La pluie, pareille à un ras de marée, inondait progressivement les dunes venteuses. Les pentes herbeuses devenaient boueuses et glissantes, le vent humide fouettait violemment les fourrures déjà trempées et le soleil, lumière du ciel, brillait faiblement à l'horizon comme une ambre ternie par le temps.

Nuage d'Azur observa attentivement Étoile Ardente; il fut étonné de voir une étincelle de tristesse traverser fugacement ses larges prunelles dorées quand elle vit, étalé sous ses pattes puissantes, le corps sans vie du lieutenant de l'Ombre.
Tache de Blaireau, d'une démarche pesante, s'approcha de sa meneuse et pressa sa truffe contre la sienne en guise de soutien et d'affection.

Je ne savais pas qu'il était possible de tomber amoureux d'une chatte aussi hystérique...

La grande femelle à la fourrure de miel se ressaisit et darda son regard de braise sur les derniers affrontements pour finir par rappeler, d'une voix forte et assurée, ses guerriers encore présents :

« Guerriers du Tonnerre, repliez-vous ! »

Les chats des forêts répondirent au quart de tour et bondirent vers la colline qui menait à la sortie du campement.
La plupart dérapaient et s'écrasaient de tout leur long sur le sol spongieux, et seul leur guérisseur s'attarda sur les lieux, essayant de soutenir une jeune guerrière boitillante. Tache de Blaireau se frotta une dernière fois contre l'épaisse toison d'or de sa chef avant d'aller seconder Écorce de Peuplier dans la montée.

Étoile Ardente posa ses yeux embrasés sur Nuage d'Azur et le toisa avec mépris avant de s'élancer, elle aussi, sur le chemin du retour.
En haut de la pente, elle croisa une autre chatte que le novice ne reconnut pas tout de suite.

À contre-jour, toute auréolée des rayons persistants du soleil, une femelle svelte à la noble posture bloquait la route à l'arrogante meneuse du Tonnerre.

Rafale Hurlante... non, Étoile Hurlante !

Elle paraissait changée, sûre d'elle et furibonde de retrouver son clan aussi abîmé après seulement une nuit d'absence.
Les deux chefs se dévisagèrent avec un dédain évident, avant qu'Étoile Hurlante ne lance une pique que Nuage d'Azur ne parvint pas à entendre. Quoi qu'il en soit, Étoile Ardente battit férocement l'air de la queue en guise de réponse pour, finalement, quitter une bonne fois pour toute la lande devenue hostile aux siens.

Étoile Hurlante dévala la butte avec élégance, secondée par Plume de Harfang et la patrouille d'exploration composée d'Oreille de Mustang, Belle des Plaines et Nuage des Alizés.

Souvent, une fois par lune, des guerriers partaient quelques jours en exploration pour étendre leur connaissance du territoire. Une chose était sûre, si tous ces membres avaient été au camp, l'issue de la bataille aurait été tout autre.

« Te voilà enfin Étoile Hurlante ! s'exclama Aile du Condor avec une pointe de reproche, j'ai cru que tu ne rentrerais jamais.

- Je suis revenue aussi vite que j'ai pu, répondit aussitôt la jeune dirigeante, sa fourrure lisse scintillait sous la lueur matinale.

- C'est trop tard maintenant ! cracha une voix pleine de fiel, juste derrière Nuage d'Azur, Mon père et lieutenant est mort pour protéger votre tribu d'incapables ! »

Le matou blanc se retourna et tomba truffe contre truffe avec la femelle de ses rêves.
Ses yeux orange lançaient des éclairs furieux et ses griffes déchiraient l'herbe tendre avec hargne.

« Paix Nuage d'Obsidienne ! gronda un grand mâle anthracite sur un ton aussi grave et tonitruant qu'un glissement de terrain. Ce qui est fait est fait...

- Étoile Ténébreuse, je suis confuse devant les pertes que tu as rencontrées aujourd'hui, murmura la meneuse du Vent.

- J'ai perdu mon meilleur ami cette nuit, mais t'accuser de sa perte serait lâche. C'est moi et moi seul qui ai souhaité venir renforcer vos rangs et c'est à moi d'en assumer les conséquences.

- Néanmoins...

- Néanmoins, je suis dans l'incapacité de t'aider davantage. Mes combattants sont à bout, nous rentrons immédiatement. Je te souhaite bonne chance car ton règne commence sous d'obscurs augures.

- Au nom du clan du Vent, je vous remercie. Nous louerons votre bravoure et nous penserons longtemps au sacrifice de Chant du Corbeau. Une des collines qui borde le camp est souvent chargée et survolée de sombres volatiles... Alors en l'honneur de ton lieutenant et sous le regard de nos ancêtres je la baptise "Corbeau".

