"Buffalo vô địch!"

"Uwaaahhh!"

Tiếng hò reo vang dội khắp sân, mọi người ôm chầm lấy nhau, vỡ òa trong niềm vui sướng.

Koi cũng hòa vào đám đông, khoác vai các thành viên đội cổ vũ, nhảy cẫng lên để chúc mừng chiến thắng.

"Mọi người đã vất vả rồi! Thật tuyệt vời!"
     "Tim tôi như muốn nhảy ra ngoài vì mấy con khỉ đột đó!"
     "Đúng đó! Tôi tưởng chúng ta thua mất rồi!"
      "Suýt chút nữa thì đi đến hiệp phụ đấy!"
      "Nhưng may mắn là không cần, Buffalo chiến thắng rồi!"
     "Buffalo!"

Mọi người lại cùng nhau hô to, và Koi cũng hét lên theo.

Sau đó, cậu nới lỏng cánh tay đang khoác vai đồng đội, quay người lại.

Đội tuyển khúc côn cầu đang ăn mừng đầy phấn khích.

Họ tung hứng nhau lên không trung, vỗ mạnh vào lưng nhau, la hét ầm ĩ vì chiến thắng.

Dĩ nhiên rồi.

Họ đã cực kỳ vất vả để đi đến đây.

Koi cười nhạt, cảm thấy có chút chua xót.

Nếu Ashley có mặt, chiến thắng này hẳn đã dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng thực tế lại không như vậy.

Mỗi trận đấu đều là một trận chiến căng thẳng, chiến thắng chỉ được giành giật trong gang tấc.

Lần nào cũng là những màn lội ngược dòng đầy kịch tính, hoặc chỉ thắng sít sao một bàn.

Ngay cả những người cổ vũ như họ cũng cảm thấy nghẹt thở khi theo dõi.

Ít nhất, họ đã nhận được kết quả xứng đáng với những nỗ lực của mình.

Koi mỉm cười, nhìn các đồng đội đầy tự hào

Nhưng rồi nụ cười ấy nhanh chóng phai nhạt.

Đã là tháng Hai.

Mùa giải đã kết thúc, và năm học cũng sắp trôi qua.

Vậy mà từ Ashley, vẫn không có lấy một tin tức nào.

Cậu ấy vẫn ổn chứ, Ash...?

Nỗi bất an cháy âm ỉ trong lồng ngực, nhưng cậu chẳng thể làm gì cả.

Koi đã thử hỏi quản gia của dinh thự, nhưng câu trả lời duy nhất cậu nhận được là:

"Cậu ấy vẫn ổn."

Chỉ vậy.

Không gì hơn.

Cậu muốn nghe giọng anh.

Muốn ôm anh, cảm nhận hơi ấm của anh.

Tại sao Ashley vẫn chưa quay về?

Không lẽ... mọi thứ sẽ kết thúc như thế này sao?
    "Koi! Đi thôi! Tối nay là tiệc mừng chiến thắng đấy!"
    "A... Ừm!"

Lời gọi của phó đội trưởng kéo Koi trở về thực tại.

Cậu vội vàng lấy lại tinh thần, chạy theo đồng đội.

Không ai nhắc đến Ashley cả.

Một cách ngầm hiểu, chủ đề ấy đã trở thành điều cấm kỵ.

Ngay từ đầu, không ai biết rõ lý do Ashley bị loại khỏi đội.

HLV chỉ đơn phương thông báo quyết định, và dù Bill cùng các thành viên đã phản đối quyết liệt, nhưng vô ích.

Bàn tán sau lưng anh cũng chẳng thay đổi được gì.

Điều duy nhất họ biết

Ashley đã phải rời đi trong kỳ nghỉ Lễ Tạ Ơn.

Khi ấy, Bill đã nghiến răng, cố gắng kiềm chế cơn giận, trước khi đề xuất một kế hoạch:

"Đợi đến khi kỳ nghỉ kết thúc, chúng ta sẽ chính thức lên tiếng phản đối."

Cả đội khúc côn cầu đều đồng ý với kế hoạch của Bill.

Nhưng rồi, Ashley biến mất.

Giáng sinh trôi qua.

Năm mới trôi qua.

Bây giờ, tháng Hai cũng sắp kết thúc.

Vẫn không có bất kỳ tin tức nào từ anh.

Tại sao?

Ngay cả khi Koi đang cười và vui vẻ bên đồng đội, trong tâm trí cậu chỉ toàn là Ashley.

"Ashley... cậu không chán mình rồi chứ?"

Sự bất an gặm nhấm từng khoảnh khắc, nhưng thời gian vẫn tiếp tục trôi đi.

Năm học kết thúc.

Mùa hè qua đi.

Koi bước vào năm lớp 12.
****

"Uwaaaaa—!"

Tiếng hò reo chói tai khiến tai Koi ù đi.

Trước khi mùa giải khúc côn cầu bắt đầu, một lễ hội của trường đã được tổ chức.

Tuy gọi là lễ hội, nhưng thực chất chỉ là một đám đông kéo đến, phá nát một chiếc xe cũ kỹ sắp bị vứt đi, rồi đốt cháy nó trong sự phấn khích điên cuồng.

