Không gian xung quanh yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Yên lặng đến nỗi Koi sợ rằng mình thậm chí có thể nghe thấy tiếng giọt dịch truyền rơi xuống từ ống tiêm của Ashley.

Cậu ngồi yên, không dám thở mạnh, chỉ lặng lẽ cúi xuống nhìn anh.

Những lời của người thư ký cứ mãi vang vọng trong đầu.

"Tại sao cậu lại không bị ảnh hưởng?"

"Cậu vẫn chỉ là một Beta. Không có dấu hiệu phân hóa nào cả."

"Chẳng lẽ thực ra cậu không yêu thích Ashley Miller?"

Không phải vậy.

Nước mắt lại trào dâng trong mắt Koi.

Bà biết gì chứ?

Bà có quyền gì để phán xét tình cảm của tôi?

"Cơ thể cậu đang từ chối cậu ta. Bởi vì thật sự, cậu không muốn Ashley Miller."

Không phải! Không phải như vậy!

"Ashley Miller là người duy nhất yêu thích cậu."

Nhưng đó không phải lý do!

Cậu yêu Ashley. Không phải vì cậu ấy là người duy nhất quan tâm đến cậu, mà vì... đơn giản đó là Ashley.

Cậu yêu chính con người anh ấy.

Bà ta không biết gì cả.

"Ưk... Hức..."

Nước mắt lại rơi xuống, nóng hổi và không thể ngăn lại.

Koi cắn môi, cố gắng lau đi những giọt lệ bằng mu bàn tay.

Nhưng dù có cố nén lại thế nào, tiếng nấc nghẹn vẫn không ngừng thoát ra.

Koi liên tục lau nước mắt, nhưng rồi cậu bỗng nghe thấy một tiếng rên khẽ bên tai.

Cậu sững lại, vội vã chùi nước mắt rồi ngẩng đầu lên.

Ashley đang nhíu mày, khẽ rên rỉ.

Anh sắp tỉnh lại.

Không tự chủ được, Koi siết chặt vai mình, căng thẳng chờ đợi.

Sau vài giây im lặng, Ashley chậm rãi mở mắt.

Koi nín thở, theo dõi từng cái chớp mắt của anh khi anh cố gắng lấy lại tiêu cự.

Và rồi, cuối cùng

Ánh mắt Ashley chạm vào cậu.

Ngay khoảnh khắc ấy, Koi nín thở hoàn toàn.

"...Koi."

Giọng Ashley khàn đặc, yếu ớt, nhưng ngay lập tức cậu đã muốn bật khóc lần nữa.

Anh khẽ mỉm cười.

Cảm giác như vừa vỡ òa, nước mắt lại dâng đầy trong mắt Koi.

"Koi."

Lần này, giọng Ashley rõ ràng hơn một chút. Nhưng ngay sau đó, anh cau mày.

"Sao vậy? Sao em khóc?"

Koi không trả lời.

Cậu cúi đầu, cố gắng lau đi nước mắt, nhưng chúng không ngừng rơi.

"Koi..."

Ashley khẽ nhấc tay lên, nhưng rồi anh khựng lại.

Anh nhận ra kim truyền dịch đang cắm trên cánh tay mình.

Chuyển động ánh mắt lên trên, anh trông thấy túi dịch truyền.

Anh im lặng trong vài giây.

Và rồi, ký ức ùa về.

Ashley nhớ lại mọi chuyện.

Anh nhận thức được tình huống hiện tại.

"...Bill thế nào rồi?"

Trước giọng nói trầm thấp đó, Koi cố gắng kìm nén tiếng nức nở rồi trả lời.

"Ổn... ổn mà. Cậu ấy đã đến bệnh viện. Họ đã tiêm thuốc loại bỏ pheromone cho cậu ấy."

"...Vậy à."

Một tiếng thở dài kéo dài vang lên. Koi với đôi mắt đỏ hoe nhìn về phía người đối diện. Ashley nằm trên giường, trông mệt mỏi và kiệt sức hơn bao giờ hết.

"Còn anh thì sao? Ash?"

Giọng nói của Koi vẫn còn nghẹn ngào, từng câu chữ bị đứt quãng. Ashley im lặng một lúc rồi mới đáp lại.

"...Anh muốn nói là anh ổn, nhưng thật sự thì không ổn chút nào."

Anh cười gượng gạo, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng biến mất khỏi gương mặt.

"Còn em thì sao? Em ổn chứ?"

Ashley chợt nhận ra ngay sau khi hỏi rằng đó là một câu hỏi ngu ngốc.

