Rafale Hurlante était partie aux premières lueurs du jour en compagnie de Plume de Harfang pour son pèlerinage jusqu'à la source de lune, afin d'y obtenir son nouveau nom et ses neuf vies.

De son côté, Nuage d'Azur participait à la patrouille de nuit aux côtés de Mistral Hivernal, Œil d'Engoulevent, Horizon Vermillon et Nuage de Héron. Ils avaient reçu l'ordre de bien renouveler le marquage sur la frontière du clan du Tonnerre.

La nuit était belle, les étoiles scintillaient doucement et l'air de la saison des feuilles nouvelles était chargé des senteurs humides de la pluie. La prairie respirait la sérénité avec son herbe qui ondoyait dans le vent tiède et le chant d'un rapace résonnant dans le lointain.

Nuage d'Azur inspira profondément pour savourer la bise florale avant de se tourner vers Nuage de Héron : ce dernier avait les épaules basses et un masque grave cachait ses émotions.
Le jeune novice blanc se rappela qu'Étoile Venteuse était la grand-mère du matou gris marbré de noir. De plus, selon les anciens, la mère de Nuage de Héron serait morte une lune avant la naissance de Nuage d'Azur dans une rixe contre le clan du Tonnerre.

Tout cela explique son cynisme constant et son abattement du jour...

« Je suis désolé pour ta mère. »

La déclaration soudaine de Nuage de Héron le prit totalement au dépourvu, la remarque semblait sincère.

« Merci...

- Il n'y a rien de plus dur. »

Si. Apprendre qu'elle vous a menti toute sa vie...

« Tu dois savoir ce que c'est j'imagine, déclara simplement Nuage d'Azur pour relancer la discussion.

- Oui. Ce genre de blessure ne s'efface jamais, tu ne peux que l'atténuer en la transformant en cicatrice.

- Comment s'appelait ta mère ? murmura-t-il timidement, par peur que son aîné se braque.

- Tornade Cendrée, elle me ressemblait comme deux gouttes d'eau. Tout le contraire de ma sœur, elle, c'est la copie de mon père, Oreille de Mustang. »

Les cinq chats avançaient en silence, les deux novices fermaient la marche et les trois chasseurs dressaient l'oreille en quête du moindre bruit suspect; d'ici peu ils atteindraient la délimitation incarnée par la puissante rivière.

« Tu dois haïr le clan du Tonnerre, je me trompe ?

- Ils m'ont arraché ma mère, alors oui, je ne les porte pas dans mon cœur. »

Nuage d'Azur trouva plus judicieux de ne pas creuser davantage, bien que Nuage de Héron soit plus menu que le lui, il n'en restait pas moins impressionnant.
Le chat blanc comme un lys trouvait le calme de son compère aussi surprenant qu'inimitable.

Moi, au contraire, j'ai toujours l'impression d'être débordé par mes émotions.

« Silence », souffla Mistral Hivernal sur un ton sévère mais où l'on pouvait déceler une note d'inquiétude.

Nuage d'Azur regarda au loin et là, aux abords de la rivière, du mauvais côté de la frontière, se tenait une patrouille du clan du Tonnerre.

À sa tête, toute rayonnante sous le regard des étoiles, siégeait fièrement Étoile Ardente.
Accompagnée par trois guerriers dont Nuage d'Azur ne connaissait pas le nom, la chef adverse semblait tout sauf nerveuse en apercevant les chats des collines.

« Approchez encore et vous dépasserez le nouveau marquage, les héla-t-elle sur un ton léger, proche de la plaisanterie.

- Une frontière n'a de valeur que si elle est validée par les deux côtés qu'elle sépare ! », tonna en retour Mistral Hivernal.

Une chef et trois chasseurs contre trois guerriers et deux novices... La balance est à peu près égale !

« Toujours aussi sérieux et moralisateur à ce que je vois ! ricana la femelle dorée sur une voix plus acide.

- Ramène tes combattants chez eux et le sang ne coulera pas ce soir ! », feula férocement Mistral Hivernal, la fourrure gonflée.

Étoile Ardente s'assit, redressa encore davantage la tête, plissa les yeux pour enfin déclarer sur un ton glacial :

« Ce sera donc sang pour sang cette nuit ! Mais honnêtement, je suis certaine que c'est plutôt le vôtre qui souillera la lande ! »

Elle est bien trop confiante...

