Khi buông một tiếng thở dài và thả lỏng đôi vai, đó là lúc:
"Để tôi giúp."
A , hả !
Ban đầu, tôi nghĩ mình nghe nhầm. Chớp mắt ngước nhìn lên, Ashley với khuôn mặt cười quen thuộc nói:
"Giúp cậu đó. Bắt đầu từ đâu đây? Dọn dẹp trước nhé?"
"Cái, cái gì? Sao?"

Lần này tôi nghe rõ ràng. Nhưng vẫn không thể tin vào những gì tai mình vừa nghe.
Ashley Miller nói sẽ giúp tôi dọn dẹp sao? Tự nhiên lại thế này? Vì lý do gì chứ?

Chắc chắn là có ý đồ gì đó.

Đầu tiên, tôi không thể không nghi ngờ. Nhưng ngay cả như vậy, tôi cũng không hiểu được lý do.
Đó phải là trường hợp khi người ta có thể nhận được lợi ích gì đó từ tôi. Nhưng Ashley Miller thì làm sao có thể kiếm được bất cứ thứ gì từ Connor Niles cơ chứ?

Ngay cả bụi trong nhà này, cậu ta cũng chắc chắn còn nhiều hơn cả tôi.

Với một chút hài hước tự giễu, Connor ngừng cười vô nghĩa và nhìn chằm chằm vào Ashley với vẻ nghiêm túc.

Dù vậy, cậu vẫn không thể yên tâm. Chẳng có lý do gì để nghĩ rằng Ashley làm điều này một cách vô ý tứ mà không có ý đồ gì. Thật khó để tin được.

"Tôi không tin vào lòng tốt không có lý do."
Cậu nói, tràn đầy sự đề phòng. Nụ cười trên gương mặt Ashley dần biến mất. Cả hai im lặng, nhìn nhau trong một lúc.

Hừm, người đầu tiên thở dài là Ashley.
"Thật ra là tôi có một chuyện muốn hỏi."
Đúng như dự đoán.
"Gì cơ?"
Connor không đoán ra được và hỏi lại. Ashley có vẻ lưỡng lự trong chốc lát trước khi cuối cùng mở lời.
"Về bài tập."
"Bài tập á?"
Connor chớp mắt, lặp lại những lời vừa nghe trong sự bối rối. Ashley gãi đầu một cách lúng túng rồi nói.

"À, bài tập nhóm của thầy Martinez ấy. Bài mà cả hai chúng ta đều được A+."
"À, à."
Lúc đó Connor mới hiểu ra Ashley đang nói về chuyện gì và khẽ thốt lên một tiếng cảm thán. Giờ cậu cũng hiểu Ashley muốn hỏi điều gì. Đúng như dự đoán, Ashley cất tiếng, giọng điệu có vẻ bối rối như đang rất đắn đo.
"Sao cậu lại điền tên tớ vào?"
Vẻ mặt cậu ấy hoàn toàn không hiểu nổi. Nhìn biểu cảm ấy, Connor lại cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hơn một chút. Đồng thời, cậu cũng cảm thấy một chút nghịch ngợm trỗi dậy, cố tình hỏi ngược lại bằng giọng thờ ơ.
"Thì sao? Không hài lòng à?"
"Kỳ lạ mà."
Ashley cau mày. Connor bỗng cảm thấy lạ lẫm, như thể lần đầu nhìn thấy gương mặt thật của cậu ấy.
"Chính cậu đã nói đấy thôi, rằng cậu không tin vào lòng tốt không có lý do. Vậy tại sao cậu làm thế? Tớ nghĩ mãi mà không hiểu nổi."

Ashley khoanh tay nhìn xuống Connor . Trông cậu như đang thúc giục Connor mau chóng trả lời. Cậu cố đứng thẳng người để không bị lép vế trước Ashley, nhưng dù thế nào cậu vẫn phải ngước cao đầu để nhìn được mặt cậu ấy.
"Chẳng có gì cả. Chúng ta cùng nhóm mà, nên tớ điền tên cậu thôi."
"Phải làm vậy à?"
Ashley vẫn chưa tin lời cậu . Connor ngẫm nghĩ một lúc rồi quyết định trả lời thật lòng.
"Vì đây là bài tập nhóm, nếu chỉ nộp tên mình tớ, nhỡ đâu thầy không cho điểm thì sao."
"Mấy người khác có bỏ tên thanh viên nhóm  ra mà vẫn nộp đấy thôi?"
"Đó là họ, còn tớ thì không." Koi cứng đầu đáp lại.
"Dù sao thì đây cũng là bài tập nhóm. Nhỡ đâu thầy Martinez thấy rằng các thành viên không tham gia đầy đủ rồi trừ điểm thì sao?"
Bài tập này quan trọng với tớ đến thế, còn cậu thì cứ thế mà bỏ mặc tớ.

