Dường như Ariel nhận ra ánh nhìn của Koi, cô ấy bất ngờ quay sang nhìn cậu.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Ariel hơi nhướn mày, còn Koi giật mình, khẽ co vai lại.

Ngay lúc đó, cô ấy gọi khẽ.

"Bill."

Cùng lúc, cô đặt tay lên vai Bill, nhẹ nhàng kéo anh ta lại.

Bill đang mải nói chuyện với Ashley, nhưng khi nhận ra điều gì đó, anh chớp mắt, khựng lại.

"À..."

Ngay sau đó

Ashley nhìn cả hai người, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Và Bill lập tức vung tay xua xua.

"Không, không, Ash! Không phải như cậu nghĩ đâu!"

Nhưng ngay sau khi vội vàng phủ nhận, anh ta lén liếc xuống Ariel.

"Ít nhất là... chưa phải."

Ariel không xác nhận, cũng không phủ nhận.

Thay vào đó, cô ấy chỉ bình tĩnh nhìn Ashley, rồi nói.

"Bọn tôi vừa nhắc đến cậu trước đó."

Ashley không chớp mắt, lập tức đáp lời.

"Nếu hai người có hẹn hò thật thì tớ chẳng có ý kiến gì đâu."

Anh giơ hai tay lên, như thể khẳng định sự vô can của mình.

Thậm chí còn có vẻ như nếu có cơ hội, anh sẵn sàng tổ chức một buổi diễn mừng nữa.

Koi tròn mắt nhìn Ashley, bất ngờ trước thái độ bình thản của anh.

Nhưng nghĩ lại, Ashley và Ariel đã chia tay từ lâu.

Việc mỗi người tìm một người mới có lẽ là điều tự nhiên.

Bọn họ không giống Koi.

Họ không phải một đứa nhút nhát, cô đơn, từng bị cô lập như cậu.

Nhưng hẹn hò với bạn gái cũ của bạn thân thì sao?

Điều đó... có thực sự ổn không?

Koi nghĩ ngợi.

Ashley từng nói rằng Ariel cũng là bạn của anh ấy...

Nhưng ngay lúc cậu còn đang suy nghĩ dở dang, Ariel lên tiếng.

"Đương nhiên rồi. Ai tôi hẹn hò là chuyện của tôi. Không ai có quyền xen vào cả."

Giọng cô sắc lạnh, như thể đang bực bội vì bị chất vấn.

Sau đó, cô hất mái tóc dài ra sau vai, rồi tiếp tục.

"Cậu đến đúng lúc lắm. Tôi có chuyện cần nói với cậu. Có thể nói chuyện riêng một chút không?"

Câu hỏi ấy nhắm thẳng vào Ashley

Nhưng cái nhìn mà cô ấy dành cho Koi lại mang một thông điệp khác rõ ràng.

"Cậu có thể tránh đi một chút không?"

Một cảm giác lúng túng bất chợt bao trùm Koi.

Cậu khẽ lùi lại, vô thức co vai lại một chút.

"Được thôi."

Ashley nhẹ nhàng đồng ý, nhưng trước khi đi, anh quay lại gọi Koi.

"Koi!"

Koi giật mình, khựng lại ngay lập tức.

Ashley nhìn cậu, hỏi.

"Tớ đi một lát. Cậu có việc gì khác không?"

"A, không."

Koi vội vàng lắc đầu.

"Tớ đang trên đường về nhà thôi."

Ashley mỉm cười.

"Vậy cậu có thể đợi tớ không? Tớ sẽ quay lại ngay."

"Ơ..."

Phía sau Ashley, Ariel và Bill đã sẵn sàng rời đi.

Nhưng Ashley vẫn đứng đó, chờ câu trả lời của Koi.

Cảm giác áp lực kỳ lạ và niềm vui sướng dâng tràn cùng lúc trong lòng Koi.

Cuối cùng, cậu khẽ gật đầu.

"Ừ, tớ sẽ đợi."

Ashley cũng gật đầu, rồi quay lưng bước đi cùng Bill và Ariel.

