"Xong rồi."

Giọng nói đều đều vang lên, kéo Ashley ra khỏi dòng suy nghĩ.

Nhân viên y tế rút kim tiêm ra khỏi cánh tay anh, rồi bắt đầu thu dọn dụng cụ xung quanh.

Anh đứng dậy từ giường, chỉnh lại cổ tay áo và sửa sang trang phục.

Khi ngước lên, anh bắt gặp hình ảnh phản chiếu của chính mình trong chiếc gương treo trên tường.

Đôi mắt trũng sâu, quầng thâm rõ nét, làn da trắng bệch càng làm cho vẻ ngoài của anh thêm phần nhợt nhạt.

Nhưng cảnh tượng này không còn lạ lẫm gì nữa.

Ashley chỉ lướt tay vuốt nhẹ mái tóc rồi quay đi.

Bỏ qua chiếc cà vạt, anh chỉ cài vài chiếc cúc trên áo sơ mi trắng rồi khoác bộ suit lên người trước khi bước ra ngoài.

Ngay khi anh vừa xuất hiện, người phụ nữ đứng đợi sẵn ngoài hành lang lập tức đứng thẳng người.

Nhưng Ashley không hề liếc nhìn cô lấy một lần.

Anh cứ thế bước qua, không chậm lại dù chỉ một giây.

Dường như đã quá quen với phản ứng đó, nữ thư ký lặng lẽ bước theo anh, mở lời.

"Cậu cảm thấy ổn chứ? Stewart nói rằng lượng pheromone tích tụ khá nhiều."

"Bây giờ thì không còn nữa."

Dĩ nhiên rồi.

Vì anh vừa tiêm thuốc để loại bỏ nó.

Không để tâm đến sự im lặng của anh, cô tiếp tục nói.

"Ngài Dominic Miller bảo tôi đến xem tình trạng của cậu.

Ông ấy lo lắng vì cậu cứ liên tục sử dụng thuốc để loại bỏ pheromone theo cách này."

Lập tức, Ashley bật cười.

Một tiếng cười lạnh lùng, chua chát.

Nghe vậy, nữ thư ký liền im lặng.

"Lo lắng ư?"

"Người đàn ông đó?"

"Cho tôi?"

Giọng anh vẫn mang theo tiếng cười khẩy.

Sự mỉa mai trong từng lời nói đã trở thành điều quá đỗi quen thuộc.

Như thể hoàn toàn không bị lay động bởi thái độ đó, nữ thư ký tiếp tục với giọng điệu không chút biểu cảm.

"Ông ấy tự hỏi liệu việc cậu không thể loại bỏ pheromone một cách bình thường...

Có phải là do đứa trẻ đó hay không."

Lần đầu tiên, bước chân của Ashley khựng lại.

Nhưng sự dao động đó không kéo dài lâu.

Chỉ trong giây lát, Ashley lại tiếp tục bước đi.

Vừa đi, anh vừa nhếch môi nói.

"Cách 'bình thường' mà cô nói là gì?

Hàng chục người khỏa thân quấn lấy nhau để quan hệ tập thể ư?"

"Hầu hết các Alpha trội đều làm vậy."

Nữ thư ký đáp, không chút do dự.

Nghe vậy, Ashley quay đầu nhìn cô.

Trên gương mặt anh, nụ cười khinh bỉ hiện rõ.

"Vậy chỉ cần nhiều người làm thì nó sẽ trở thành 'bình thường' sao?"

Nữ thư ký im lặng một lúc, rồi tiếp tục.

"...Vậy, có đúng là vì Niles không?"

Bất ngờ thay, cô không né tránh chủ đề này.

Ashley thu lại ánh mắt, nhìn thẳng về phía trước.

Nếu mình thừa nhận là do Koi, người đàn ông đó có khi sẽ cho phép mình tìm cậu ấy.

Vì điều đó vẫn tốt hơn là tiếp tục dùng thuốc.

Nhưng bây giờ thì đã quá muộn.

Nếu gặp lại... có lẽ mình sẽ giết cậu ta mất.

Không nói thêm một lời nào, anh bước ra khỏi tòa nhà và đi thẳng về phía bãi đậu xe.

Ngay khi họ đến gần chiếc xe, nữ thư ký lại cất tiếng.

"Nếu cậu không thích tham gia những bữa tiệc đó, ngài Miller bảo cậu nên tìm một đối tác cố định."

"Tôi đã chọn ra một số ứng cử viên.

Tốt nhất cậu nên gặp họ thử."

Ashley dừng lại trước chiếc Bentayga, nhưng không nói gì.

