm kiếm."

"Tiền thuê chắc không rẻ đâu nhỉ?"

Garrett có vẻ lo lắng.

Đó là điều mà Koi đã chuẩn bị tinh thần từ trước, nên cậu chỉ cười gượng.

Thực tế, lý do Ariel quyết định sống chung với Garrett cũng một phần vì chi phí thuê nhà quá cao.

Không ít người tìm bạn cùng phòng để chia sẻ tiền nhà,

Và có lẽ Koi cũng sẽ phải làm như vậy

Cậu thầm nghĩ, rồi tiếp tục ăn bữa tối với họ.

"Không phải ở miền Tây tốt hơn sao? Thời tiết cũng đẹp hơn mà."

Nghe Garrett hỏi, Ariel liền đáp thay.

"Thử sống ở một bang khác cũng tốt mà. Như tớ đây, cũng đã đến tận đây rồi còn gì."

Ariel đã chuyển đến miền Đông không lâu sau khi tốt nghiệp.

Kể từ đó, cô ấy làm việc với tư cách phóng viên và dần xây dựng được danh tiếng.

Sự giúp đỡ của cô ấy cũng là một trong những lý do khiến Koi có thể đến đây.

Khi Koi tuyên bố sẽ chuyển đến miền Đông sau cái chết của cha,

Ai cũng vô cùng ngạc nhiên.

Nhưng phản ứng ấy hoàn toàn dễ hiểu, đến mức Koi cũng không thấy bất ngờ.

"Tại sao lại đột ngột thế?"

Mọi người đều thắc mắc cùng một câu hỏi.

Koi chỉ đơn giản trả lời

"Vì tôi muốn đi."

Chỉ có Ariel và Bill là hai người duy nhất biết lý do thực sự.

Để thực hiện kế hoạch này,

Koi đã mất nhiều năm để tiết kiệm đủ tiền vé máy bay và chi phí sinh hoạt cho đến khi tìm được việc làm.

Nhưng dù mất bao nhiêu thời gian,

Cuối cùng, cậu vẫn làm được.

Cậu đã đến được đây

Miền Đông xa lạ này.

"Vẫn không thể tin được. Cậu thực sự đang ở đây."

Sau khi ăn tối xong, cả ba cùng ngồi uống rượu trong phòng khách, Elle lên tiếng trước.

Có vẻ như cô ấy chưa từng tin rằng Koi thực sự sẽ đến miền Đông.

Có lẽ Ariel đã nghĩ cậu sẽ từ bỏ giữa chừng.

Khi nghe tin Koi và Ash chia tay,

Ariel cũng có phản ứng tương tự.

Nếu Bill không trực tiếp chứng kiến mọi chuyện,

Có lẽ anh ấy cũng chẳng tin lời Koi.

Koi vẫn nhớ rõ ngày hôm đó.

Họ ngồi ở Green Bell, Koi kể lại toàn bộ câu chuyện.

Ban đầu, Ariel cau mày và không tin vào tai mình.

Nhưng khi Bill xác nhận tất cả là sự thật, cô ấy đành im lặng.

Dù vậy, Ariel vẫn không đồng ý với quyết định của Koi.

"Chỉ để gặp lại Ash mà cậu định chuyển đến miền Đông sao?"

Đó là một ý tưởng điên rồ.

Cả Ariel và Bill đều nghĩ Koi sẽ từ bỏ.

Một người mà thậm chí còn không thể liên lạc được.

Một mối quan hệ đã kết thúc.

Đánh cược cả cuộc đời mình vì điều đó ư?

Quá vô lý.

Nhưng cuối cùng, Koi vẫn đến đây.

Elle nhớ lại cuộc gọi ngày hôm ấy.

"Tớ đã tiết kiệm đủ tiền rồi. Tớ sẽ đến miền Đông."

Lúc đó, cũng như bây giờ,

Điều đó vẫn thật khó tin.

Từ ngày ấy đến nay, đã gần 10 năm trôi qua.

10 năm làm việc ngày đêm, tiết kiệm từng đồng, cuối cùng cậu ấy cũng đã đến được đây.

Ariel chợt cảm thấy xúc động.

Chính cô cũng đã rời bỏ miền Tây được một thời gian dài.

Họ bắt đầu ôn lại chuyện cũ.

"Whitney dạo này thế nào? Có khỏe không?"

Ariel hào hứng hỏi về một người bạn cấp ba, cũng là chị em thân thiết của cô ấy.

Koi thành thật kể lại những gì mình biết.

Người kết hôn ngay sau khi tốt nghiệp đã sinh đến đứa con thứ ba.