Koi đứng yên, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng họ dần khuất xa.

Họ dừng lại cách nhau một khoảng và trò chuyện. Koi vẫn không thể tin vào thực tế trước mắt. Mình không phải đang mơ đấy chứ? Bị bỏ lại trong sự lúng túng, Koi vô thức đá nhẹ xuống đất, nhìn những đứa trẻ đang quậy phá, rồi lại đưa tay chạm vào gáy mình như thể để giết thời gian.

Ashley dạo này thế nào rồi nhỉ? Khi không có Ashley, cậu có rất nhiều điều muốn biết, nhưng khi thực sự nhìn thấy anh ấy trước mắt, tất cả dường như chẳng còn quan trọng nữa. Ashley đã trở về rồi.

Khi Koi ngây người nhìn Ashley một lần nữa, anh ấy quay đầu lại và nhìn về phía cậu. Khi ánh mắt họ chạm nhau, trên khuôn mặt Ashley bừng lên một nụ cười rạng rỡ. Khoảnh khắc ấy khiến Koi chợt cảm thấy choáng váng.

"Koi."

Khi nghĩ đến giọng nói của Ashley gọi tên mình, Ashley lại quay đi. Anh tiếp tục trò chuyện với Ariel, để lộ góc nghiêng khuôn mặt. Nhìn anh như vậy, Koi bỗng dưng cảm thấy ngượng ngùng, vội vã quay đầu sang hướng khác.

Tầm mắt cậu vô thức dừng lại ở đám trẻ đang mải mê đập phá xe trong trò chơi "Car Crash". Nhìn cảnh tượng hỗn loạn đó, Koi bất giác bật cười. Trước giờ cậu chưa từng quan tâm đến mấy thứ này, nhưng có lẽ... việc tâm trí không còn tràn ngập những lo lắng về Ashley khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm, đến mức có thể cười khi nhìn cảnh tượng lộn xộn ấy.

Koi lén nhìn về phía Ashley. Lửa bùng lên từ chiếc xe bị đập nát phản chiếu trên gương mặt anh, nhuộm đỏ từng đường nét.

Mình thích cậu.

Một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong đầu cậu.

Mình thích cậu, Ashley Dominic Miller.

Tim cậu đập nhanh hơn bao giờ hết. Tiếng hò hét của lũ trẻ vang vọng từ một nơi xa xăm, dường như chẳng còn lọt vào tai.

Trong tầm mắt cậu, chỉ có một người duy nhất.

Chỉ có Ashley Miller.

Koi thở ra một hơi run rẩy, thất thần nhìn anh không rời.
*****

"Koi!"

Cuối cùng, sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Ashley gọi tên cậu và chạy đến. Chỉ với vài bước chân, anh đã đứng ngay trước mặt cậu.

"Em đợi lâu lắm rồi phải không? Xin lỗi nhé."

"Không sao đâu."

Koi cố gắng nở một nụ cười. Nhưng trong lòng cậu đang dâng trào cảm xúc đến mức không thể thốt nên lời.

Phải làm sao đây...

Cậu ngơ ngác ngước nhìn Ashley, trái tim đập rộn ràng. Cảm giác như sắp khóc mất.

Ashley nghiêng đầu, nhìn cậu rồi hỏi:

"Koi?"

"Hả?"

Koi vô thức đáp lại, khiến Ashley bật cười khẽ rồi gãi cằm có chút ngượng ngùng.

"Không, chỉ là... trông em hơi đờ đẫn. Em ổn chứ?"

"À, ừm, ừ ừ."

Koi vội vàng gật đầu. Nhưng trong mắt Ashley, cậu vẫn trông như chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Nhìn vẻ mặt khó hiểu của Ashley, Koi lên tiếng:

"Chỉ là... vì em thích anh quá thôi."

"Hả?"

Ashley khẽ sững lại trong giây lát, rồi ngay sau đó, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi anh.

"Anh cũng vậy."

