“Em chắc chắn đã gửi email rồi, thầy. Em đã gửi vào sáng nay trước khi ngủ, thật sự mà.”
“Hừm.”
Thầy với vẻ mặt không mấy quan tâm mở laptop ra. Một tay nhanh chóng nhập mật khẩu, rồi sau một lúc, thầy quay màn hình về phía Connor để cậu xem. Trên màn hình là hàng tá email đã đến, nhưng địa chỉ email cậu cần tìm thì không hề có. Thầy đứng khoanh tay nhìn Connor loay hoay kiểm tra lại địa chỉ email mấy lần, rồi hỏi:
“Cậu đã kiểm tra chưa?”

“Không, không thể nào như vậy được.”
Connor cảm thấy mọi thứ tối sầm lại, vội vã nhìn qua lại giữa khuôn mặt thầy và màn hình máy tính.
“Em chắc chắn đã gửi email, thưa thầy Martinez. Em có thể cho thầy xem từ email của em. Chắc chắn trong thư em sẽ có ghi lại thông tin đó. Thật sự mà, chuyện này không thể như vậy được!”
Dù Connor cố gắng cầu xin, thầy vẫn không có phản ứng gì. Với thái độ lạnh nhạt, như thể đã quá quen với những lời khiếu nại kiểu này, Connor cảm thấy tuyệt vọng. Thầy nhìn cậu bình tĩnh rồi mở lời.
“Được, vậy làm thế này đi. Cậu gửi email cho tôi trước đêm nay. Tôi sẽ nhận bài tập của cậu. Nhưng…”
Chưa kịp vui mừng, thầy lại nghiêm nghị thêm.
“Vì đây là quy định, tôi không thể cho cậu điểm A. Giờ thì đi đi.”

“Đi đi.”
Thầy cắt ngang lời cậu một cách dứt khoát. Không còn cơ hội để cầu xin nữa. Cuối cùng, Connor chỉ có thể thở dài rồi quay người rời đi.
Làm sao đây?

Mọi thứ trước mắt cậu tối sầm lại, đầu óc trở nên trống rỗng. Liệu học bổng có ổn không? Cậu sẽ được bao nhiêu điểm? Điểm số trung bình sẽ ra sao? Tại sao email đó lại không gửi được? Sao mình lại thức cả đêm rồi nhận lại kết quả như vậy?
Không thể nào…!
Cảm giác tức giận và khó chịu khiến mắt cậu ươn ướt. Đúng lúc đó, thầy đột ngột gọi cậu lại.
“Khoan đã.”

Với đôi mắt ngấn lệ, Connor đứng khựng lại, rồi cậu cẩn thận quay lại nhìn. Thầy Martinez thở dài, khuôn mặt nhăn lại, rồi nói thêm.
“Bài tập còn lại chỉ có một thôi. Nếu cậu làm tốt, tôi sẽ tính điểm cho cậu.”
“Gì ạ?”
Connor ngạc nhiên quay lại nhìn thầy. Thầy nhìn cậu rồi tiếp tục.
“Bài tập cụ thể sẽ được thông báo vào buổi học tới. Lần này, cậu phải nộp đúng hạn và làm bài thật nghiêm túc, hiểu chưa?”
“À, dạ vâng, vâng ạ! Chắc chắn rồi, thầy Martinez!”

Connor vui mừng gật đầu vội vã. Thầy giơ tay ra hiệu như thể đã xong rồi, bảo cậu ra ngoài. Connor không thể ngừng cười, mặt mày tươi tắn lên, rồi bước ra hành lang.
Thật may quá.
Cậu bước đi nhẹ nhàng, tựa như gánh nặng trong lòng đã được giải tỏa. Cảm giác nhẹ nhõm bao trùm khi cậu thở phào nhẹ nhõm. Việc email không gửi đi đúng là một sai lầm lớn, nhưng thật may mắn khi cậu lại có thêm một cơ hội.

Bài tập tiếp theo là gì nhỉ?

Cậu hít một hơi thật sâu rồi thở ra, trong lòng tự nhủ phải quyết tâm hơn nữa.

Lần này nhất định phải đạt điểm cao.

* * *

“Đây là bài tập nhóm.”

Connor ngạc nhiên mở to mắt nhìn thầy.

Thầy đứng trước bảng, tiếp tục nói một cách không mấy quan trọng.