Hồi tưởng lại mối hận muộn màng và nhìn chằm chằm, Ashley hỏi lại:
"Thế mà, cậu không giận sao?"

"Đúng vậy. Vì thế mình viết tên cậu lên trên."
Trước câu trả lời của Connor , Ashley tròn mắt ngạc nhiên, sau đó bật cười thành tiếng. Không biết chuyện gì buồn cười đến vậy mà cậu ấy cúi gập người, cười một cách sảng khoái. Connor nhìn Ashley với vẻ bối rối, không hiểu gì.

"Mình nợ cậu một ân huệ rồi."
Một lúc sau, Ashley vừa nói vừa cười tươi trên gương mặt đầy niềm vui.

"Không sao, vì mình làm điều đó cho cậu mà."
Connor nói ngay. Trong lòng thì nghĩ mình vừa giúp cậu ấy, nhưng không nói ra. Chỉ là câu nói vừa rồi nhằm ý bảo cậu ấy đi về đi, nhưng Ashley chẳng những không đi mà còn đứng tại chỗ, đưa mắt nhìn quanh cửa hàng một vòng.

"Giờ cậu sắp dọn dẹp chứ? Để mình làm cùng."

"Cái gì?"
Cậu ấy nói thật à?

Ngạc nhiên hỏi lại, nhưng Ashley không chần chừ nữa mà quay người bước đi, vừa hỏi:
"Trần nhà thì sao? Chắc cái đó để mình lau sẽ tốt hơn, đúng không?"

Nghe vậy, Connor ngẩng đầu nhìn lên độ cao chóng mặt ấy, do dự một lát rồi cuối cùng đáp: "Ừ."

"Đợi chút, để mình đi giặt giẻ cho cậu."
Connor vội chạy đi, mang dụng cụ dọn dẹp quay lại. Ashley, vẫn đứng chờ ở chỗ cũ, nhận chiếc giẻ từ tay Connor và bắt đầu lau trần nhà. Nhìn dáng vẻ cậu ấy không dùng bệ đỡ mà chỉ duỗi thẳng tay lau những vết bẩn, Connor thoáng cảm thấy tự ti, nhưng nhanh chóng quay lại với thực tại. Có nhiều việc phải làm.

Cậu ấy nhanh tay lau sạch những quầy kệ bừa bộn, bắt đầu sắp xếp lại mọi thứ.

Với sự giúp đỡ của Ashley, việc dọn dẹp kết thúc dễ dàng hơn so với dự đoán. Chẳng mấy chốc, bên trong cửa hàng đã trở nên sạch sẽ như trước, nhưng vấn đề lại nằm ở những kệ hàng trống rỗng rải rác khắp nơi. Thậm chí trong tủ lạnh, năm lon bia cũng đã biến mất.
"Tất cả số này là bao nhiêu tiền đây..."
Phù, khi vừa thở dài một hơi sâu, thì...

"Xong rồi chứ?"

Giọng nói của Ashley vang lên, khiến Connor ngẩng đầu lên. Ashley, trông chẳng có chút thay đổi nào so với lúc bắt đầu dọn dẹp, đang đứng nhìn xuống anh. Trong tình huống này, ngay cả khi nhìn thấy dáng vẻ hoàn hảo của Ashley Miller, Connor cũng chỉ yếu ớt gật đầu và đáp: "Ừ, xong rồi."

"Cậu có thể về được rồi. Cảm ơn vì đã giúp đỡ."

"Không có gì. Những thứ còn trống đó thì sao? Có nhiều món hỏng không dùng được nữa mà."

"Đành chịu thôi chứ sao giờ."

Ngay khi vừa nói xong, một tiếng thở dài dài lại bật ra. Trong lúc im lặng, Ashley, người dường như đang suy nghĩ điều gì đó, đột nhiên lên tiếng:

"......Thứ Sáu này tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc."

Ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên khi không hiểu chuyện gì, tôi nhìn Ashley. Cậu ấy tiếp tục nói:

"Ở đây có rất nhiều thứ cần, như bánh kẹo và mấy món lặt vặt. Tôi muốn mua ở đây, cậu có thể tính tiền giúp không?"

"...Được thôi, tùy cậu vậy."

Connor phẩy tay ra hiệu làm gì thì làm rồi bước vào trong quầy tính tiền và ngồi xuống. Sau đó, cậu nằm dài trên quầy, trông như muốn ngủ. Nhìn thấy vậy, Ashley quay lại và bắt đầu lựa đồ.