Trước khi anh lên xe, nữ thư ký đưa cho anh một tập tài liệu.

Bất đắc dĩ, anh hạ kính xe xuống và nhận lấy.

Cô tiếp tục với giọng điệu chuyên nghiệp.

"Tôi khuyên cậu nên gặp tất cả, nhưng nếu không thích, hãy chọn ra vài người mà cậu thấy phù hợp.

Chúng tôi sẽ sắp xếp thời gian và địa điểm."

Không thèm đáp lại, Ashley ném tập hồ sơ vào ghế phụ một cách cẩu thả, rồi khởi động xe.

Chiếc xe nhanh chóng lăn bánh, rời khỏi bãi đậu xe.

Nữ thư ký đứng yên tại chỗ, lặng lẽ dõi theo chiếc xe biến mất khỏi tầm mắt.

Chiếc xe lặng lẽ hòa vào dòng phương tiện đông đúc khi rẽ vào đường chính.

Tiếng còi xe inh ỏi vang lên từ khắp nơi, nhưng Ashley đã quá quen với âm thanh ấy để mà bận tâm.

Anh chỉ im lặng nhìn thẳng về phía trước, trong khi tay vô thức xoa nhẹ cánh tay vẫn còn nhức sau mũi tiêm.

Việc Dominic đột nhiên đưa ra đề nghị này—

Chắc chắn là vì ngày tốt nghiệp của anh đang đến gần.

Và cùng với lễ tốt nghiệp, hôn nhân cũng sẽ theo sau.

Một quy trình cũ kỹ, nhàm chán đến phát ngán.

Nhưng cũng là cách an toàn nhất.

Trong suốt những năm đại học, anh chưa từng hẹn hò với bất kỳ ai.

Không phải vì cố ý

Chỉ là anh chưa bao giờ có ý định đó.

Anh đã thử tham gia một số buổi tiệc giải tỏa pheromone.

Nhưng hương pheromone của các Omega khiến anh buồn nôn đến mức không thể chịu đựng nổi.

Nhiều lần, anh suýt bất tỉnh vì quá mức khó chịu.

Cuối cùng, phương pháp duy nhất còn lại là dùng thuốc tiêm để loại bỏ pheromone khỏi cơ thể.

Nhờ việc tự mình làm vật thí nghiệm, loại thuốc này đã dần cải thiện—

Tác dụng phụ cũng giảm đi đáng kể.

Không còn những cơn buồn nôn dữ dội hay tình trạng kiệt sức kéo dài nhiều ngày như trước nữa.

Bác sĩ Stewart, người phụ trách điều trị cho anh, luôn tỏ vẻ tiếc nuối cho tình trạng của anh—

Nhưng đồng thời, không giấu nổi sự hứng thú khi có một mẫu thí nghiệm Cực Alpha hiếm hoi như anh.

Với số lượng nghiên cứu về Alpha trội ít ỏi đến đáng thương, việc có được một đối tượng sẵn sàng thử nghiệm là điều vô cùng quý giá.

Dĩ nhiên, Ashley không làm điều này vì muốn thế.

Đơn giản là

Anh không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng bây giờ, chính phương pháp này cũng dần trở nên phiền phức.

Dominic đã đúng về một điều.

Nếu anh vẫn phải tiếp tục loại bỏ pheromone một cách định kỳ,

Thì kết hôn là giải pháp ổn định và hợp lý nhất.

Dù đối phương có là ai đi chăng nữa

Cũng không quan trọng.

Khi xe dừng lại vì đèn đỏ, Ashley rút một điếu thuốc và đưa lên môi.

Hơi nicotine tràn vào phổi mang lại cảm giác ổn định.

Ban đầu, anh bắt đầu hút thuốc chỉ vì không thể chịu nổi mùi pheromone hỗn tạp trong các bữa tiệc.

Nhưng giờ đây, nó đã trở thành thói quen—

Anh hút thuốc bất kể lúc nào, bất kể ở đâu.

Rượu và thuốc kích thích cũng từng được thử qua,

Nhưng với một Cực Alpha, không có chuyện say hay nghiện ngập.

Mọi thứ trở nên vô vị đến phát ngán.

Một cuộc sống nhàm chán, không có gì đáng mong đợi.

Đèn tín hiệu chuyển màu.

Ashley nhấn ga, đưa xe trở lại dòng giao thông.

Làn gió mang theo khói bụi từ bên ngoài ùa vào qua cửa kính còn đang mở.

Anh cau mày, nhấn nút đóng cửa xe lại.

Tên cô ấy là Melanie.