“Không cần thuyết trình đâu. Tuy nhiên, đề tài sẽ giống nhau cho tất cả. Các em sẽ phải làm theo nhóm hai người, viết báo cáo và nộp lại. Điểm sẽ được chấm chung cho cả hai, vì vậy nên phải làm việc thật chăm chỉ.”
Ngoại trừ việc không cần thuyết trình, mọi thứ đều trở nên tồi tệ. Việc cùng làm bài với một người có cùng đề tài thì còn có thể chấp nhận, nhưng phải làm theo nhóm hai người thì đó là một vấn đề lớn đối với Connor.
Bởi vì, không có ai để cậu làm bài nhóm cả.

Mặc dù từ trước đến nay cậu chưa từng có bạn bè thực sự, nhưng Connor vẫn sống khá ổn. Dĩ nhiên, đôi khi cậu cảm thấy cô đơn hay buồn chán, nhưng sau khi từng trải qua việc cố gắng kết bạn và bị chế giễu, bắt nạt, Connor nghĩ rằng đôi khi việc một mình còn dễ chịu hơn. Cậu có thể dùng thời gian đó để học bài và làm thêm. Thật ra, thời gian cũng đã thiếu đến mức nếu có bạn bè, cậu cũng chẳng có thời gian để chơi với họ.

Với suy nghĩ đó, cậu đã tự an ủi mình đến tận giờ phút này.
Nhưng bây giờ, một bức tường khổng lồ đột ngột xuất hiện trước mắt cậu. Dĩ nhiên, không thể bỏ qua bài tập. Trong tình huống này, đa số mọi người sẽ tạo nhóm với những người bạn thân của họ. Những người còn lại phải tự tìm cách kết hợp với nhau. Dĩ nhiên, trong nhóm đó, ít nhất phải có sự thân thiện hay đã từng nói chuyện qua thì mới có thể đề xuất hợp tác được với nhau.

Cuối cùng, đối với Connor, bất kỳ cách nào cũng đều không thể. Đúng là cậu ta ở tận cùng của sự thất vọng, vì vậy việc làm bài tập nhóm là một cơn ác mộng. Khi cậu ta hoảng loạn đến mức gần như muốn ôm đầu, thì đột nhiên…

“Lần này chúng ta sẽ chỉ định nhóm một cách ngẫu nhiên. Bây giờ, khi nghe tên mình, các em ra ngoài và rút thăm từ chiếc hộp này. Sau khi lấy tên, các em sẽ lập nhóm và hoàn thành bài tập nhóm, đã hiểu rõ chưa?”

Giáo viên dứt lời và nhìn xung quanh lớp học một vòng. Dù không phải là quyết định dành riêng cho Connor nhưng cuối cùng quyết định của giáo viên đã cứu vớt cậu.
Khi cảm thấy nhẹ nhõm, cậu ta thở phào và giáo viên gọi tên đầu tiên. Một bạn đứng lên, rút một mẩu giấy gấp nhỏ trong hộp và sau khi nhận mẩu giấy, giáo viên đọc tên có trên đó.

Sau khi các bạn xác nhận với nhau, giáo viên gọi tên học sinh tiếp theo. Một bạn, rồi lại một bạn nữa và cứ thế, việc gọi tên vẫn tiếp tục diễn ra. Cả lớp bắt đầu tràn ngập  cảm giác căng thẳng không cần thiết. Connor cũng cảm nhận được trái tim mình đang đập mạnh, cậu liền lén lút nhìn quanh lớp học.

Dần dần, gần một nửa các cặp đôi đã có, và số học sinh còn lại, bao gồm cả Koi, ngày càng ít đi.

“Connor Niles.”
Cuối cùng, khi tên của Koi được gọi, cậu bất ngờ đứng lên một cách vội vã, nhưng lại vướng chân vào ghế và ngã xuống sàn, làm mọi người bật cười thành tiếng. Cảm thấy xấu hổ, Koi cúi đầu thật thấp và nhanh chóng chạy ra phía trước.

Cậu chỉ muốn kết thúc khoảnh khắc này càng nhanh càng tốt.

Koi nhanh chóng đưa tay vào hộp, lấy ra tờ giấy đầu tiên mà mình chạm vào và vội vàng đưa cho giáo viên. Khi vừa quay người định trở lại chỗ ngồi, thì giáo viên lên tiếng.

