Aile d'Alouette cheminait tranquillement sous le ciel étoilé, à travers la Forêt des Aigles. La douce odeur de plantes émanant de l'apprentie à ses côtés vint lui chatouiller les narines et il esquissa un sourire, invisible dans la pénombre.

- Tu penses qu'ils vont m'accepter ? demanda alors Nuage d'Hirondelle.

- Pourquoi le contraire ? Ne t'inquiète pas, tu as été choisie. Comme eux, la rassura-t-il.

- Je ne m'inquiète pas, rétorqua la jeune guérisseuse d'un ton brusque, qu'Aile d'Alouette lui connaissait bien et qu'il appréciait.

Le guerrier sourit de plus belle, et repensa au moment où il avait découvert que Nuage d'Hirondelle était bel et bien la guérisseuse choisie par le clan des Esprits. Aile d'Alouette voyait cela comme un signe. Le signe qu'il avait le droit de l'aimer... La jeune chatte l'avait suivi lorsqu'il avait quitté la Grotte en cachette, et lui avait annoncé qu'Etoile de l'Oiseau lui avait rendu visite en rêve. L'apprentie n'en avait pas dit plus, mais Aile d'Alouette avait deviné en elle une profonde nervosité. Nervosité qui semblait avoir disparue, alors qu'ils arrivaient au pied de la Colline des Quatre Rochers.

Aile d'Alouette prit les devants et gravit la pente, pour arriver rapidement au sommet, désert. Il alla se placer près du Rocher de son clan et attendit Nuage d'Hirondelle, qui arriva peu après.

- Ça va aller, le voyage ? On ne sait pas où on va, mais si c'est loin, tu auras peut-être du mal, la questionna le guerrier.

En temps normal, cette remarque aurait été teintée de moquerie, mais il y avait dans les paroles du jeune guerrier une profonde gentillesse. Ce que remarqua tout de suite l'apprentie guérisseuse, qui rétorqua, furibonde.

- Pour qui me prends tu ? Ce n'est parce que je ne suis pas guerrière que je ne sais pas marcher. Et, c'est nouveau, cette soudaine gentillesse envers les autres ? Depuis quand es-tu si compréhensif ?

La femelle se détourna avec un regard méprisant. "Elle est si belle quand elle se met en colère... " songea Aile d'Alouette. Une voix grave, inhabituellement froide, s'éleva derrière lui.

- Tu es déjà là.

Le guerrier de l'Oiseau se retourna d'un bond et aperçut Cœur de Sapin, face à lui. Ses yeux étaient de glace tandis qu'il dévisageait le jeune guerrier, qui ravala un sourire cruel. Le regard du guerrier de l'Arbre se porta alors sur la silhouette noire et blanche assise un peu plus loin. Le mâle brun se dirigea vers elle tandis que l'apprentie s'approchait, l'air fier.

- Qui es-tu ? commença Cœur de Sapin.

- Nuage d'Hirondelle, apprentie guérisseuse du clan de l'Oiseau. J'ai reçu un rêve du Clan des Esprits pour vous accompagner durant cette quête, répondit solennellement la femelle.

- J'avais raison, Cœur de Sapin, siffla le jeune guerrier avec un air narquois.

Le guerrier brun l'ignora superbement.

- Bien, approuva-t-il ensuite à l'intention de l'apprentie. Je suis Cœur de Sapin, élu du Clan de l'Arbre. As-tu reçu d'autres informations ?

- Non, rétorqua l'apprentie en retour.

Une lueur angoissée passa dans ses yeux, qui n'échappa pas à Cœur de Sapin. Il n'insista pas et se dirigea plutôt vers Nuage de Fraise et Nuage de Bleuet, qui arrivaient justement. Aile d'Alouette se renfrogna. Il avait été tellement heureux que Nuage d'Hirondelle ait été choisie comme lui qu'il en avait oublié les deux apprenties... Il soupira de plus belle tandis que Cœur de Sapin commençait à parler.

- Donc, si on reprend tout depuis le début, nous devons accomplir une Quête. Nous ne savons pas pourquoi, mais nous avons été choisis. Nuage de Fraise pour le Clan du Fruit, Nuage de Bleuet pour le Clan de la Fleur, Aile d'Alouette pour le Clan de l'Oiseau ainsi que moi-même pour le Clan de l'Arbre. Enfin, nous avons Nuage... D'Hirondelle qui sera notre guérisseuse. Il nous reste plus que le protecteur... C'est étrange qu'il ne soit pas là...

Il scruta les environs, comme si le mystérieux "protecteur" était dissimulé dans l'ombre. Aile d'Alouette proposa son hypothèse avec arrogance :

- C'est sûrement moi, le protecteur. Je suis fort, courageux, habile, malin, rapide, intelligent, ...

- ... et doté d'une grande modestie, termina Cœur de Sapin en levant les yeux au ciel. Plus sérieusement, je ne pense pas que l'un de nous puisse avoir un double rôle. Je suppose qu'il ou elle nous rejoindra plus tard.

Le guerrier de l'Arbre faillit protester mais Nuage de Fraise le devança, et posa la question qui lui brûlait les lèvres, tout en fixant l'apprentie guérisseuse.

- Pourquoi le Clan des Esprits n'a-t-il pas choisi un véritable guérisseur ?

Nuage d'Hirondelle cracha et rétorqua, vexée :

- Je suis une véritable guérisseuse, figure-toi. Mon baptême est prévu pour bientôt. Alors si tu pouvais te taire et te mêler de ce qui te concerne...