L'arrogante meneuse se donna un simple coup de langue sur sa patte avant droite et, d'un simple tressaillement de la queue, donna le signal de l'offensive.

C'est à cet instant précis que l'équilibre bascula, car ce ne fut pas trois guerriers qui bondirent vers eux mais tout le clan du Tonnerre qui surgit de l'ombre des grands chênes.
Leurs silhouettes passèrent le guet sans encombre; la rivière se mouvait doucement et pas une vaguelette ne vint les ralentir, aucun courant ne les effraya, rien ne semblait pouvoir les arrêter.

Nuage d'Azur regarda Mistral Hivernal avec un air désespéré quand celui-ci leur cria avec autorité :

« Nuage d'Azur, Nuage de Héron ! Nous sommes dépassés en nombre, foncez chercher l'aide d'Étoile Ténébreuse !

- Et vous ? demanda calmement le novice gris en désignant les trois chasseurs, Vous allez vous faire massacrer si vous restez ici.

- Nous fuyons au camp pour préparer ses défenses, Étoile Ardente nous poursuivra là-bas. Partez maintenant ! »

Les deux novices filèrent ventre à terre en direction de la sombre pinède.
Un regard en arrière montra une vision de cauchemar à Nuage d'Azur :

Tous les chats adverses rugirent à l'unisson et bondirent comme un seul félin vers les trois chasseurs du vent qui, eux-aussi, galopaient à toute allure à travers la vaste prairie.

« Renard Fou ! Attrape-moi ces morveux ! »

L'ordre colérique parvint aux oreilles de Nuage d'Azur qui discerna du coin l'œil l'ombre de un petit félin se jeter à leur poursuite.
Leur agresseur était rapide et gagnait aisément du terrain, à ce rythme effréné les deux apprentis tomberaient de fatigue.

Nuage de Héron piqua une accélération fabuleuse qui lui donnait une bonne longueur d'avance mais, voyant son ami loin derrière, il ralentit et l'encouragea à sa façon :

« Par le clan des Étoiles, accélère !

- Vas-y, haleta Nuage d'Azur, je vais te ralentir ! Je m'occupe de Renard Fou.

- As-tu perdu l'esprit ? pesta son aîné, exaspéré.

- Tu es bien plus rapide que moi, profite de cette chance et ramène de l'aide au plus vite. Cours et ne te retourne pas, lui ordonna le novice immaculé.

- Tu as intérêt à t'en sortir », répliqua simplement le matou avant de s'élancer de nouveau à travers la plaine sans un regard en arrière.

Nuage d'Azur s'obligea à inspirer profondément pour reprendre son souffle. Ce n'est qu'en voyant son adversaire foncer droit sur lui, toutes griffes dehors, qu'il se rappela une chose :