- Comme tu le souhaites. À charge de revanche Étoile Hurlante... » conclut froidement Étoile Ténébreuse avant de réunir ses guerriers et de saluer la meneuse de la lande d'un signe de tête frigide.

Comme une marée noire, les membres du clan de l'Ombre évacuèrent progressivement la cuvette à l'abri des bourrasques en soutenant leurs blessés et en portant le corps sans vie de leur lieutenant.

Une petite femelle brun sombre s'approcha de Plume de Harfang et déclara d'une voix dure et sans chaleur :

« Cri de l'Épervier a reçu une blessure profonde sur le ventre, son corps est abîmé mais son esprit résiste, il devrait s'en sortir si tu arrives à empêcher l'infection. Je m'inquiète davantage pour Tempête de Grêle, ses petits sont nés pendant la bataille et la mise bas s'est très mal passée. Les trois chatons sont faibles, et la mère plus encore, je crains le pire Plume de Harfang.

- Rien d'autre ?

- Rien d'alarmant, des griffures et des morsures par dizaines, mais tu devrais t'en sortir. De mon côté, si on exclu Chant du Corbeau et Sifflement du Serpent, il n'y a rien d'insurmontable.

- Sifflement du Serpent est mort ? répéta Plume de Harfang d'une voix blanche.

- Pas encore mais ce n'est qu'une question de temps. Parfois il faut s'acharner, parfois il faut savoir s'avouer vaincu. C'est la triste réalité de notre existence.

- Merci mille fois pour ton aide Fleur de Lierre, tu as tout mon soutien face au cruel prix de ces combats. Avant que tu partes j'ai une question de guérisseur à guérisseuse : comment faire pour sauver les chatons si la mère meurt ? C'est la seule chatte qui a du lait...

- Éclosion de l'Ajonc n'en a plu ?

- Non, ses chatons sont novices maintenant, le flot maternel s'est tari.

- Je ne t'apprends rien, pas de lait pour les petits équivaut à pas de petits vivants, soupira la guérisseuse adverse en posant ses yeux sombres dans ceux, inquiets, de son confrère.

- Tu ne pourrais pas...

- Non, je ne pourrais pas. Lumière Sombre et Belle d'Érable sont assez occupées comme ça. Bon courage », conclut froidement Fleur de Lierre, avant de rejoindre les siens en quelques foulées souples.

Nuage d'Azur sentit sur son pelage la sourde colère de la dénommée Nuage d'Obsidienne qui fermait la marche de la colonne féline en direction de l'épineuse pinède.
Tous deux s'affrontèrent du regard et tous deux surent que ce n'était qu'une question de temps avant leur prochaine rencontre.

Étoile Hurlante envoya Plume de Harfang au chevet de la reine mourante et bondit sur l'amas du pierre pour faire son annonce.
Mince et haute sur pattes, la meneuse à la courte fourrure d'un brun tigré de noir avait la stature fine et élancée d'une sauterelle. Ses prunelles vertes brillaient d'assurance malgré la gravité des événements passés.
Sa voix posée résonna entre les dunes comme le chant d'une hirondelle et agit comme un baume sur les corps meurtris et les âmes bouleversées.

« La nuit fut douloureuse pour moi et tragique pour vous. Je m'en veux cruellement même si je ne pouvais prévoir ce qui allait se passer. Une question persiste : Qui a informé Étoile Ardente ? Je ne crois que très peu aux coïncidences... Je mènerai mon enquête, je vous l'assure. En attendant, je ne vois pas l'intérêt d'attendre davantage pour vous annoncer qui sera votre nouveau lieutenant... Il me fallait quelqu'un d'expérimenté sur qui je puisse me reposer. Quelqu'un qui me connaissait assez bien, quelqu'un qui a probablement plus de notions de diplomatie que moi... »

Tous les regards étaient tournés sur les quatre vétérans : Aile de Condor, Mistral Hivernal, Aigle Lontain et Plume de Cygne.

« J'espère que nos ancêtres approuveront mon choix... Mistral Hivernal sera le nouveau lieutenant du clan du Vent ! »

Un instant plus tard les félins présents rugissaient le nom du nouveau lieutenant avec ferveur. Étoile Hurlante avait désigné un guerrier apprécié de tous.

Nuage d'Azur regarda le grand guerrier blanc et roux avec sympathie, c'était un chasseur sage et efficace. L'intéressé paraissait sincèrement surpris et touché par la marque de confiance de son ancienne élève.

« Je ferais tout mon possible pour être à l'écoute du clan ! déclara-t-il avec chaleur.

« Aile de Condor a l'air déçu » murmura Nuage de Héron à côté de lui.