Ai đó đã nói rằng cô và Ashley trông rất đẹp đôi.

Anh gặp cô sau khi đã gặp qua sáu ứng cử viên khác.

Do cân nhắc đến đẳng cấp của Ashley, Dominic đã sắp xếp tất cả đối tượng đều là Omega.

Hơn nữa, họ đều là phụ nữ

Bởi vì trước đây, Ashley chỉ từng hẹn hò với phụ nữ.

Chỉ có Koi là ngoại lệ duy nhất.

Dựa vào điều đó, Dominic đã tự kết luận rằng Ashley có xu hướng nghiêng về nữ giới hơn nam giới.

Nhưng với Ashley

Thực ra, đối phương là ai cũng chẳng quan trọng.

Dù là nam hay nữ, điều đó không còn ý nghĩa gì nữa.

Sau ngày hôm đó, anh đã mất hết hứng thú với mọi thứ.

Cuộc sống chỉ còn lại sự nhàm chán, nhàm chán, và nhàm chán.

Cứ sống theo quỹ đạo đã định, rồi một ngày nào đó, cái chết sẽ đến.

Chỉ riêng điều đó mới có thể coi là một sự an ủi.

Vì vậy, ngay cả khi đến nơi đúng hẹn để gặp Melanie,

Ashley cũng không mong đợi bất cứ điều gì.

Những người trước đây bị anh từ chối

Chỉ đơn giản là mùi pheromone của họ khiến anh khó chịu.

Có người tỏa ra mùi quá nồng, khiến anh buồn nôn đến mức phải nôn mửa.

Nhưng với Melanie, cô khiến anh cảm thấy dễ chịu ngay từ lần gặp đầu tiên.

Bởi vì cô gần như không có mùi pheromone.

"...Tôi, tôi không tỏa ra nhiều mùi lắm khi chưa đến kỳ Heat Cycle..."

Cô ngại ngùng giải thích.

Nhưng với Ashley, điều đó càng tốt hơn.

Họ cùng nhau dùng bữa, trò chuyện với những chủ đề an toàn, rồi dạo bước trên đường phố.

Cuối cùng, Ashley đưa cô về nhà bằng xe của mình.

"...Anh Ashley."

Khi vừa quay lưng rời khỏi cửa nhà, Ashley bỗng bị Melanie gọi lại.

Anh dừng bước, quay đầu nhìn cô.

Melanie do dự trong chốc lát, rồi ngập ngừng lên tiếng.

"Chúng ta... có thể gặp lại lần nữa không?"

Giọng cô hơi run rẩy.

Rõ ràng là cô đang rất căng thẳng.

Nhưng Ashley

Không cảm thấy gì cả.

Dù sao thì, cuối cùng anh cũng phải chọn một người trong danh sách để kết hôn.

Gặp cô thêm một lần nữa cũng chẳng sao.

Với suy nghĩ đó, anh khẽ gật đầu.

Ngay lập tức, gương mặt Melanie rạng rỡ hẳn lên.

Hai má cô đỏ ửng như một cánh hoa vừa nở rộ.

Ashley nhìn cô một lúc rồi cất giọng.

"Cuối tuần này, đi xem phim cùng nhau nhé?"

"V-Vâng, được ạ!"

Melanie đáp lại ngay lập tức.

Ashley mỉm cười nhạt.

Khi ánh mắt cô bỗng trở nên ngây ngẩn vì nụ cười ấy, giọng anh trầm xuống, dịu dàng hơn.

"Vậy tôi sẽ đến đón em vào lúc 4 giờ chiều thứ Bảy. Có được không?"

"Vâng! Dạ, được ạ! Tuyệt lắm!"

Cô gật đầu lia lịa, lặp đi lặp lại câu trả lời, gương mặt ngày càng đỏ bừng.

Sau cùng, cô vội vàng chào tạm biệt, luống cuống bước vào trong nhà.

Ashley đứng đó thêm một lúc, rồi quay đi, lặng lẽ lên xe.

Melanie khác với những người trước đó.

Ban đầu, anh chỉ nghĩ rằng kết hôn với bất kỳ ai cũng không quan trọng.

Nhưng suy nghĩ đó đã thay đổi đôi chút.

Anh muốn gặp cô thêm một vài lần nữa.

Những cuộc hẹn cuối tuần nhanh chóng trở thành những buổi gặp ba ngày một lần.

Sau đó, cả hai bắt đầu liên lạc thường xuyên hơn, nhắn tin gần như mỗi ngày.

Và rồi

Một tháng trước khi Ashley tốt nghiệp,

Hai gia đình chính thức bắt đầu bàn về hôn sự.