« - C'est bien ce que je pensais... murmura Nuée de Bulles. 

- Il ne pourra pas rester lieutenant alors, remarqua Feuille Brisée. 

- Y'a vraiment aucun moyen qu'il recouvre la vue ? Une plante... ? » tenta Vent Mauvais. 

La guérisseuse secoua la tête, l'air désolée. 

« - En tout cas, Etoile Sanglante va devoir nommer un nouveau lieutenant. » 

La rage noua la gorge de Feuille Brisée en entendant le nom de sa mère adoptive. Elle quitta la tanière, rouge de colère. En passant, elle vit Nuage de Folie se diriger vers la tanière de Nuée de Bulles. La guerrière brune n'était pas surprise. Elle avait remarqué qu'une amitié s'était liée entre Petite Pénombre, sa fille, et Nuage de Folie. Peut-être même plus ? Comme elle et Pelage D'écureuil ? Après tout, c'était tout à fait possible. Pourtant, l'apprentie possédait déjà un fils et un compagnon... 

Elle passa devant la tanière des guerriers. Plume de Granit avait reprit ses esprits. Il racontait aux autres guerriers que Tempête du Faucon avait été tué. Elle espérait que personne ne découvrirait que c'était elle. Pourtant, quand Patte de Ronce sortit du gîte et la foudroya du regard, elle commença à paniquer. Et s'ils avaient découvert qu'elle avait tué Tempête du Faucon ? Que lui arriverait-il ? Elle ressentit une légère pointe de regret. Elle n'aurait pas dû être déloyale comme ça. Même si le guerrier brun lui avait fait beaucoup de mal, elle aurait dû en parler aux autres avant de le tuer sans réfléchir. Il faisait tout de même partie de son Clan, et elle savait que commettre ce délit serait puni. Serait-elle exilée dans ce cas ? 

~°~

Petite Feuille Morte respirait le grand air, gambadante dans le camp. Puisque son frère, Patte d'échardes, semblait préférer parler aux apprentis, en particulier à Nuage de Chinchilla, elle jouerait toute seule. Elle donna un coup de patte à une herbe sur laquelle s'était posé une coccinelle. La petite bête prit son envol. La chatonne brune entreprit de la poursuivre, mais la coccinelle se posa juste sur des feuilles à quelques longueurs de queue. Des feuilles d'érable, plus précisément. Elle se recroquevilla sur elle-même et s'approcha, puis bondit sur la bête. Elle s'envola vers le ciel. Déçue, elle fit la moue. 

« - Et dire qu'à ton âge, je ne chassais plus les coccinelles. » 

La jeune femelle sursauta. Elle se tourna vers l'endroit d'où venait la voix. Une grande guerrière se tenait devant elle. Elle possédait un pelage écaille de tortue et des yeux verts émeraudes qui la toisaient. Elle était peu visible, comme si c'était un reflet. Petite Feuille Morte ne l'avait jamais vu dans le Clan... 

« - Qui... qui êtes-vous ? demanda la petite chatte timidement. 

- Je préfère que tu ne le sache pas, répondit l'inconnue d'une voix douce. Appelle-moi Ombre. Ce n'est pas mon vrai nom, mais je préfère garder mon identité secrète pour le moment. » 

La chatonne brune fronça les sourcils. La prénommée "Ombre" lui semblait étrange. 

« - Pourquoi vous venez me parler ? 

- A qui tu parles Petite Feuille Morte ? » fit une voix non loin. 

Celle-ci se retourna. Etoile Sanglante venait de rentrer de sa partie de chasse. Elle avait déposé deux musaraignes et un mulot au sol, les proies qu'elle avait réussi à attraper. 

« - Tu ne la voit pas ? l'interrogea Petite Feuille Morte. 

- Qui ça ? 