Nuage de Héron, avec ses trois lunes d'apprentissage de plus, devait sûrement être un meilleur combattant que lui.
Comble de l'horreur, Rafale Hurlante n'avait pas encore trouvé le temps de l'entraîner au combat...

~~~O~~~

Nuage d'Obsidienne bondit comme un fauve et atterrit souplement sur une grenouille, un coup de croc suffit à l'achever.
Sa première prise !

Elle se retourna vers la patrouille de nuit, sa proie dans la gueule et le regard fier.

« Bravo ! la félicita Rayon de Sève.

- Oui, joli saut, renchérit Bise Nocturne, la sœur de Pleurs de Louve et compagne du chef.

- Allons vérifier le marquage sur la frontière du Tonnerre », ordonna Hibou du Soir après l'avoir gratifiée d'un signe de tête appréciateur.

La jeune apprentie enterra sa prise sous un tapis d'aiguille et rejoignit rapidement la patrouille. Langue de Vipère la toisa sévèrement :

« Ce n'était pas une patrouille de chasse.

- Ça n'a pas eu l'air de déranger notre chef de patrouille, répliqua la chatte noire en pointant ses oreilles vers Hibou du Soir, l'aîné des guerriers.

- Mais je suis ton mentor.

- La comparaison me paraît bien audacieuse, un mentor félicite, encourage, conseille... Alors es-tu sûre de vouloir remplir ce rôle dans ma vie ? »

Son aînée siffla d'agacement mais ne répondit rien.

Nuage d'Obsidienne s'en voulut un peu, après tout Langue de Vipère la guidait durement certes, mais la faisait progresser. Que demander de plus ?
Un coup de langue entre les oreilles ne lui apporterait rien.

L'annonce d'Étoile Ardente de vouloir agrandir son territoire avait réveillé de vieilles tensions entre l'Ombre et le Tonnerre. De ce fait, les patrouilles sur cette frontière étaient particulièrement importantes et régulières.

« Que sens-tu ? », demanda finalement la femelle aux yeux jaunes quand ils atteinrent la frontière.

Nuage d'Obsidienne s'immobilisa, concentrée.
Bientôt sa truffe s'imprégna des odeurs environnantes :

« Le marquage du Tonnerre, une vieille odeur de chien errant et... l'odeur de la lande !

- Tous à couvert ! » feula Hibou du Soir quand un bruit de calvacade se fit entendre au loin.

En pleine nuit, sur leur propre territoire, les chats du clan de l'Ombre étaient incontestablement les rois de l'embuscade.
Tous prirent une place stratégique, et attendirent gentiment que la proie se jette d'elle-même dans la toile d'araignée.

Nuage d'Obsidienne sortit les griffes, le chat du Vent n'était plus très loin.
Une expression carnassière anima ses traits, l'échine hérissée et la queue battant d'impatience elle était prête à bondir.
Quand le félin adverse arriva au grand galop, l'apprentie ne laissa pas passer sa chance : elle plaqua son ennemi au sol sans un instant d'hésitation.

C'était un matou svelte de petite taille, probablement un poil plus âgé qu'elle.
Les crocs découverts et l'œil luisant, Nuage d'Obsidienne renforça son emprise en enfonçant ses pattes griffues dans la gorge et le flanc du novice adverse. La fourrure de son prisonnier, toute soupoudrée d'aiguilles, était d'un beau gris marbré de noir, et ses yeux verts brillaient dans l'obscurité.

« Tu t'es perdu ? Le railla-t-elle, sans relâcher sa prise.

- Au contraire, je dois parler à votre chef de toute urgence, répliqua-t-il calmement malgré son souffle court.

- En quel honneur ? grogna Hibou du Soir, l'air soupçonneux.

- Sans votre aide, mon clan va être détruit par les guerriers du Tonnerre. »

L'information fit mouche, et les quatre chasseurs restèrent silencieux une poignée de secondes, se concertant du regard. Tous finirent par hocher la tête : l'incident devait être résolu par Étoile Ténébreuse.

~~~O~~~

Le dénommé Renard Fou était petit, d'un roux vif pailleté d'argent sous l'éclat de la lune et ne possédait qu'une moitié de queue en panache.

« Déjà fatigué, petit ?! » lança-t-il avec méchanceté.

Ses yeux luisaient étrangement, comme si une lueur d'égarement animait son regard torve. Le guerrier était secoué de petits tics nerveux au niveau des oreilles et du museau, de plus il ne tenait pas en place.

Son nom a le mérite d'être explicite !

« Au contraire, j'ai assez d'énergie pour te défier ! gronda Nuage d'Azur, la boule au ventre.

- Un gringalet comme toi, tout juste sorti de la pouponnière ? Tu rêves gamin !

- Je suis l'élève de la future chef du clan du Vent, Étoile Hurlante ! Quand elle reviendra vous allez souffrir !

- Alors comme ça, Étoile Venteuse vient de clamcer ? Et votre satané lieutenante est loin d'ici ? Ça va être encore plus simple qu'on ne le pensait ! sifflait Renard Fou, toujours plus fébrile.

- Vous n'avez pas le droit, le clan des Étoile vous punira pour vos actes !