Koi ở lại muộn hơn bình thường để giúp đỡ một giáo viên theo yêu cầu.

Khi bước ra khỏi tòa nhà, cậu ngay lập tức cảm nhận được bầu không khí náo động.

Hẳn là do đám học sinh đang tụ tập, chờ đợi khoảnh khắc phá hủy chiếc xe.

Bầu trời đã bắt đầu tối dần, nhưng những cột đèn lớn quanh sân trường tỏa sáng rực rỡ, chiếu sáng toàn bộ sân vận động.

Ở trung tâm sân, chiếc xe sắp bị đập nát nằm chơ vơ, bao quanh nó là một đám học sinh đang sôi sục, phấn khích.

Tất cả đều chờ đợi khoảnh khắc được phá tan nó.

Koi dắt xe đạp đi ngang qua sân, định lướt qua đám đông

Nhưng rồi ánh mắt cậu dừng lại.

Gần hàng ghế khán giả, một người quen thuộc đang đứng đó.

Ariel.

Chính xác hơn, "bọn họ".

Bởi vì Ariel không đứng một mình.

Cô ấy đang đi cùng Bill.

"...Bill... với Ariel?"

Koi mở to mắt vì kinh ngạc.

Cậu không bao giờ ngờ đến sự kết hợp này.

Bill là người gần gũi với Ashley nhất trong đội khúc côn cầu

Vậy tại sao cậu ấy lại ở cùng với bạn gái cũ của Ashley?

Koi đứng yên tại chỗ, chớp mắt bối rối.

Ariel và Bill

Một người là đội phó cũ của đội khúc côn cầu, cao lớn và vạm vỡ chẳng kém Ashley.

Một người là bạn gái cũ của Ashley.

Cả hai đều trông có vẻ thoải mái, thậm chí là vui vẻ khi đứng cạnh nhau.

Họ đã từ bỏ tất cả các hoạt động ngoại khóa để tập trung vào việc học, cũng không có nhiều cơ hội gặp gỡ trong năm nay.

Vậy mà bây giờ họ lại đang đứng cùng nhau, trông có vẻ khá thân thiết.

Ariel và Bill đứng ở rìa sân, lặng lẽ quan sát đám đông đang gào thét phấn khích trước màn "Car Crash".

Thỉnh thoảng, họ lại mỉm cười, thì thầm điều gì đó với nhau.

Biểu cảm của họ quá dịu dàng để có thể là một cuộc trò chuyện bình thường.

Không khí giữa họ có gì đó... khác lạ.

Có lẽ Koi không phải là người duy nhất nhận ra điều đó, vì một giọng nói nhỏ vang lên từ phía sau cậu.

"Hai người đó... đang tính hẹn hò sao?"

Không có câu trả lời.

Nhưng giả thuyết đó có vẻ hợp lý.

Nếu không thì tại sao hai người chẳng còn bất cứ điểm chung nào lại đứng đó, trò chuyện với vẻ nghiêm túc như vậy?

Họ đang nói chuyện gì?

Ngay lúc Koi cảm thấy tò mò

Bill bất ngờ quay đầu lại.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Koi giật bắn người.

Dù không làm gì sai, cậu vẫn cảm thấy kỳ quặc và có chút chột dạ.

Vì vậy, cậu vội vàng nở một nụ cười gượng gạo.

Ngay lúc đó

Phụt!

Một vài cột đèn trên sân đột ngột phát ra tiếng nổ nhỏ, rồi tắt ngúm.

Ánh sáng giờ đây chỉ tập trung vào chiếc xe giữa sân.

Khoảnh khắc mà tất cả đều mong chờ đã đến.

Bầu không khí tĩnh lặng bao trùm.

Trong giây lát, không ai lên tiếng.

Rồi, HLV đội khúc côn cầu ném một cuộn giấy đang cháy thẳng vào đống củi dưới xe.

"Phừng!"

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng cả đống gỗ đã được tưới xăng từ trước.

Sau đó, HLV gầm lên, giọng khàn đặc đầy phấn khích.

"Uwaaaa! Tiến lên, Buffalo!"

Đám đông gào thét điên cuồng, lao về phía chiếc xe.

Tiếng kim loại bị đập nát vang lên khắp nơi, một số người dùng gậy hoặc búa, số khác đá mạnh vào xe, có kẻ thì cầm điện thoại quay lại khung cảnh hỗn loạn này.

"Mình nên đi thôi."

Koi quay người lại, định rời đi.

Những chuyện này không liên quan gì đến cậu cả.

Nếu Ashley có mặt ở đây, thì có thể cậu sẽ suy nghĩ khác—

Nhưng thực tế là anh vẫn chưa quay về.

Tháng Mười đã gần kề.

Có lẽ Ashley sẽ không bao giờ trở lại nữa.

"Haa..."

Cậu vô thức hít vào, mũi cay cay, rồi khẽ hít sụt sịt một cái.

Ngay lúc đó

Một bàn tay bất ngờ nắm lấy cánh tay cậu từ phía sau.

"...!"