“Connor Niles, người bạn nhóm đã chọn của cậu…….”

Thầy vẫn không dừng lại và giọng nói của thầy ấy vẫn tiếp tục vang lên bên tai.
“Ashley Miller, cậu đang ở đâu?”
Đội trưởng của đội khúc côn cầu trên băng giơ một tay vào ngang trước tầm nhìn của thầy. Sau đó, giáo viên nói.
“Rồi được rồi, hai người các em là một đội và sau đó thì…….”

Ngay sau khi tên được gọi, anh ta bước lên phía trước, nhưng Koi vẫn đứng yên tại chỗ, không thể di chuyển nổi một bước.
Ashley Miller và tôi cùng nhóm sao?
Koi thở gấp vì sợ hãi, mặt tái nhợt, nhưng Ashley không hề bận tâm đến phản ứng đó. Hắn ta vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, chống cằm và kiểm tra tin nhắn trên điện thoại di động.

* * *

“Này, Ashley… Ash!”
Koi vội vàng gọi tên Ashley và lần này, Ashley mới dừng bước, quay lại nhìn Koi. Ngay khi vừa ra khỏi lớp và bước trên hành lang, Koi đã gọi Ashley lại. Trước khi bắt đầu nói những gì đã chuẩn bị, cậu ta hít một hơi thật sâu rồi mới mở miệng.
“Thì, này… về bài tập ấy. Cậu cũng biết đấy, chúng ta cùng nhóm mà. Vì vậy, mình nghĩ chúng ta nên cùng nhau bàn bạc xem sẽ làm bài như thế nào thì hơn.”
Có rất nhiều chuyện cần phải nói, như là làm thế nào để nghiên cứu tài liệu, chia chương ra sao, ai sẽ chịu trách nhiệm phần nào của chương. Kể từ khi hoàn thành báo cáo, ít nhất chúng ta sẽ phải gặp nhau ba lần để trao đổi thông tin và chỉnh sửa.

Koi nghĩ rằng cậu cần phải hoàn thành bài tập một cách hiệu quả nhất, kết hợp giữa thời gian rảnh của Ashley và những ngày bản thân không có ca làm thêm. Nơi lý tưởng nhất là căn tin của trường. Vì không cần phải gọi món riêng, sẽ không tốn tiền một cách vô ích. Tuy nhiên, đó là trường hợp nếu Ashley đồng ý hoàn toàn với ý tưởng của cậu.
Cậu cảm thấy hơi lo lắng và quan sát, nhưng Ashley lại nở một nụ cười tươi tắn, như thường lệ.

“À, đúng rồi. Để xem, chúng ta làm thế nào đây nhỉ?”
Hắn ta giả vờ suy nghĩ một chút, nhíu mày rồi nhìn lên trời, sau đó xoa tóc và cười có chút tiếc nuối.
“Sau giờ học tôi phải đi tập luyện. Nếu là sau buổi tập thì được, nhưng có thể sẽ hơi muộn đấy.” 

“Không sao đâu, vậy thì mấy giờ thì được?”

Khi Koi trả lời ngay lập tức, Ashley khựng lại một chút. Dựa vào phản ứng đó, Koi nhận ra hành động của mình có vẻ khác với những gì cậu dự đoán. Có phải Ashley không muốn làm bài tập này không? Cậu cảm thấy lo lắng, nhưng ngay lúc đó, Ashley với nụ cười ngượng ngùng lên tiếng.

“Sẽ khá muộn đấy.”
“Không sao đâu. Mình có thể chờ mà.”

Bây giờ thì chỉ có cách tiếp tục thúc ép. Sau khi kiên quyết nói như vậy, Ashley thở dài rõ ràng như thể cảm thấy tuyệt vọng.
“Này, có nghĩa là…”
Với động tác vung tay vô nghĩa trên không, Koi lập tức nói nhanh.

“Connor Niles. Tên mình là Connor Niles.”
“Ừ, Koi.”
Ashley nhanh chóng gọi tên cậu bằng biệt danh rồi tiếp tục nói.

“Chỉ là một bài tập thôi mà, không cần phải cố gắng quá đâu, phải không?”

Nụ cười tươi tắn của hắn ta có thể làm cho hầu hết mọi người xung quanh tan chảy, nhưng Koi thì lại là ngoại lệ.

“Không, mình muốn làm hết sức cơ.”