Une lune et demi était passée.
La tentative de Nuage d'Amande de récupérer du miel pour Nuage Noir avait échoué : le renard était revenu tout finir.
Petit Soir et Petit Marais s'étaient rapprochés, au contraire de Petit Aigle et Petite Lueur qui se disputaient sans arrêt avec des bagarres assez fréquentes. Petite Fougère commençait à laisser Petit Morpho tranquille, voulant devenir le meilleur apprenti et pour cela, commencer à ne pas embêter ses camarades. Le chaton gris en fut très heureux et soulagé.
Malheureusement, la saison des neiges s'était installée. Elle était particulièrement rude, froide, le gibier ne se montrait plus du tout. Les patrouilles de chasse revenaient toujours bredouilles, les anciens dormaient tout le temps, les guerriers tremblaient non stop, les apprentis avaient les membres engourdis par le froid, les reines étaient cloués au sol, la guérisseuse ne pouvait rien faire, le lieutenant semblait à bout de force et le chef n'était plus que sa propre ombre. Tous avait le poil négligé, on pouvait compter les côtes de tout le monde, et sur certains on pouvait même s'attendre à voir le blanc de l'os apparaître. Les chatons étaient les plus faibles, même s'ils seraient très bientôt en âge d'avoir leur baptême.

<< Atchoum ! >>

Petit Morpho se retourna. C'était son frère tigré, Petite Fougère. Depuis quelques temps, il toussait et éternuait tout le temps, n'avait plus de force et était fatigué au moindre effort. Il était atteint du mal vert. Nuage de Sapin et Cœur de Givre aussi en souffraient. Au grand malheur de tous, Cœur de Vipère n'avait pas d'herbes à chat, et ceux près des bipèdes étaient morts lors de la première neige. Personne ne pouvait rien faire, il fallait que les trois combattent la maladie, seuls, pour survivre.

<< Que tous ceux en âge de chasser se rassemblent près de l'Arbre Mort pour une assemblée du clan ! >>

Tous sortirent, du moins ceux qui en avait la force. Étoile Obscure avait dans le regard un mélange de joie, de fierté et d'espoir. Il continua.

<< Nous ne devons pas nous laisser abattre par la mauvaise saison. D'accord les proies se font rares, l'épidémie se répand et le froid nous affaiblit. Mais nous avons survécu à bien plus ! Et nous survivons ! Le Clan de l'Ombre reste fort et soudé ! Ensuite, pour remonter le moral de tous, j'ai décidé d'avancer le baptême des chatons. De tous les petits de Cerise d'Argent, mais également le mâle de Pétale de Lotus. Petit Marais, Petit Aigle, Petit Serpent, Petite Lueur, Petite Fougère, Petit Morpho et Petit Soir, approchez s'il vous plaît. >>

Les sept futurs novices, extrêmement surpris, firent leur toilette à la va-vite, aidés de leur parents, et s'approchèrent de leur chef. Ils tremblaient de froid mais aussi d'excitation.

<< Petit Marais, Petit Aigle, Petit Serpent, Petit Lueur, Petite Fougère, et Petit Soir, approchez. Désormais, jusqu'à ce que vous deveniez des guerriers, vous serez appelés Nuage de Marais, Nuage d'Aigle, Nuage de Serpent, Nuage Lumineux, Nuage de Fougère et Nuage du Soir. Vos mentors seront respectivement Écaille d'Or, Œil du Tigre, Cœur de Jais, Perle de l'Océan, moi-même et Éclat du Lion. Petit Morpho, j'ai crus comprendre ton puissant intérêt pour les plantes. Tu seras donc l'apprenti de Cœur de Vipère sous le nom de Nuage de Morpho ! Puisse le sort vous être favorable à tous. >>

Les jeunes chats touchèrent le museau de leur mentor en souriant. Les chats présents acclamèrent avec entrain et bonheur, les parents des nouveaux apprentis remplis de fierté. Puis, la guérisseuse expliqua à Nuage de Morpho :

<< Afin de devenir réellement mon apprenti, le Clan des Étoiles doit te reconnaître tel quel. Par chance, la demi-lune est se soir ! Et le soleil commence déjà à décliner. Allons-y. >>

Nuage de Morpho tremblait de bonheur. Il avait eu comme mentor une guérisseuse brune très claire tigrée plus foncée aux yeux verts pâles, nommée Cœur de Vipère, qui était exigeante et méfiante.
Nuage de Marais, brune aux yeux ambrés, avait eu pour mentor Écaille d'Or, une autre femelle noire et écaille au regard doré, arrogante mais gentille avec ceux qu'elle apprécie.
Nuage d'Aigle, une femelle noire aux pattes et le début du cou blancs avec des yeux bleus, était devenue l'apprentie d'Œil du Tigre, un matou brun tigré aux yeux verts, loyal et honnête.
Nuage de Serpent, blanc et roux aux yeux ambrés, avait eu Cœur de Jais, un mâle au poitrail noir et au regard d'or, aimable et obéissant.
Nuage Lumineux, roux et gris aux yeux jaunes, était l'apprenti de Perle de l'Océan, une femelle gris-bleue aux yeux bleus et, de surcroît, la lieutenante du Clan de l'Ombre, belle et sage.
Nuage de Fougère, mâle brun tigré aux yeux verts ( média ), avait pour mentor un matou gris foncé au regard également vert et, de plus, le chef lui-même connu sous le nom d'Étoile Obscure.
Enfin, Nuage du Soir , un mâle noir aux yeux doré presque verts, avec comme mentor Éclat du Lion, un guerrier roux aux yeux bleus, le père des sept frères et sœurs, courageux et doux.
Les familles vinrent féliciter et lécher leurs enfants. Puis, Cerise d'Argent et Pétale de Lotus partirent chasser ensemble pour la première fois depuis des lunes. Les mentors des futurs guerriers partirent avec leurs apprentis dans la pinède explorer le territoire, marquer la frontière ou chasser également.

<< Nuage de Morpho, concentre-toi sur le chemin ! >>

Le nouvel apprenti sourit en entendant son nouveau nom, Nuage de Morpho. Il cligna des paupières et bougea les oreilles vers Cœur de Vipère pour s'excuser. Reportant son regard sur les sombres pins, il s'imagina comme tout novice de guerrier, être chef sous le nom d'Étoile de Morpho. Cela lui allait bien ! Mais il avait préféré ne pas avoir de compagne ni de descendance, choisissant de sauver des vies plutôt que de faire couler le sang.
Ils traversèrent entièrement la forêt, franchirent la frontière avec le Clan du Vent, traversèrent leur immense plaine ventue et arrivèrent enfin à destination. Avec émotion et le regard brillant, Nuage de Morpho murmura.

<< Les Hautes Pierres. >>