Và rồi, Ashley là người đầu tiên ôm chầm lấy Koi.

"Yêu em, Koi. Anh nhớ em lắm."

Tiếng tim đập của Ashley vang lên mơ hồ bên tai.

Koi do dự một chút, rồi chầm chậm đưa tay lên, vòng qua lưng anh, đáp lại cái ôm.

Hơi ấm tràn ngập trong vòng tay, bờ vai rắn chắc, tất cả khiến những giọt nước mắt cậu đã cố kìm nén bỗng dâng trào.

"Ash..."

Cậu nghẹn ngào gọi tên anh, giọng lạc đi vì xúc động.

"Ừ,anh đây."

Ashley siết chặt vòng tay hơn, ôm cậu thật chặt như thể muốn bù đắp cho tất cả những ngày xa cách.

"Xin lỗi... vì đã đến trễ."

"Hức... hức..."

Cuối cùng, Koi bật khóc.

Ashley chỉ im lặng ôm cậu, để mặc cậu khóc trong vòng tay mình.

Tiếng xe bị đập nát và những tiếng hò hét của lũ trẻ vang vọng đâu đó xa xăm. Nhưng ở khoảnh khắc này, chỉ có hai người họ trong thế giới của riêng mình.
*****

Trong suốt quãng đường cùng nhau trở về nhà Ashley trên chiếc Cayenne, cả hai không nói một lời nào. Nhưng giống như trước khi chia xa, suốt thời gian Ashley lái xe, họ vẫn nắm chặt tay nhau.

Dù Koi đã bình tĩnh lại phần nào, nhưng trái tim cậu vẫn đập liên hồi. Cậu cố gắng kiềm chế sự phấn khích và lần lượt nghĩ đến những điều mình muốn hỏi. Có quá nhiều điều cậu muốn nghe từ Ashley.

"Em chưa ăn tối phải không?"

Ashley hỏi như thường lệ khi đỗ xe trước gara.

Koi vô thức gật đầu, và ngay lập tức, Ashley buông tay cậu ra rồi bước xuống xe trước.

"Vậy ăn trước rồi nói chuyện. Vào đi."

"À... Ừ."

Chưa kịp cảm thấy hụt hẫng vì bàn tay vừa buông lơi, Koi cũng định xuống xe, nhưng bỗng nhiên cậu nhận ra một thứ ở ghế sau.

Những con thú bông mà cậu từng tặng cho Ashley vẫn được thắt dây an toàn, ngay ngắn ngồi thành một hàng, y hệt như trước đây.

Hình ảnh đó khiến cậu bất giác nghẹn ngào.

Koi vội đưa tay lau nhanh đôi mắt đã bắt đầu cay xè, rồi lập tức bước xuống xe, chạy theo Ashley.

Trong suốt bữa ăn, cả hai gần như không nói chuyện.

Koi cố gắng kiềm chế mong muốn lên tiếng trước, chỉ tập trung vào việc ăn uống.

Chỉ đến khi bữa tối kết thúc và cả hai cùng ngồi đối diện nhau trong phòng trà, Koi mới hít sâu một hơi, chuẩn bị cho cuộc trò chuyện.

"Em đã chờ lâu lắm rồi phải không?"

Ashley đặt bánh ngọt và trà lên bàn, rồi mỉm cười nhẹ.

Koi cũng vô thức cười đáp lại, nhưng ngay sau đó, cậu cảm thấy một cảm giác lạ lẫm.

Sự háo hức cậu từng cảm nhận suốt từ nãy đến giờ bỗng biến mất, thay vào đó là nỗi bất an và lo lắng dâng trào.

Biểu cảm của Ashley khi nhìn cậu không có gì khác biệt so với trước đây.

Dù gầy gò hơn, làn da cũng tái nhợt hơn, nhưng anh vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng đó.

Nhưng...

"Koi, sao thế?"

Ashley nhíu mày lo lắng, nhìn chằm chằm vào gương mặt cậu.

"Có chuyện gì à? Trông em không ổn."

Koi không thể trả lời ngay.