- Derrière moi, il y a une grande guerrière au pelage écaille et aux yeux verts ! » 

La meneuse haussa un sourcil. Même si elle ne voyait pas la guerrière dont parlait la jeune femelle, l'évocation d'un pelage écaille et des yeux verts la fit frissonner. Cœur d'érable. Elle aurait préféré l'oublier, mais il semblerait qu'elle veuille que l'on se rappelle d'elle pour toujours. 

« - Je ne vois pas où elle est, » déclara Etoile Sanglante. 

La chatte noire reprit ses proies entre ses crocs et s'éloigna. Petite Feuille Morte se tourna vers l'endroit où se trouvait Ombre il y avait quelques instants, mais elle n'était plus là. Confuse, elle l'appela plusieurs fois. Elle voulait en savoir plus. 

« - Ombre ! Où es-tu ? » Voyant qu'elle ne répondait pas, elle abandonna. « Bon bah... au revoir alors ! » 

Elle était tout de même intriguée par cette rencontre. Elle voulait en parler à tout le monde. Si ça se trouve, certains la connaissent et lui parleront d'elle... 

~°~ 2 heures plus tard ~°~

Etoile Sanglante avait appris ce qui était arrivé à Patte de Feu. Elle en était très chamboulée, mais cela ne l'empêchait pas de rester son compagnon. Mais le problème était qu'il devait redevenir un guerrier ordinaire. Elle ne voulait pas le renommer guérisseur ; elle savait bien que maintenant, il ne pourrait même pas devenir chef à cause de sa cécité. C'était pourtant son rêve. Elle aurait bien aimé pouvoir l'aider à le réaliser jusqu'au bout. Pour l'instant, elle devait réfléchir pour nommer un nouveau lieutenant. Elle finit par se rouler en boule dans sa litière pour ne pas stresser. A force de réfléchir, elle s'endormit. Tant mieux, elle avait grand besoin de l'aide des ancêtres. 

Durant un moment, elle arpenta la Forêt Sombre à la recherche de quelqu'un qui pourrait l'aider, quant elle vit une silhouette approcher. Elle reconnut pelage brun pâle et des yeux ambrés. C'était son prédécesseur, Etoile de Pierre. Elle fit quelques pas vers lui et s'inclina respectueusement. 

« - Salutations, Etoile de Pierre. 

- Salutations, Etoile Sanglante, miaula le vieux matou. Je constate que tu t'en sors plutôt bien dans ton devoir de chef. Même si je sais que tu as de nombreux problèmes. Mais je sais que tu pourras t'en sortir. 

- Pourtant j'ai dû mal à les supporter et... 

- Tu réussira à surmonter les épreuves quelle qu'elles soient, » la coupa t-il d'un ton ferme. 

La meneuse parut étonnée. Les chefs les plus sages ne coupaient pas la parole. Ils écoutaient puis donnaient leur avis. Mais ne voulant pas le vexer, elle ne fit pas de remarque là-dessus. 

« - J'aurais besoin d'aide... si tu pouvais m'aider... 

- Le meilleur lieutenant serait... autoritaire, écouterait son chef, serait expérimenté et serait loyal et en qui tu fais confiance... 

- Mmh... Plume de Fouine ? 

- J'ai dis LOYAL ! » 

Etoile Sanglante se crispa. Sous entend-il que Plume de Fouine n'était pas loyale ? se demanda t-elle. Comment ça ? Elle continua à marmonner d'autres noms de guerriers dans ses moustaches mais à se rendre compte que ça n'allait pas. 