Koi không hề phát tình. Lần này cũng vậy.

Bill thậm chí đã nôn mửa và bất tỉnh.

Koi cũng hiểu được suy nghĩ trong đầu Ashley. Chỉ cần nhìn biểu cảm của anh ấy, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra. Đến cả một người chậm hiểu như Koi cũng đã nhận thấy điều đó.

"Không sao đâu."

Koi siết chặt cằm để giọng nói không run rẩy, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

"Em không phát tình."

Ashley im lặng một lúc rồi khẽ gật đầu.

"Ừ, vậy thì tốt rồi."

Nói xong, anh định mỉm cười, nhưng điều đó không dễ dàng như anh nghĩ. Trong đầu, anh biết mình phải bình tĩnh nhìn nhận tình huống này, nhưng trái tim thì lại rối bời.

Tại sao Koi có thể bình thản như vậy?

"Có lẽ cậu ấy đang mạnh mẽ phủ nhận điều đó."

Giọng nói của thư ký mà anh đã cố gắng chôn vùi bỗng vang vọng trở lại. Những lời nói đã luôn khiến anh bất an và dày vò anh giờ đây tràn ngập trong tâm trí.

Liệu Koi có thực sự không yêu mình?

Dù biết mình không nên nghi ngờ, nhưng anh vẫn không thể ngăn được những suy nghĩ ấy.

Koi, tại sao em lại không phát tình?

"Không thể nào lời cô ta lại đúng được."

Họ rõ ràng yêu nhau. Thật lòng.

Vậy mà chỉ vì Koi không phát tình thành Omega mà anh lại nghi ngờ tình cảm của cậu ấy sao? Thật quá tệ hại.

Koi sẽ hạnh phúc hơn nếu là một Beta.

Đó là sự thật. Ashley sẽ phải sống cả đời bị pheromone chi phối theo cách này. Còn Koi, một Beta, có lẽ sẽ không bao giờ hiểu được điều đó.

Giữa họ giờ đã quá khác biệt.

Nếu Koi là Omega, có lẽ cậu ấy sẽ hiểu được nỗi đau của mình một chút...

Ashley biết rằng Koi vẫn đang cố gắng. Nhưng dù có cố gắng đến đâu, cậu ấy cũng sẽ không bao giờ thấu hiểu hoàn toàn. Chừng nào Koi vẫn là Beta, chừng đó khoảng cách giữa họ sẽ ngày càng lớn.

Và rồi họ sẽ không thể hiểu nhau như trước nữa.

Koi sẽ chịu đựng cảnh này bao lâu nữa đây?

"Nếu thực sự yêu một ai đó, thì cũng phải biết buông tay. Đó mới là người trưởng thành. Dĩ nhiên, nếu cậu chưa đủ trưởng thành thì sẽ không hiểu được điều đó."

"Cô ta đã đúng."

Ashley lẩm bẩm bằng giọng khẽ đến mức lúc đầu Koi không nghe rõ.

"Hả? Anh vừa nói gì?"

Koi vội vàng lau nước mắt, ngẩng lên hỏi. Ashley nhìn cậu với cảm giác tuyệt vọng tràn ngập trong lòng.

Koi đang khóc.

Vì anh.

Đó là điều Ashley không thể chịu đựng nhất.

"Anh không nên ở bên em."

Đôi mắt Koi dần mở to vì câu nói ngoài dự đoán. Cậu chỉ biết lặng lẽ nhìn anh, không thể thốt nên lời.

Ashley tiếp tục.

"Nếu thực sự muốn tốt cho em, anh phải để em đi. Em là Beta, anh là Alpha. Em không phát tình, còn anh thì có."

Càng nói, hiện thực càng trở nên tàn nhẫn hơn.

Tự mình thốt ra những lời đó chẳng khác nào một sự tra tấn.

"Mỗi lần anh rơi vào kỳ phát tình, em sẽ gặp nguy hiểm. Biết đâu đấy, có một ngày anh sẽ phát điên vì pheromone của một Omega nào đó và làm tổn thương em. Điều đó không được phép xảy ra. Anh phải rời xa em mới đúng. Nhưng mà... nhưng mà..."

Ashley cố nói tiếp nhưng lại cắn chặt môi.

Koi nhìn thấy lồng ngực anh phập phồng mạnh mẽ khi anh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Cuối cùng, giọng nói run rẩy của Ashley vang lên như một lời thì thầm đầy đau đớn.

"Nhưng anh không thể... Anh không thể làm vậy."

"Ash."

"Anh không thể rời xa em."