Cậu nhìn thẳng vào Ashley, và trước khi kịp nói ra bất cứ điều gì, nước mắt đã dâng đầy trong mắt cậu.

Nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của Ashley khi cậu rơi nước mắt, Koi khẽ mở môi.

"Ash..."

Hơi thở cậu run lên như một tiếng nấc, cậu cố hít sâu rồi mới cất giọng khẽ khàng hỏi:

"Anh... đã chán em rồi phải không?"

"Cái gì? Sao lại hỏi vậy chứ?"

Ashley lập tức phản ứng, rõ ràng là bị bất ngờ.

Nhìn thấy vẻ bối rối trên gương mặt anh, Koi không thể kiềm chế mà bật ra một câu trách móc:

"Thế tại sao..."

Cậu phải kìm lại những lời tiếp theo, cố nuốt xuống cảm xúc đang dâng trào.

Lần đầu tiên, Ashley nhìn thấy sự trách móc trong ánh mắt cậu.

Sau khi trấn tĩnh lại, Koi cất giọng yếu ớt, như đang than thở:

"Từ khi anh trở về... anh chưa từng hôn em dù chỉ một lần."

Ashley không thể trả lời ngay.

Khoảng lặng nặng nề bao trùm lấy cả hai.

Phản ứng của anh khiến nỗi bất an mà Koi từng cố phủ nhận nay lại càng trở nên chắc chắn hơn.

"...Anh định nói lời chia tay, đúng không?"

Lúc chia tay với Ariel, anh ấy cũng như thế này sao?

Khi bất chợt nhớ lại tin tức về cuộc chia tay đột ngột của hai người họ, Koi chợt cảm thấy hoang mang.

Nhưng ngay lúc đó, Ashley đột nhiên bật dậy, kéo mạnh lấy cổ tay cậu.

Bị kéo lên một cách bất ngờ, Koi còn chưa kịp phản ứng thì đã bị anh ôm chặt vào lòng.

Giọng nói của Ashley vang lên ngay bên tai cậu.

"Sao em có thể nói ra những lời đó chứ?"

Anh đã phải vượt qua những gì để đến được đây...

Ashley cố nuốt xuống phần sau câu nói.

Giọng anh run rẩy, hơi thở gấp gáp, tất cả đều không phải là dối trá.

Nhưng chính vì thế, Koi lại càng không thể hiểu.

"Vậy thì... tại sao?"

"Koi."

Ashley cắt ngang lời cậu.

Vòng tay siết chặt hơn nữa, đến mức khiến Koi vô thức nhăn mặt.

"Đừng bao giờ nói những lời như vậy nữa. Chia tay ư? Nếu em rời bỏ anh, thì anh..."

Giọng anh run lên dữ dội.

Koi cảm nhận được nỗi sợ hãi và hoảng loạn đang dâng trào từ người đối diện, khiến cậu không khỏi bàng hoàng.

Rồi như thể không thể kìm nén được nữa, Ashley thốt lên như một lời thú nhận.

"Anh sẽ chết mất."

Koi không nói được gì.

Cậu chỉ có thể run rẩy đưa tay lên, vòng qua lưng anh, ôm chặt lấy anh.

Ashley ôm chặt đến mức khiến toàn thân cậu đau nhói, nhưng Koi vẫn cắn răng chịu đựng.

"Em sẽ không rời xa anh, Ash."

Giọng cậu nghẹn lại, như thể từng từ đều bị bóp nghẹt trong lồng ngực.

"Em cũng sẽ không bao giờ chia tay anh."

Ashley không đáp lại.

Chỉ lặng lẽ gật đầu, rồi lại càng siết chặt lấy Koi hơn.

Cậu cảm thấy mình sắp không thở nổi, mắt cũng dần trở nên mờ mịt.

Dựa vào bờ vai anh, Koi khẽ nhắm mắt lại.

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, một suy nghĩ hiện lên trong đầu cậu.

Rốt cuộc... đã có chuyện gì xảy ra với anh vậy, Ash?