Vào ngày diễn ra bữa tiệc, bầu trời còn u ám hơn bình thường.

Những đám mây đen vần vũ, trông như thể tuyết có thể đổ xuống bất cứ lúc nào.

Ashley vô thức cau mày, dừng tay khi đang cài khuy măng sét, ánh mắt bất giác hướng ra ngoài cửa sổ.

Thấy vậy, người quản gia già đứng bên cạnh, đang giúp anh chuẩn bị, liền lên tiếng.

"Có chuyện gì sao, thưa ngài?"

Giọng bà trầm ấm và điềm tĩnh, kéo anh quay trở lại thực tại.

Ashley lắc đầu.

"...Không, không có gì."

Anh tiếp tục hoàn tất việc chuẩn bị.

Khi anh mặc xong chiếc áo khoác mà quản gia đã chuẩn bị sẵn, một nhóm nhân viên nhanh chóng mang gương toàn thân đến đặt trước mặt anh.

Ashley nhìn hình ảnh của mình trong gương, kiểm tra lại lần cuối cùng trước khi quay người đi.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Sau lưng anh, nhân viên nhanh chóng dọn dẹp và mang đi những đồ đạc đã sử dụng, trả lại sự gọn gàng cho căn phòng.

Khi họ rời đi, quản gia hỏi.

"Ngài vẫn còn khoảng một tiếng trước khi bữa tiệc bắt đầu. Có muốn dùng một tách trà không?"

"Không, tôi ổn. Cảm ơn bà."

Khi Ashley lịch sự nói lời cảm ơn, quản gia khẽ mỉm cười rồi rời khỏi phòng.

Cánh cửa đóng lại.

Cuối cùng cũng chỉ còn lại một mình.

Anh thở dài, như thể vừa được giải phóng khỏi thứ gì đó nặng nề, rồi ngồi phịch xuống ghế.

"Rốt cuộc đây là bữa tiệc gì mà phải làm quá lên như thế?"

Một cơn đau đầu bất chợt ập đến, khiến anh phải đưa tay lên xoa nhẹ hai bên thái dương.

Từ trước đến nay, những bữa tiệc anh tham dự đã nhiều không đếm xuể.

Nhưng đây là lần đầu tiên anh phải chuẩn bị cả ngày trời như thế này.

Ngay khi vừa thức dậy vào sáng sớm, việc đầu tiên họ làm là lấy máu anh.

"Chúng ta chưa kiểm tra sức khỏe cho ngài từ khi ngài đến đây."

Khi Ashley hỏi tại sao phải làm việc này ngay lúc này, thư ký của cha anh chỉ thản nhiên nói một câu ngắn gọn, rồi cùng bác sĩ lấy máu rời đi ngay lập tức.

Sau đó, anh bị cuốn vào một lịch trình bận rộn không ngơi nghỉ:
• Bữa sáng,
• Massage toàn thân,
• Bữa trưa,
• Tạo kiểu tóc, chăm sóc móng tay,
• Thậm chí còn phải cạo râu lại lần nữa.

Sau khi bị lôi đi hết chỗ này đến chỗ khác, anh quay trở lại phòng chỉ để thấy một hàng dài những bộ vest và phụ kiện đã được chuẩn bị sẵn.

"Chưa bao giờ có chuyện chuẩn bị kỹ đến mức này."

Ashley thở dài, ngả đầu ra sau ghế.

Từ đâu đó xa xa, vang lên một tiếng sấm nhỏ.

Anh chớp mắt, mất vài giây để hoàn hồn, rồi vội vàng tìm điện thoại.

May mắn thay, bên Koi vẫn còn là ban ngày.

Vừa lúc đó, tin nhắn đầu tiên xuất hiện trên màn hình.

- Ash.

Chuông điện thoại mới vừa reo lên vài lần, thì từ bên kia đã vang lên giọng nói đầy phấn khích và vui mừng.

Nghe thấy âm thanh ấy, khóe môi Ashley bất giác cong lên, và anh gọi tên cậu.

"Ừ, Koi. Em ổn chứ?"
• Ư... Ừm...