Anh biết cô ta nói đúng.

Anh biết mình sai.

Biết rằng bây giờ nên từ bỏ.

Nhưng anh không thể.

Nếu Koi không còn ở đây nữa, nếu cậu ấy biến mất khỏi cuộc đời anh...

Liệu anh có thể chịu đựng nổi không?

"Koi, đừng bỏ rơi anh."

Cuối cùng, Ashley nắm chặt lấy cánh tay Koi, tuyệt vọng níu kéo.

"Xin em... đừng bỏ rơi anh, Koi."

Tại sao em không phát tình?

Không, tại sao anh lại phát tình?

Nếu cả hai chúng ta đều là Beta... nếu là như vậy...

Thì mọi chuyện đã không đau đớn thế này.

"Ash!"

Koi cuống quýt gọi tên anh, nhưng Ashley không nghe thấy nữa.

Anh đã bị nỗi sợ hãi nuốt chửng.

Có lẽ anh sắp phát điên mất rồi.

Mùi pheromone này có lẽ sẽ nuốt chửng mình mất.

"Sợ quá..."

Ashley run rẩy, lẩm bẩm một cách yếu ớt.

Đôi mắt tím mở lớn, đồng tử dao động kịch liệt.

Có lẽ anh đã phát điên rồi.

Não bộ đã tan chảy, lý trí đã sụp đổ, chỉ là anh chưa nhận ra mà thôi.

Nếu tất cả chỉ là ảo giác, chỉ là những tưởng tượng điên cuồng trong cơn mê sảng thì sao?

Nếu anh đã mất trí đến mức không thể phân biệt đâu là thực, đâu là mộng?

Nỗi sợ bóp nghẹt tâm trí, khiến Ashley ôm chặt lấy đầu, cố kìm nén cơn hoảng loạn.

"Sợ quá... Sợ quá mà..."

"Ash."

Koi nhìn anh, mặt cậu trắng bệch vì lo lắng.

Cậu đưa bàn tay run rẩy chạm vào người Ashley, và ngay lập tức nhận ra rằng anh cũng đang run rẩy không kém.

Lấy hết can đảm, Koi rướn người về phía trước, ôm chặt lấy anh.

Cảm nhận được hơi ấm của Koi, Ashley gần như lập tức quấn lấy cậu, siết chặt vòng tay.

Họ cứ thế ôm lấy nhau thật lâu, hơi ấm dần truyền sang nhau.

Sự run rẩy của Ashley cũng từ từ dịu lại.

Nhưng dù vậy, anh vẫn không buông cậu ra.

Koi muốn nói điều gì đó để trấn an anh, nhưng chẳng tìm được lời nào phù hợp.

Dù cậu có nói gì đi nữa, Ashley cũng sẽ không dễ dàng chấp nhận.

Không một lời nào có thể xoa dịu nỗi bất an trong lòng anh lúc này.

Cậu thậm chí không thể nói rằng mọi thứ sẽ ổn thôi.

Cậu cũng không thể nói rằng mình vẫn sẽ luôn ở bên anh ấy.

Cậu không thể nói rằng mình hiểu được nỗi đau của anh ấy.

Bất cứ lời nào cũng chỉ là lời sáo rỗng mà thôi.

Dù có nghĩ ra điều gì, chúng cũng quá xa rời thực tế để có thể nói thành lời.

Cần phải làm gì để Ashley có thể yên lòng?

"Cậu thực ra không thực sự thích Ashley Miller, đúng không?"

Không phải vậy.

Giọng nói của thư ký vang lên trong đầu khiến Koi vô thức siết chặt vòng tay quanh Ashley.

Cậu sẽ chứng minh điều đó bằng mọi cách có thể.

Chứng minh rằng tình cảm này là thật.

"...Anh còn giữ tờ 2 đô mà em đã đưa chứ?"

Sau một lúc im lặng, Koi lên tiếng với giọng nhẹ nhàng.

Ashley không phản ứng ngay, nhưng rồi khẽ gật đầu.

Koi thở hắt ra, hơi thở cậu vẫn run rẩy. Cuối cùng, cậu khó nhọc mở miệng.

"Anh biết không... lý do mà em không thể ngửi thấy mùi pheromone của anh..."

Cậu cảm nhận được Ashley khẽ sững lại.

Koi hít một hơi thật sâu.

Khi cất giọng lần nữa, giọng cậu đã trở nên yếu ớt, run rẩy.

"Là vì lúc nhỏ... em đã gặp một tai nạn. Một vụ tai nạn xe hơi."