Elijah but quelques gorgées de vin, et se rendit compte que ce n'était pas le liquide ambrée qui lui prodiguait cette délicieuse sensation qu'il ressentait depuis le début du repas, mais la jeune femme assise sur sa droite.

Chaque fois qu'il en avait eu l'occasion il avait posé son regard sur elle, observant ses longs cils se déployer comme les ailes d'un aigle royal. Elle guettait chaque réaction des invités pour connaître leurs appréciations sur sa cuisine.

La sienne était déjà faite.

Sa cuisine était aussi délicieuse que celle qui avait mis son cœur et son talent à l'ouvrage.

Pendant une seconde il la sentit heureuse, secrètement satisfaite de les voir se délecter. Elle n'essayait pas de s'associer à une conversation.

Non.

Elle se contentait d'écouter, les yeux pétillants d'une lueur presque mystérieuse. Elijah serra sa main en poing contre sa cuisse pour réprimer la furieuse envie de la toucher. Elle mangeait avec entrain, presque trop vite, ses mains n'avaient de cesse de trembler et parfois son regard était fuyant.

Nessa attrapa son verre de champagne aromatisé à la framboise pour en boire une légère gorgée. Elle avait terriblement faim mais peur aussi de subir une critique avant la fin du repas.

Jusqu'ici les convives étaient satisfaits mais elle gardait un oeil sur Ruby Paxton qui cherchait sans doute la moindre faille pour l'attaquer.

À ses côtés, le milliardaire russe avait échangé plusieurs conversations uniquement basées sur des affaires purement professionnelles. Nessa les avait écouté d'une oreille attentive et avait été stupéfaite par le ton implacable du maître des lieux.

- Doucement, murmura le milliardaire russe en posant sa main sur son poignet.

Nessa faillit lâcher sa fourchette et se tourna vers lui.

- Vous mangez trop vite, nota-t-il sans lâcher son poignet.

Rouge de honte elle cilla furtivement, peinant à garder son regard dans le sien.

- Je ne m'en suis pas rendu compte.

Il lui accorda un sourire sans arrière-pensées, il était tout simplement rassurant et doux.

- Il faut savoir apprécier la nourriture surtout quand elle est préparé avec le coeur.

Il avait raison !

- Je crains la critique, je suis nerveuse, avoua-t-elle quand eut enfin relâché son poignet.

- Jusqu'ici personne n'a fait de mauvais commentaires, dit-il en jetant une furtif regard aux invités.

- Ruby Paxton en meurt d'envie.

Il se tourna vers elle, le regard fermé.

- Ne faites pas attention à cette femme, elle est rongée de jalousie.

Nessa avait toujours autant de mal à garder les yeux rivés aux siens.

- Pourtant elle semble vous vouer une attention toute particulière.

Il esquissa un long et lent sourire.

- Mais nous savons l'un comme l'autre les raisons qui la motivent.

Nessa haussa des épaules.

- Au contraire, je ne vois ce qui pourrait la motiver de la sorte hormis que vous êtes un homme extrêmement séduisant.

- Extrêmement ? Répéta l'homme un sourcil levé.

Prise d'embarras Nessa se mit à fuir son regard ténébreux.

- Ne...ne faites pas comme si vous ne le saviez pas, bredouilla-t-elle.

- Regardez-moi, murmura-t-il d'une voix si basse qu'elle frémit.

Avec difficulté elle dévia enfin son regard dans le sien.

- Je ne voulais pas vous mettre mal à l'aise, déclara-t-il avec une sincérité troublante.

- Les desserts monsieur Wolfkov.

La voix du serveur ne suffit pas à le détourner d'elle. Elijah observa ses beaux yeux verts s'éclairer soudain.

Les assiettes furent remplacées dans une synchronisation parfaite. Mais il n'en avait que faire. Car il se rendait peu à peu compte qu'il était loin d'être lassé d'elle. Au contraire.

Il en voulait davantage.

- Le chocolat avec lequel j'ai fait le glaçage vient de suisse, mais...en fait vous devez le savoir puisque c'est vous qu'il l'avait commandé.

Elle se mit à rougir avec un rire nerveux.

- Je le savais effectivement, répondit Elijah un sourire frémissant aux lèvres ; Le chocolat est un puissant aphrodisiaque il a des vertus assez...intéressantes.

- Il combat le stress, dit-elle en portant sa cuillère à sa bouche pulpeuse.

Elijah serra ses mâchoires, complètement captivé par l'innocence de son visage diaphane. De ses lèvres gorgées d'un rose aussi juteux qu'un fruit mûr.

- Il combat bien des choses, murmura Elijah vaguement.

Elle le regarda, les yeux percés d'un éclat brillant.

- Vous ne goûtez pas au dessert ?

Il fut tenté de lui dire que c'est elle qu'il voulait pour le dessert mais sut se ressaisir à temps.

- Bien-sûr que si.

Elle se pinça les lèvres, montrant des signes de nervosité...comme si son avis comptait plus que les autres.

- C'est absolument délicieux, commenta Elijah en reposant sa fourchette.