En effet, le solide matou crème regardait droit devant lui avec distance.

« Tu crois que c'est lui le traître ? l'interrogea Nuage d'Azur, un peu penaud de penser une chose pareille.

- Peut-être, mais je ne pense pas. Aile de Condor ne s'entend pas très bien avec Étoile Hurlante mais il n'en reste pas moins un combattant de valeur.

- Qui cela peut-il bien être alors ?

- Tout le monde et personne à la fois j'en ai bien peur...

- Étoile Hurlante ! les interrompit Plume de Harfang, l'heure est grave mais il y a tout de même une bonne nouvelle, Nuage de Brise s'est réveillée et il semblerait que sa plaie cicatrise bien. De plus le clan compte trois nouveaux membres nommés Petit Ciel, Petite Lavande et Petite Rosée... Mais si nous ne trouvons pas une femelle avec du lait d'ici quelques heures, il n'y aura bientôt plus de chatons du tout. Tempête de Grêle est aux portes des étoiles et je ne veux pas mettre le sort de ses petits entre les pattes d'un miracle.

- Il y a une chatte errante près du territoire des chevaux, les informa Kyrielle de Guêpes, la dernière fois que je l'ai croisée elle était pleine.

- En quoi une solitaire pourrait nous être utile ? Grommela Aigle Lointain, agacé.

- Son lait serait salvateur ! feula Œil d'Engoulevent, le père des chatons, tout en priant sa sœur d'agir d'une œillade appuyée.

- Bien... Plume de Cygne et Kyrielle de Guêpes vous pouvez essayer de résonner cette solitaire... Mais je vous ordonne de ne pas la brutaliser ! Vantez-lui les mérites de la vie au sein d'un clan, dites-lui aussi qu'une fois les petits en âge de devenir apprenti, elle sera libre de repartir d'où elle vient ou de rester et de se prêter à nos us et coutume », conclut fermement la nouvelle chef.

Les deux combattants désignés furent soignés en vitesse et s'élancèrent dans la lande, probablement galvanisés par leur noble mission.

« Vous allez tous passer voir Plume de Harfang avant d'agir, mais mes ordres sont les suivants : je veux un tas de gibier décent avant la fin de journée, au moins une patrouille conséquente sur la frontière du Tonnerre et deux duos qui se consacreront à patrouiller aux alentours du camp. Les apprentis reprendront l'entraînement demain. En attendant, je veux qu'ils dorment ou qu'ils aident de leur mieux. Quelque chose à ajouter ?

- Euh... Il se pourrait que Renard Fou soit encore perdu sous Mystérieuse, lança Nuage d'Azur, gêné d'interrompre son mentor.

- En quel honneur ? s'étonna Étoile Hurlante, les yeux ronds.

- Il me poursuivait, j'ai décidé de filer dans les galeries et je doute qu'il trouve la sortie sans aide.

- Qu'il y reste ! ricana Oreille de Mustang avec méchanceté, bientôt suivi par le reste du clan.

- Non, contra Mistral Hivernal, il n'en faudra pas plus pour tendre une perche à Étoile Ardente. Nous avons essuyé une bataille alors évitons de nous lancer dans une guerre.

- Bien, dans ce cas une patrouille se chargera d'aller le chercher, qui sait jusqu'à où il s'est enfoncé, trancha la meneuse avec autorité.

- Et pour les représailles ? demanda Belle-des-Plaines avec curiosité.

- Ils ne peuvent pas s'en tirer de si bon compte ! cracha furieusement Oreille de Mustang, le père de Nuage de Héron.

- Ils doivent payer ! reprit aussitôt Aigle Lointain sur un ton fielleux.

- Une vengeance ne nous mènerait à rien, soupira Mistral Hivernal, dépité de voir tout le clan aussi motivé pour faire de nouveau couler le sang.

- Une revanche aussi immédiate sera vouée à l'échec ! gronda Aile de Condor, mais ils ne peuvent être impunis. Un message limpide doit être envoyé !

- Et comment envoyer un message sans nous relancer dans de nouvelles hostilités ? pesta Étoile Hurlante, l'échine hérissée.

- Quand nous serons remis, nous irons voir Étoile Ardente et nous lui dirons qu'au moindre écart ils subiront notre courroux, répondit simplement le doyen des vétérans.

- On pourrait demander au clan de l'Ombre de nous assister pendant cette entrevue, lança Lièvre-des-Neiges, Ils se sentiront davantage menacés avec deux clans sur le dos.

- Non ! Le clan du Vent n'a besoin de personne pour être entendu, et créer une alliance avec la tribu de l'Ombre est un pari bien trop risqué. De plus, qui sait de quel côté basculera le soutien du clan de la Rivière. Nous devons à tout prix éviter de faire chavirer ce coup de tonnerre en une saison orageuse pour les quatre clans du lac, résonna Étoile Hurlante avec fermeté.