Koi giật bắn người, một tiếng kêu ngắn đầy kinh ngạc thoát ra khỏi miệng cậu.

Nhưng giữa tiếng hò hét hỗn loạn, không ai nghe thấy gì cả.

Cậu hoảng hốt quay lại, và khi nhìn thấy gương mặt trước mặt mình

Đôi mắt cậu mở to gấp đôi.

Cậu không thể thốt nên lời.

Một khuôn mặt cao hơn cậu rất nhiều

Gương mặt mà cậu đã chờ đợi suốt bao lâu nay.

"...Ash?"

Lời thì thầm bật ra, như thể Koi không tin vào mắt mình.

Ashley mỉm cười.

Một nụ cười dịu dàng, nhưng cũng có gì đó xa lạ.

Koi cứng người, há miệng, nhưng không nói nổi một lời nào.

Giữa cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy—

Chỉ có hai người họ nhìn nhau.

Chỉ vài giây ngắn ngủi

Nhưng Koi biết, khoảnh khắc này sẽ mãi mãi khắc sâu trong trí nhớ cậu.

Mùi khói cay xè từ đống lửa.

Không khí đêm lạnh lẽo, len lỏi qua da thịt.

Tiếng gào thét như một cơn bão điên cuồng.

Và đôi mắt tím sâu thẳm, dịu dàng nhìn cậu.

Một cơn gió đêm thổi qua.

Mái tóc vàng bạch kim của Ashley bay nhẹ, để lộ vầng trán cao.

Ánh lửa phản chiếu trên gò má anh, tạo thành những vệt sáng đỏ rực lay động.

Anh gầy đi.

Khuôn mặt trở nên sắc nét hơn, xương gò má lộ rõ hơn.

Nhưng đôi mắt ấy

Đôi mắt ấy vẫn là Ashley.

Vẫn là ánh nhìn ấm áp và bí ẩn mà Koi luôn nhớ đến.

Ashley đưa tay lên, vuốt nhẹ mái tóc rủ xuống trán.

Những lọn tóc vàng bạch kim lướt qua những ngón tay dài

Rồi ngay lập tức rơi trở lại vị trí cũ.

Nhưng lần này, anh không thèm bận tâm.

Koi vẫn đứng đó, sững sờ, nhìn chằm chằm vào anh.

Ngay cả đến móng tay của Ashley cũng hoàn hảo một cách đáng ghen tị.

Cậu bị mê hoặc, đến mức quên cả thở.

Và rồi, cuối cùng

Ashley mở miệng.

"Chào, Koi."

Một giọng nói trầm thấp, dịu dàng.

Rõ ràng cậu đã nghe thấy nó

Nhưng vẫn không thể tin được.

Ashley mỉm cười, nói tiếp.

"Lâu rồi không gặp."

"Ashley...!"

Koi nín thở.

Nhận thức muộn màng ập đến, làm cả người cậu cứng đờ.

Ashley đứng đó, hai cánh tay mở rộng, như thể chờ đợi cậu lao vào ôm lấy anh.

Giống hệt như trước đây.

Trước khi anh biến mất.

Nhưng Koi không nhúc nhích.

Cậu chỉ đứng yên, nhìn anh chằm chằm.

Một sự im lặng lạ lùng bao trùm.

Quá nhiều cảm xúc dâng trào cùng lúc.

Cậu không biết phải nói gì.

Không biết phải làm gì.

Bàn tay cậu khẽ run lên, môi mấp máy, nhưng không phát ra tiếng nào.

Và rồi

Một giọng nói khác vang lên từ phía sau.

"Ashley? Đó có phải Ashley không?"

Ashley quay lại, Koi cũng nhìn theo.

Bill đang chạy tới, gương mặt rạng rỡ.

"Là cậu thật rồi!"

"Này, thằng khốn này!"

Bill hét lên, lao tới ôm chầm lấy Ashley.

Ashley cũng bật cười, vòng tay ôm lại anh bạn cũ.

Koi vẫn đứng yên, sững sờ, nhìn họ.

Tất cả diễn ra quá nhanh.

Bill ồn ào lên tiếng trước.

"Chuyện gì đã xảy ra thế hả? Sao cậu nghỉ học lâu vậy?"

Ashley cười, trả lời một cách mơ hồ.

"Tớ bận chút chuyện."

"Bận chuyện gì mà mất cả gần một năm hả thằng này!"

Bill nói tiếp, giọng nửa trách móc, nửa phấn khích.

Nhưng Koi...

Cậu vẫn không thể thốt lên một lời nào.

Dù trong lòng đầy ắp câu hỏi, cậu vẫn không thể mở miệng hỏi lý do.

Thay vào đó, cậu chỉ im lặng nhìn họ, cảm giác như bị bỏ lại phía sau.

Rồi đột nhiên

Ánh mắt cậu lướt qua Ariel.

Cô ấy đứng ở phía sau, cũng lặng lẽ quan sát Ashley và Bill.

Không lên tiếng, không xen vào.

Chỉ đứng đó, giống như Koi.

Trong một khoảnh khắc, Koi cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ.

Dù biết rằng đó là một cảm xúc vô lý.