Koi hơi ngập ngừng, rồi chậm rãi nói.
• Không ổn lắm...

"Sao vậy?"

Dù đã biết câu trả lời, Ashley vẫn cố tình hỏi.

Quả nhiên, Koi nhỏ giọng đáp lại.
• Vì anh không có ở đây...

"Ah, Koi..."

Trái tim Ashley chợt thắt lại, anh phải hít một hơi thật sâu để kiềm chế cảm xúc đang dâng trào.

"Anh xin lỗi... Vì đã để em một mình vào Giáng Sinh."
• Ừm...

Koi ngập ngừng, rồi rụt rè hỏi.
• Anh bận lắm à...?

"Ừ."

"Bận đến mức phát ngán."

Ashley nghĩ thầm.

Nhưng tất cả sẽ kết thúc vào hôm nay.

Sau bữa tiệc tối nay, anh sẽ nói thẳng rằng mình sẽ quay về.

Anh đã chịu đựng đủ rồi.

Anh đã làm tất cả những gì có thể.

Tự nhắc nhở bản thân lần nữa, Ashley mở miệng nói.

"Anh xin lỗi, có lẽ anh không mang được quà về cho em rồi. Dịp cuối năm, họ nói đơn hàng bị dồn lại quá nhiều."

Dù đã yêu cầu họ hoàn thành sớm nhất có thể, nhưng Ashley không có ý định chờ đợi.

Ngay khi thoát khỏi nơi này, anh sẽ chạy ngay đến bên Koi.

Anh định chuyển nhẫn đến chi nhánh ở miền Tây và nhận nó sau.

Việc chờ đợi đến khi nhẫn hoàn thành là điều không thể.

Quan trọng nhất vẫn là gặp Koi trước tiên.

Anh chỉ muốn trở về bên em càng sớm càng tốt.
• Không sao đâu.

Koi nói ngay, không hề do dự.
• Dù là gì đi nữa, em không cần quà.

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi thì thầm bằng một giọng nhỏ nhẹ.
• Anh chính là món quà lớn nhất của em.

"Anh cũng vậy."

Ashley không thể kìm nén tình cảm dâng trào, lập tức đáp lại.

"Trong cuộc đời anh, không có món quà nào lớn hơn em."

Giọng anh khẽ run, chính anh cũng nhận ra điều đó.

"Haa..."

Anh khẽ thở ra, cố trấn tĩnh bản thân.

Ngay lập tức, Koi dịu dàng hỏi.
• Thật sao?

Ashley gần như có thể tưởng tượng ra khuôn mặt cậu đôi mắt lấp lánh, gò má hơi ửng đỏ vì ngượng, ngước lên nhìn anh đầy mong chờ.

Anh không giấu nổi nụ cười, dịu dàng trả lời.

"Ừ."
• Tốt quá rồi.

Nghe giọng Koi, Ashley quyết định thay đổi kế hoạch.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, anh sẽ lập tức ra sân bay.

Anh sẽ mua chuyến bay sớm nhất, rồi sau đó gọi điện báo cho cha.

Anh không thể chịu đựng thêm nữa.

Nếu còn phải xa Koi lâu hơn nữa, anh sẽ phát điên mất.

"Koi."
• Ừm?

Câu trả lời vang lên ngay lập tức.

Ashley nhanh chóng nói.

"Chờ anh thêm chút nữa thôi. Anh sẽ sớm quay về."
• Được rồi.

Như mọi khi, Koi ngoan ngoãn đáp lại.
• Đừng lo, em sẽ luôn chờ anh mà.

Bất giác, Ashley thấy sống mũi cay cay.

Anh vội hắng giọng, cố gắng kiềm chế cảm xúc.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài.

Đã đến giờ rời đi.

Anh phải gồng mình kìm nén cơn thôi thúc muốn bỏ trốn ngay lập tức.

"Chỉ một lần nữa thôi. Chỉ cần chịu đựng thêm một lần cuối cùng."

"Koi, anh phải cúp máy rồi."
• Ừm...

Koi kéo dài giọng, nghe như thể cậu cũng tiếc nuối chẳng kém gì anh.