- On se calme, la coupa Cœur de Sapin. Si vous commencez à vous disputer, cela va être compliqué d'accomplir ce voyage. Concentrons-nous d'abord sur notre objectif : nous devons aller au sommet de la Montagne Eternelle. Suivez-moi.

Il se mit en marche, suivi de près par Nuage de Bleuet. Nuage d'Hirondelle s'engagea à son tour sur le sentier, en jetant à Nuage de Fraise un regard noir. Celle-ci baissa la tête, la queue basse, et après avoir jeté un dernier regard en direction du territoire du Fruit, elle emboîta le pas à la jeune guérisseuse. Aile d'Alouette la suivit, non sans penser : "Forcément, Cœur de Sapin prend la direction du groupe. Ah, il ne changera jamais... ".

***

Après un moment passé à marcher pour traverser la Forêt des Aigles, la petite troupe arriva au pied de la Montagne Eternelle. Celle-ci, toujours éclairée par les rayons de lunes, semblait encore plus imposante.

Aile d'Alouette prit les devants, et Cœur de Sapin hocha la tête lorsqu'il se justifia :

- Ici, c'est notre domaine, et je connais les passages à peu près sécurisés.

- Est-ce bien prudent de gravir la montagne de nuit ? Peut-être faudrait-il attendre que le soleil se lève, déclara sagement Nuage de Bleuet alors que le guerrier gris venait de s'engager sur un sentier rocailleux.

- Non, répondit Cœur de Sapin après un instant d'hésitation. Il faudrait ensuite attendre une journée entière pour que la nuit tombe, alors que la lumière de la lune révèlera sûrement un indice. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre du temps, l'heure est grave. Je vous expliquerai une fois que nous serons au sommet, ajouta-t-il lorsque les regards interrogateurs de ses compagnons se posèrent sur lui.

Aile d'Alouette reprit son ascension, montrant le chemin. Mis à part les quelques cailloux qui roulèrent dangereusement sous leurs pattes, le trajet jusqu'à la mi-hauteur de la montagne se déroula sans encombre. Alors qu'ils s'extirpaient d'un passage particulièrement étroit entre les roches, Nuage de Fraise, épuisée, se précipita vers un sentier semblant facile d'accès.

- Eh, attends, la roche est fragile à cet endroit ! lui cria Aile d'Alouette.

Il eut à peine le temps de terminer sa phrase que le cri d'effroi de la chatonne vint leur vriller les tympans.

Sans hésiter, Cœur de Sapin s'avança prudemment sur la roche. Nuage de Fraise, les pattes battant dans le vide et les griffes plantées dans un parterre de mousse, avait les yeux emplis de peur tandis que le morceau de pierre qui s'était dérobé sous ses pattes disparaissait dans les ténèbres et plongeait vers le sol.

Le guerrier de l'Arbre trouva un appui solide, et attrapa la chatonne terrifiée par la peau du coup alors qu'elle allait tomber dans le vide. Il la souleva facilement et la déposa près de leurs camarades qui n'avaient pas bougé.

Nuage de Fraise, tremblante, se recroquevilla et reprit lentement son souffle. Elle releva timidement la tête et murmura au guerrier brun :

- Merci... Tu... tu m'as sauvé la vie...

- On t'a dit d'être prudente ! Tu aurais pu te tuer, et moi aussi par la même occasion !

- Excuse-moi... balbutia la petite chatte.

Elle était au bord des larmes, et le guerrier se radoucit.

- Je pense que l'on va suivre le conseil de Nuage de Bleuet, soupira t-il. Nous allons trouver un abri et nous repartirons à l'aube.

Aile d'Alouette songea : "Du temps perdu à cause de cette chatonne... D'un autre côté, du repos ne me fera pas de mal.".

- Je connais une petite grotte, située pas très loin d'ici. Elle devrait se trouver après cet amoncellement de pierres, intervint Nuage d'Hirondelle.

Le groupe suivit l'apprentie, tout en prenant garde aux endroits où ils mettaient les pattes. Bientôt, une cavité se dessina dans la roche, dévoilant un abri suffisamment grand pour tous les accueillir. Les effluves d'un ancien animal ayant habité la grotte flottaient encore dans l'air, mais elles remontaient à bien longtemps.

- Je vais chercher de la mousse, leur indiqua Cœur de Sapin.

Il revint peu après, et répandit sa maigre récolte sur le sol dur et froid.

- J'espère que vous avez tous mangé avant de partir, car il n'y a pas beaucoup de proies dans les parages, les avertit Aile d'Alouette. Au fait, Cœur de Sapin, que devais-tu nous expliquer ?

Les trois apprenties, à moitié assoupies, relevèrent la tête et le guerrier brun commença :

- La nuit dernière, j'ai fait un rêve. Je me suis retrouvé au Clan des Esprits, avec une ancienne guérisseuse nommée Orme Doré. Elle m'a révélé des choses... À propos de la Quête. Les Clans sont en danger. Quelque chose menace la destruction des Clans et seule la réussite de cette Quête pourra empêcher le désastre.

- T'as-t-elle dévoilé quelle était cette menace ? le questionna Nuage de Bleuet, inquiète.

L'intéressé secoua la tête.

- Moi, je le sais, souffla Nuage d'Hirondelle. C'est le Clan Déchu. Il est de retour...