- Mais co...

- Pour l'instant, occupons nous de nous ! Nous agirons en conséquences quand tout le monde sera prêt. En attendant, nous avons mille choses à faire, alors au travail ! »

~~~O~~~

     Les dernières braises du jour donnaient leurs ultimes ressources pour luir dans le ciel déjà couvert de suie. Le crépuscule mourant à l'horizon et les premières fraîcheurs de la longue nuit s'abattirent sur le camp de l'Ombre. Nuage d'Obsidienne avait passé la journée à aider les siens du mieux qu'elle pouvait. La seule compensation dans tout cela c'était sa meilleure connaissance de plusieurs plantes jusque-là inconnues.
Une atmosphère lugubre habitait le cœur de chacun et un abattement étouffant régnait sur les lieux.

Devant elle, prêts à entreprendre leur dernier voyages, deux corps dépourvus de souffle se reposaient sur la terre battue tapissée d'aiguilles.
Chant du Corbeau et Sifflement du Serpent attendaient juste que leurs proches vivants les laissent s'en aller. Qui sait combien de temps cela prendrait-il encore ?

Nuage d'Obsidienne avait refoulé sa colère toute la journée durant, mais maintenant qu'on attendait plus rien d'elle la rage la brûlait comme une flamme furieuse. La haine faisait danser dans ses yeux fous des éclairs incarnats, ses griffes mourraient d'envie de se couvrir d'écarlate, ses crocs se délectaient à la simple idée de tacher la terre d'une flaque vermeille et d'inonder les rivières de pourpre. Les remords, les regrets et la rancœur mettaient tout son être en ébullition et ses pensées tournaient et tournaient à n'en plus finir dans son esprit enragé, pareilles à des vautours affamés.

Pourquoi faut-il que tout ce que je touche avec un tant soit peu d'amour meurt ou m'abandonne ?!

Une fourrure aussi froide et douce que la mousse couverte de givre au petit matin effleura la sienne, et au fond d'elle-même, Nuage d'Obsidienne espérait tourner la tête et croiser le regard orangé de son père. Mais non, ce furent les prunelles glacées de Nuage d'Énigme qui se posèrent dans les siennes. Le jeune mâle la dévisageait avec un sérieux et une distance austères, néanmoins la proximité entre leurs poils mêlés exprimait plutôt un désir de chaleur et d'affection. Aucune empathie n'animait ses yeux durs mais chacun de ses gestes étaient emprunts d'une douceur peu commune. Ses iris verglacées semblables à un lac gelé la perforèrent sans ménagement, pourtant la femelle de jais eut presque le besoin de se coller contre son poitrail quand il la gratifia d'un chaleureux coup de langue entre les oreilles.

Mais ne dit-on pas que les yeux sont les reflets de l'âme ?

Un bruit de branche grinçante attira soudainement l'attention : Étoile Ténébreuse venait de sortir de sa tanière sous l'Arbre Creux et de bondir sur l'un des rameaux.
La peine ternissait ses prunelles bleu-gris et c'est avec les épaules et la tête basses qu'il déclara d'une voix rocailleuse :

« Que tous les membres du clan se réunissent pour une assemblée... »

Les hommages et les nominations étaient des moments à la fois attendus et redoutés, si bien que tout le clan avança au centre de la clairière sur un pas timide mais pourvu d'un empressement certain.

Le grand mâle gris nimbé des feux nocturnes se redressa avec une fierté teintée de hargne et c'est avec une fiévreuse éloquence qu'il s'exprima :

« La bataille d'aujourd'hui fut un véritable fiasco je vous l'accorde, mais je ne regrette pas de l'avoir menée. Nous sommes des guerriers redoutables et nous ne fuyons devant rien ni personne. Nous sommes fiers, nous sommes rusés, nous sommes le clan de l'Ombre. Nous ne reculons pas, nous terrassons. Nous ne demandons pas ce qui nous semble juste, nous le faisons et nous le prenons. Nous sommes là où nous devons être, nous sommes présents quand il le faut, nous nous relevons quoi qu'il advienne. Nous nous vengerons je vous l'assure, le sang coulera c'est une promesse, nous gagnerons je vous le jure ! »

Le vent cria son accord, la chouette hulula d'impatience et les chats bondirent de joie sous l'expression morose de la lune d'argent.

~~~O~~~

   Hey !
Voici le nouveau chapitre.

Alors, Mistral Hivernal, un choix politique ou un choix de cœur ?

Le regard de Nuage d'Énigme ?

Le discours d'Étoile Ténébreuse ?

~ Bise ~