Un sourire joyeux éclata sur ses lèvres.

- C'est...

- Il manque un peu de sucre, lança Ruby Paxton.

Elijah lui lança un regard impassible, sachant qu'elle voulait purement et simplement déstabiliser Nessa.

- Je crois qu'il a la dose parfaite pour satisfaire tout le monde.

Ruby secoua de la tête avec un air désolé.

- Mon cher Elijah, je crains que non, la crème est trop pâteuse en bouche, cela me laisse sur ma faim.

L'humiliation commençait seulement à se lire sur le visage de la jeune femme qui avait le regard éteint et dans le vague. L'issue de secoure pour elle sera probablement de prétexter devoir se lever pour rejoindre les cuisines mais il ne lui en laissa pas le temps.

- Si vous n'êtes pas satisfaite vous êtes libre de quitter ma table, suggéra Elijah en attirant l'attention des convives.

Fermement, il plaqua sa main sur le poignet de la jeune femme pour l'empêcher de se lever.

Un silence tomba, plus lourd qu'il ne l'aurait pensé. Son regard perçant était braqué dans celui de Ruby. Il attendait qu'une seule chose.

Qu'elle baisse les yeux.

Et c'est ce qu'elle fit à sa plus grande satisfaction. Ce fut seulement après qu'il ôta sa main, la laissant récupérer la sienne.

- Vous n'étiez pas obligé de me défendre, murmura-t-elle en se tournant vers lui ; Je dois accepter la critique.

- Pas quand elle vient d'une personne qui l'énonce dans le seul but de venger sa fierté.

Elijah se redressa, le regard toujours ancré dans le sien.

- Vous avez été remarquable mademoiselle Blake, déclara Elijah en constatant que sa poitrine se soulevait à un rythme erratique.

- Merci monsieur Wolfkov, murmura-t-elle en retour.

Nessa perdit son souffle, perdit le sens de ses propres pensées. Il l'enveloppait d'un regard si intense qu'elle crut que son cœur allait bondir hors de sa poitrine.

- Vous avez été délicieuse, altruiste, à l'écoute et c'est bien la première fois que j'ai la chance d'avoir ce genre de femme à mes côtés.

Il l'inondait littéralement de compliments.

- Ces compliments ne sont pas destiné à vous poser la question de savoir s'ils ont pour but de vous séduire, poursuivit l'homme d'affaires comme s'il avait lu dans ses pensées ; Ils sont tout simplement sincères.

Nessa acquiesça, un vague sourire aux lèvres.

Les invités se levèrent pour investir la salle encore animée par une légère musique d'ambiance. Nessa en profita pour se lever à son tour gardant tout de même un oeil sur l'homme d'affaires qui venait d'être abordé par un homme.

Elle s'éloigna, son assiette à la main, de quoi choquer certains convives. Une fois dans la grande cuisine elle remarqua qu'elle était vide. Alors elle en profita pour se servir un verre de champagne, seule et à l'abris des regards.

Sa tâche était enfin terminée. Elle n'avait plus besoin de se demander si elle allait survivre à ce dîner.

- Très poétique mademoiselle Blake.

Enfin presque, songea Nessa en affrontant Ruby Paxton qui venait d'entrer dans la cuisine.

- Je vous demande pardon ?

Celle-ci la toisa du regard puis s'avança d'une démarche féline.

- Vous ne devriez pas vous approcher de monsieur Wolfkov de la sorte, vous allez vous brûler les doigts.

C'était la deuxième personnes à l'avertir avec beaucoup d'énergie, remarqua Nessa.

- Vous n'avez rien à craindre, demain je serais partie. Tout ceci est d'ordre professionnel.

Ruby émit un petit rire.

- J'ai vu comment il vous regardait, lâcha celle-ci avec mépris ; Je ne serais pas surprise d'apprendre qu'il vous a mis dans son lit pour explorer certains fantasmes, mais à quel prix ? Croyez-moi, ne jouer pas dans cette cour Mademoiselle Blake, laisser les femmes d'expériences vous donner l'exemple.

Sous le choc, Nessa cilla, ayant l'impression que l'on venait de lui donner un coup dans l'estomac.

- Je n'ai aucun exemple à recevoir de vous, aucun conseil. Je suis suffisamment intelligente pour prendre mes décisions seule, déclara Nessa sèchement ; Et pour une femme d'expérience je vous trouve bien sur la touche ce soir.

Ruby serra les dents, les joues écarlates de fureur.

- Elijah est un homme très dangereux, croyez-moi garder vos distances.

Nessa frémit, mais ne cilla pas. Elle attendit patiemment qu'elle soit partie pour respirer. Elle n'avait pas besoin de leur avertissement pour comprendre et voir qu'il était dangereux. Elijah Wolfkov l'avait cependant protégé ce soir et il avait fait son possible pour la mettre à l'aise malgré le trouble qu'il faisait naître en elle.

Mais demain elle serait partie.

Et elle avait bien l'intention de profiter des jardins éclairés par des centaines de lumières avant son départ.

Sans prendre la peine ni l'énergie de le préciser au propriétaire...