Khi cậu quay lại quầy tính tiền, Connor đã ngủ thiếp đi. Ashley trầm ngâm một lúc, sau đó lấy giấy ghi chú và bút bên cạnh quầy để lại một tin nhắn, rồi đặt năm tờ 100 đô la bên cạnh.

Khi tiếng chuông cửa vang lên làm Connor giật mình tỉnh dậy, cậu hoảng hốt đứng bật dậy. Nhưng lúc đó, chỉ còn mình cậu ở lại. Vội vàng chạy ra khỏi quầy tính tiền, cậu chỉ kịp nhìn thấy chiếc Cayenne rời khỏi bãi đậu xe. Đứng bất động một lúc, Connor quay lại quầy và phát hiện ra tiền cùng mảnh giấy mà Ashley để lại.

Gì chứ? Những 500 đô la sao?

Anh ta mở to mắt vì kinh ngạc và vội vàng kiểm tra tin nhắn mà chắc chắn là Ashley đã để lại. Trong đó liệt kê một vài món đồ, nhưng số lượng và loại mặt hàng lại rất lộn xộn. Coi đã nghiêng đầu khó hiểu, nhưng lý do thì phải đến khi anh đóng cửa tiệm và kiểm tra những mặt hàng bị thiếu để xác định tổn thất thì mới rõ ràng.

Ngày hôm sau, Connor đến trường vào giờ như thường lệ, trong lòng không khỏi bồi hồi và cẩn thận quan sát xung quanh. Thường ngày, Ashley và đám bạn của cậu ta luôn nổi bật, nên dù không muốn, anh cũng hay đụng mặt họ. Nhưng hôm nay, lạ lùng thay, chẳng thấy bóng dáng đâu cả.

Lạ thật.

Nhìn đồng hồ, Connor cảm thấy trong lòng bắt đầu sốt ruột, cứ mở rồi đóng ngăn tủ cá nhân liên tục, mắt không ngừng ngó nghiêng. Liệu hôm nay cậu ấy lại nghỉ học nữa sao...?

Khi nghĩ như vậy, bỗng nhiên Connor cảm nhận được không khí xung quanh thay đổi. Tất nhiên, điều này cũng không phải xa lạ gì.
Ashley Miller đã đến.

Với sự phấn khởi, Connor quay đầu lại và xác nhận rằng suy đoán của mình là đúng. Nhưng ngay lập tức, cậu cũng phát hiện ra một khuôn mặt không mấy dễ chịu. Đó là Nelson và đám bạn của hắn, đang lảng vảng cách không xa nhóm của Ashley.

Tốt nhất là rút lui.

Connor từ từ lùi lại, sau đó quay lưng và chạy như điên. Sau chuyện hôm qua, chắc chắn Nelson đang nghiến răng tìm cách trả thù. Nếu để bị bắt gặp lúc này, cậu sẽ bị bắt nạt một cách tàn nhẫn hơn nhiều so với hôm qua. Bằng mọi giá, Connor không được để Nelson nhìn thấy mình. Còn ít ngày nữa là kết thúc học kỳ, chỉ cần nhẫn nhịn thêm một chút thôi.

Nếu chúng lại đến cửa hàng thì sao?

Một linh cảm bất an vụt qua đầu Connor , nhưng đó là chuyện của sau này. Trước mắt, cậu cần vượt qua nguy cơ hiện tại đã. Hổn hển thở, Connor chạy thục mạng về phía tòa nhà nơi cậu có tiết học.

"Ồ."
Ashley bất giác thốt lên một tiếng cảm thán, khiến những người xung quanh tò mò hỏi.
"Sao thế? Có chuyện gì à?"
"Cái gì vậy? Làm sao?"

Bỏ qua những câu hỏi của đám bạn đang dáo dác nhìn quanh, Ashley chỉ nhìn chằm chằm về một hướng trong một lúc lâu. Anh cũng không biết nên nói gì vì bản thân cũng đang bối rối.

Anh chỉ hiểu ra tình huống khi quay đầu nhìn về phía ngược lại. Khoảnh khắc ánh mắt anh chạm phải Nelson, đối phương bỗng giật mình, luống cuống kéo theo đám bạn biến mất trong tích tắc. Lúc này, Ashley mới hiểu tại sao Connor lại bỏ chạy hớt hải như vậy.

"...Hừm."
Vừa vuốt cằm, anh vừa chìm vào suy nghĩ gì đó. Đám bạn của anh vẫn ngơ ngác nhìn nhau nhưng không ai hiểu được nguyên do.