Ashley cố nén mong muốn được ôm chặt lấy cậu ngay bây giờ, nhẹ nhàng trấn an.

"Sớm thôi, chúng ta sẽ gặp lại nhau."

• Ừ.

Lần này, Koi đáp lại một cách chắc chắn hơn.
• Em sẽ chờ anh.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, khiến Ashley không thể trì hoãn thêm.

Anh nói "Anh yêu em" một lần cuối cùng, rồi ngắt máy.

Ngay khi vừa kết thúc cuộc gọi, cánh cửa mở ra, và quản gia bước vào.

"Đã đến giờ xuống rồi, thưa ngài."

Ashley đứng dậy, đút điện thoại vào túi quần, rồi theo bà ra ngoài.

Dọc hành lang, họ tiến vào đại sảnh, nơi thư ký của cha anh và một nhóm nhân viên đã đợi sẵn.

Thư ký nhìn lướt qua bộ vest của anh, sau đó dừng lại ở khuôn mặt anh, rồi mới lên tiếng.

"Xe đã chuẩn bị sẵn. Chúng ta đi thôi."

"Khoan đã."

Trước khi họ kịp rời đi, Ashley lên tiếng trước.

Anh phải giải quyết mọi chuyện ngay lúc này.

Không cần đợi đến sau bữa tiệc mới bỏ trốn.

Anh có thể đưa ra điều kiện ngay bây giờ.

"Sau khi bữa tiệc kết thúc, tôi sẽ lập tức quay về."

Không để thư ký kịp đáp lại, anh tiếp tục nói.

"Tôi đã làm theo mọi yêu cầu của cha, không thiếu bất cứ điều gì. Tôi đã làm quá đủ rồi. Và bây giờ, tôi đã quá mệt mỏi. Tôi sẽ quay về."

Đây là tối hậu thư của anh.

"Nếu không có sự đảm bảo đó, hãy nói với ông ấy rằng tôi sẽ không tham dự bữa tiệc."

Không chỉ thư ký, mà tất cả những người có mặt đều im lặng tuyệt đối.

Trong sự tĩnh lặng nặng nề, thư ký lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Ashley, rồi rút điện thoại ra.

Ngay trước mặt anh, cô ta bấm số và chờ kết nối.

Ashley theo dõi từng chuyển động của cô ta, căng thẳng lắng nghe khi cô nhắc lại đúng từng lời của anh qua điện thoại.

Một lúc sau, cô ta đáp ngắn gọn.

"...Hiểu rồi."

Cúp máy, thư ký ngước lên nhìn Ashley.

"Ngài ấy đồng ý. Ngài có thể về."

"Nhưng."

Trước khi Ashley kịp vui mừng, cô ta đưa ra một điều kiện.

"Chỉ khi cậu hoàn thành bữa tiệc tối nay một cách hoàn hảo."

"Tất nhiên."

Một cảm giác bất an mơ hồ lướt qua tâm trí anh, nhưng Ashley không có thời gian để bận tâm.

Tâm trí anh chỉ còn một điều duy nhất

"Mình sắp được gặp lại Koi."

Không còn chần chừ nữa, thư ký quay người, bước ra cửa trước.

Ashley cũng sải bước theo sau, không hề do dự.

"Lần này là lần cuối cùng. Mình sẽ về nhà. Về bên Koi."

Suốt quãng đường dài từ dinh thự đến biệt thự ngoại ô nơi tổ chức bữa tiệc, Ashley ngồi trầm lặng nhưng đầy phấn khích.

Một nụ cười nhẹ nhàng đọng lại trên môi anh.

Ngồi đối diện, thư ký vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, như thể không để ý đến sự phấn khích của anh.

Ashley đến biệt thự tổ chức bữa tiệc vào khoảng hơn 8 giờ tối.

Dù đã đến giờ ăn tối và bụng anh bắt đầu cồn cào, nhưng anh quyết định nhịn.

"Mình có thể ăn trên máy bay."

"Ít nhất thì, mình cũng có thể ăn chút gì đó trong phòng chờ VIP khi đợi cất cánh."