- Je vais t'envoyer dans leurs cieux en éclaireur alors ! » ricana le guerrier couleur de flamme avant de se jeter sur lui en feulant de rage.

~~~0~~~

« Je suis Nuage de Héron, du Clan du Vent. À l'heure où je vous parle les miens se battent contre le clan du Tonnerre. Nous sommes en infériorité numérique et nous n'avions pas préparé les défenses pour cette offensive. Même si nous les repoussons, le prix à payer risque d'être très élevé. Au nom du Clan du Vent, aidez-nous »

Tout le clan sans exception était réuni près de l'Arbre Creux afin d'écouter la requête du novice.

Nuage d'Obsidienne le trouvait éloquent et maître de lui-même pour un chat si loin de chez lui. Il se campait fièrement sur ses pattes et regardait Étoile Ténébreuse droit dans les yeux avec un sang-froid désarmant.

« Je devrais lancer mon clan dans une bataille qui n'est en rien la nôtre selon toi ? répliqua durement le meneur qui siégeait sur un des rameaux.

- Étoile Venteuse vient de mourir, Rafale Hurlante est à la source de lune, une de nos guerrière est morte d'une crise au cœur hier soir et trois de nos chasseurs sont partis explorer des zones reculées de la lande.
Étoile Ardente ne pouvait pas choisir meilleur moment !

- À croire qu'elle était au courant ! grogna le chef au pelage anthracite.

- Vous pensez qu'il y a un traître dans nos rangs ?

- Disons que je ne crois pas aux coïncidences. Qu'en penses-tu Chant du Corbeau ?

- Il est vrai que cette bataille n'est pas la nôtre... Mais si Étoile Ardente se permet une telle intrusion, nous serons les prochains sur la liste. Autant lui faire passer un message clair dès maintenant, répondit simplement le lieutenant sous le regard fier de sa fille.

- Hibou du Soir ? Griffe d'Ours ? Croc de Cobra ? les interrogea Étoile Ténébreuse, soucieux d'avoir l'avis des guerriers les plus expérimentés.

- C'est une bonne période pour combattre, la saison froide est passée et nos guerriers sont en forme, admit le premier vétéran avec l'assentiment du second.

- On a assez de soucis à se faire avec la venue des bipèdes, pas la peine de s'occuper des affaires d'un autre clan incapable de se défendre, grommela le troisième avec son air grincheux habituel.

- Et toi Regard Voilé ?

-Ce n'est pas à moi de te répondre tu le sais très bien. Tes guerriers ont parfaitement résumé les atouts et les inconvénients de cette bataille, mais rappelle-toi simplement de nos leçons, que te disais-je le plus souvent ?

- Imagination et audace.

- Exactement, à toi de décider maintenant », conclut son ancien mentor avant de retourner dans sa tanière.

Pourquoi demander à Regard Voilé ?
Certes le rapport professeur à élève était un lien indéfectible, mais était-ce tout ?

Le grand mâle gris se redressa de tout son haut et darda son regard sombre sur les siens avant d'énoncer son plan :

« Chant du Corbeau, tu dirigeras une première patrouille qui attaquera par l'arrière du camp, et moi, j'en prends une autre pour combattre sur l'avant. Une bonne vieille prise en tenaille !

- C'est compris, chef. Griffe d'Ours, Patte d'Argent, Murmure de Lune, Bise Nocturne, Sang d'Encre, Tourmente de Brume, Nuage d'Énigme et Nuage Funeste vous venez avec moi.

- Sifflement du Serpent, Rayon de Sève, Hibou du Soir, Pleurs de Louve, Langue de Vipère, Flocon de Jais et Nuage d'Obsidienne vous me suivez, conclut le meneur, Croc de Cobra tu t'occupes du camp avec les chats restants.

- Quels chats restants !? Il ne reste que deux reines, des chatons, deux anciens et une guérisseuse ! pesta l'intéressé.

- Désolée mais je les accompagne aussi, renchérit Fleur de Lierre, si Plume de Harfang et Rafale Hurlante sont à la source de lune, il faudra un guérisseur sur place.

- Je n'aime pas ça Fleur de Lierre, soupira Étoile Ténébreuse qui rechignait à laisser sa guérisseuse seule sur un champ de bataille.

- Nuage d'Obsidienne l'assistera, le rassura Langue de Vipère.

- Mais je... commença Nuage d'Obsidienne.

- Tu n'es pas assez expérimentée pour que je te lance seule dans un combat. Aide Fleur de Lierre de ton mieux, lui ordonna froidement la grande femelle.

- Voilà qui est réglé. Maintenant, mène-nous aux tiens petit ! » tonna Étoile Ténébreuse en bondissant de son perchoir pour atterrir devant le petit novice gris.

La différence de carrure était flagrante mais cela ne démonta en rien l'assurance de Nuage de Héron qui répondit par un simple hochement de tête avant de s'élancer avec la vivacité du vent vers la sortie, bientôt suivi par le reste du clan.

En espérant que tout le monde rentre un jour...

~~~O~~~

Hey !
La bataille arrive enfin !

En espérant que ce chapitre vous a plu, même si il ne sert que de transition vers un chapitre plus rythmé.

Je voulais également en profiter pour développer un peu le personnage de Nuage de Héron.

~ Bise ~