Một người khác đang điều hành một doanh nghiệp nhỏ khá thành công.

Có người đã chuyển sang bang khác, đến mức không còn tin tức gì.

Họ cứ thế trò chuyện không ngớt.

"Bill sắp chuyển sang đội khác đấy." Trước lời của Koi, Ariel chỉ hờ hững đáp, "Vậy à?" rồi nhấp một ngụm rượu vang trong ly. Bill đã trở thành một vận động viên chuyên nghiệp và đang thi đấu cho một đội khúc côn cầu trên băng. Có lẽ anh ấy là một trong năm người thành đạt nhất trong số những bạn học cũ.

Họ vui vẻ ôn lại những kỷ niệm ngày xưa, và Garrett, người vẫn mỉm cười thỉnh thoảng thêm vào vài câu đệm, bất ngờ lên tiếng.

"Nhưng mà này, Koi, sao cậu lại đến đây? Chắc không dễ gì rời đi đâu nhỉ? Bạn bè của cậu vẫn ở đó mà?"

Ariel, lúc này đã hơi say, ném cho Garrett một ánh nhìn sắc lạnh. Đó là lời cảnh cáo rằng anh đang hỏi một câu thừa thãi. Nhưng Koi ngăn cô lại.

"Không sao đâu, Ariel. Garrett, cậu nói đúng. Tôi đến đây vì có một điều tôi mong muốn."

"...Là gì vậy?"

Garrett nhìn Ariel rồi cẩn trọng hỏi. Lần này, Ariel thở dài rồi đáp thay Koi.

"Có người cần gặp. Thế đủ chưa?"

"À, ra vậy... Nhưng thế thì đâu nhất thiết phải ở lại đây? Một chuyến du lịch cũng đủ mà, phải không?"

Ariel bỏ đôi chân đang thoải mái gác lên đùi Garrett xuống và quay sang Koi xin lỗi.

"Xin lỗi nhé, Koi. Anh ta làm phóng viên nên hay nói nhiều lắm. Chuyện tò mò, hỏi han cũng là thói quen nghề nghiệp rồi."

"Ariel, tôi chỉ muốn thân thiết hơn thôi mà..." Garrett phản đối, nhưng khi thấy Koi chỉ cười nhạt và lắc đầu, anh đành im lặng.

"Không sao đâu, Ariel. Không sao đâu, Garrett. Ừm... phải nói thế nào nhỉ... Tôi có người cần gặp, nhưng không dễ dàng để gặp được... Tôi đang tìm cơ hội... Nói thế nào nhỉ, nếu có cơ hội, tôi muốn gặp người đó..."

Nhìn Koi loay hoay không biết diễn đạt ra sao, Garrett bỗng ánh mắt sáng lên rồi đề nghị ngay:

"Cậu đang tìm ai sao? Ai vậy? Không sao đâu, chuyện này là chuyên môn của tôi mà, cứ nói đi. Ngay ngày mai, không, trong vòng một tuần, tôi nhất định tìm ra và giúp cậu gặp người đó..."

"Garrett White."

Cuối cùng, Ariel cau mày, gọi đầy đủ tên anh. Garrett sững lại, nhìn sang cô. Ariel nghiêm túc nhìn thẳng vào anh rồi nói:

"Cậu ấy biết người đó đang ở đâu rồi. Không phải người khó tìm. Thế nên, cậu không cần nhúng tay vào chuyện này."

"...Được rồi."

"Nhờ cậu."

Ariel lạnh lùng nói, rồi quay sang Koi với ánh mắt dịu đi hẳn.

"Cậu biết là không có gì đảm bảo người đó sẽ chịu gặp cậu, đúng không?"

Trái ngược với lúc nói chuyện với Garrett, giọng Ariel giờ đã nhẹ nhàng hơn. Koi nhìn cô, rồi cười gượng.

"Không sao đâu. Tôi..."

Anh ngập ngừng rồi cúi mắt xuống.

"Tôi chỉ là... chỉ muốn gặp cậu ấy một lần nữa thôi."

Chính vì lý do đó mà anh đã chấp nhận sống ở đây vô thời hạn. Có thể Ashley sẽ không bao giờ chịu gặp anh. Nhưng nếu cùng sống trong một thành phố, biết đâu một ngày nào đó, dù chỉ vô tình lướt qua nhau trên đường, anh cũng có thể thấy cậu ấy một lần. Đó là tất cả những gì Koi mong muốn.

Ariel nhìn Koi một lúc rồi cất lời:

"Cậu ấy bây giờ khác xưa nhiều lắm. Nếu cậu vẫn nghĩ cậu ấy như trước đây, cậu sẽ thất vọng đấy."