Có lẽ, cha anh sẽ chỉ cho phép sử dụng chuyên cơ riêng sau khi xác nhận rằng bữa tiệc diễn ra suôn sẻ.

Nhưng lúc này, điều quan trọng nhất không phải là ăn uống.

Điều quan trọng là hoàn thành bữa tiệc một cách hoàn hảo.

Nhắc nhở bản thân, Ashley bước ra khỏi xe.

Anh đảo mắt nhìn quanh.

Vệ sĩ và thư ký của các vị khách khác đứng rải rác trong khu vườn rộng lớn, quan sát xung quanh.

...Có gì đó không ổn.

Một cảm giác bất an mơ hồ dâng lên trong lòng anh.

Tòa biệt thự lộng lẫy, những chiếc xe sang trọng đậu trước cổng, các vị khách ăn mặc xa hoa

Mọi thứ trông không khác gì những bữa tiệc anh từng tham dự.

Nhưng có thứ gì đó không khớp.

Không thể xác định được điều gì khiến anh cảm thấy lạ lùng, Ashley tiếp tục bước vào trong.

Trong đại sảnh rộng lớn, những chiếc đèn chùm lộng lẫy tỏa ánh sáng rực rỡ như ban ngày.

Quản gia của biệt thự bước tới chào đón anh bằng một giọng điềm tĩnh và nghiêm trang.

"Ngài Ashley Miller, cảm ơn ngài đã đến tham dự buổi tiệc hôm nay."

Sau đó, ông ta quay người, dẫn đường.

Ashley bước theo, đồng thời căng tai lắng nghe những âm thanh vang vọng từ bên trong.

...Có gì đó rất lạ.

Cảm giác bất an càng lúc càng mạnh mẽ hơn.

Tim anh đập nhanh một cách kỳ lạ.

"Rốt cuộc, đây là chuyện gì?"

"Tại sao... mình cứ có linh cảm không tốt như thế này?"

Ngay lúc đó, giọng của quản gia vang lên.

"Tới nơi rồi, thưa ngài."

Giọng nói của quản gia kéo Ashley về thực tại.

Ngay lúc anh ngẩng đầu lên, cánh cửa trước mặt đã bị kéo mở.

"Kétttt—"

Âm thanh khó chịu từ bản lề cũ làm dây thần kinh anh căng thẳng.

Nhưng ngay sau đó

Âm thanh hỗn tạp ập vào tai anh.

Những tiếng rên rỉ nặng nề, xen lẫn tiếng cười thô tục và háu đói vang lên từ bên trong căn phòng.

Chúng đập mạnh vào màng nhĩ anh, khiến đầu óc anh choáng váng.

Ashley mở to mắt, bàng hoàng nhìn vào khung cảnh trước mặt.

Một cảnh tượng xa lạ, hoàn toàn không giống bất kỳ bữa tiệc nào anh từng tham dự.

Nhưng ngay cả trước khi anh có thời gian để hiểu chuyện gì đang xảy ra

Mùi hương đó ập đến trước tiên.

"Hộc...!"

Chỉ một hơi thở thôi

Toàn bộ cơ thể anh mất hết sức lực.

Hai chân anh nhũn ra, gục xuống ngay tại chỗ.

Không thể đứng vững.

Đầu óc tê dại.

Trái tim đập loạn xạ, mạch máu như thể xoáy tròn trong cơn cuồng loạn.

Hơi thở trở nên dồn dập, đau đớn đến mức tưởng như lồng ngực bị xé toạc.

Cơn hoảng loạn siết chặt lấy anh, nhưng trong khoảnh khắc chìm sâu vào hỗn loạn, một phần trong trí óc anh gắng gượng tìm kiếm câu trả lời.

Anh biết mùi hương này.

Anh đã từng trải qua nó

Nhưng chỉ một lần trong đời.

Bởi vì "cơn phát tình" chỉ xảy ra duy nhất một lần.

Vậy thì... cái này là gì?

Ngay lúc đó, giọng nói lạnh lẽo và điềm tĩnh của thư ký cha anh vang lên từ trên cao.

"Đây là Rut."