« - Flèche de Silex n'est pas très expérimenté... » Et puis, de toute façon, il a dû mal à se faire à l'idée d'avoir une vraie famille et un nouveau Clan. De plus, il cherche désespérément sa sœur Lune de Braise - disparue - lors des patrouilles. Il aurait du mal à accomplir son devoir de lieutenant. « Âme de Tigre... je ne lui fais pas beaucoup confiance. Rayure de Bronze a le même problème que Flèche de Silex, qu'il ignore d'ailleurs. Valse de Lune vient d'un autre Clan. Patte de Ronce n'écoute pas beaucoup ce qu'on lui dit. Elle est très têtue. Quant à Cœur de la Vengeance l'a dit elle même, elle n'est pas très douée... » Son cœur se serra. Elle aurait tant aimé nommer sa petite-fille lieutenante. « Envol du Merle m'en veut toujours. Rayure de Zèbre n'est pas loyal. Éclair de Jais n'a pas été non plus très loyal au début ; il a voulu me tuer... Et puis il va sûrement mourir. Pelage D'écureuil est loin d'être une boule de poils autoritaire ; c'est une vraie crème. Mais alors il me reste... » 

Elle s'arrêta. Elle avait mit la patte sur le lieutenant parfait. 

« - Merci beaucoup de ton aide, Etoile de Pierre. J'ai fais mon choix. 

- Puisse t-il être favorable à ton Clan... Au revoir Etoile Sanglante. Que le Clan des Etoiles guide tes pas. » 

La chatte noire s'inclina en guise d'au revoir. Puis, elle ouvrit les yeux. Elle était réveillée. En ce début d'après-midi, un vent frais courait sur la plaine et avait pénétré son antre. La saison des neiges approchait à grands pas. Elle quitta son gîte pour se servir sa part de gibier. Ce fut un rouge-gorge. Elle le dévora, bien que ce n'était pas sa viande favorite. Elle balaya la plaine du regard. Au milieu, Patte de Feu essayait de trouver la tanière des guerriers, déboussolé. Sa cécité l'embêtait beaucoup. Elle aperçu Vent Mauvais accourir pour l'aider à se diriger. Etoile Sanglante parut soulagée. Le guerrier gris ne semblait plus être triste, ni lui en vouloir. Elle n'aurait pas supporté de le voir se mutiler et rester à pleurer, seul dans la Forêt Sombre. Elle doutait fort qu'un jour leur amitié ne redevienne de l'amour. 

Puisqu'elle n'avait plus de lieutenant en forme pour l'instant, elle se vit contrainte de faire les patrouilles elle-même. Elle rentra dans la tanière des guerriers. En la voyant entrer, les guerriers se retournèrent. Tous assis autour d'Eclair de Jais, celui-ci semblait pousser ses derniers souffles. Âme de Tigre était en sanglots. Il approcha ses lèvres de son oreille et lui susurra : 

« - Eclair de Jais, ne pars pas... reste avec moi... je n'ai jamais pût te le dire, et je suis désolé de le dire dans ces circonstances là... Que... je t'aime tellement Eclair de Jais... » 

Etoile Sanglante entendit ses paroles. Sa gorge se serra et elle laissa échapper une larme. Elle ne connaissait que trop bien cette douleur insupportable qui donnait l'impression qu'une partie d'elle se déchirait. Elle ressentit le besoin de se calmer. Ne voulant pas déranger le deuil des guerriers, elle quitta le gîte et entra dans celle des apprentis. 

« - Nuage du Requiem, Nuage de Chinchilla, Nuage Ephémère, je veux que vous partiez tous les trois à la patrouille, ordonna t-elle fermement. N'oubliez pas de renouveler le marquage de la frontière. » 

Les trois apprentis obéirent sans broncher. Elle sentait une puissante aura de haine se dégager de Nuage du Requiem. Elle avait comme un mauvais pressentiment... Elle ne regarda même pas les autres apprentis - qui étaient pourtant ses petits - et quitta la tanière. Elle regagna son antre, où elle se roula à nouveau en boule. Elle ressentait une déferlante de négativité balayer son esprit. Elle sortit les griffes et se les planta dans la patte pour se calmer. Elle couina et se tordit de douleur. Pliée en quatre et seule dans son antre, elle avait l'impression d'être enfermée dans sa souffrance. Encore une fois. Pourtant, elle savait bien qu'elle était dépressive pour un rien. Juste une douleur du passé qui la pesait encore.