Nuage de Bleuet ne dormit pas de la nuit, après cette rencontre nocturne. Seule dans la tanière des apprentis, elle ne trouvait pas le sommeil, et n'avait personne avec qui discuter. La jeune femelle s'ennuyait à mourir... Et le soleil n'était pas près de se lever.

"C'est vraiment ennuyant d'être la seule apprentie du clan..." songea-t-elle avec amertume. Il y avait bien sa sœur, Nuage de Corolle, mais celle-ci suivait l'apprentissage des guérisseurs, ce qui revenait au même.

Une nouvelle fois, ses pensées dérivèrent vers son frère défunt. Elle aurait tant aimé qu'il soit encore en vie... Petit Muguet et elle auraient pu s'entraîner ensemble... Les larmes coulaient sur le pelage de la jeune femelle, et elle ne tenta pas de les arrêter. Nuage de Bleuet ferma les yeux un instant. Au moment où elle allait les rouvrir, elle sentit une douce chaleur s'emparer d'elle, comme si quelqu'un s'était blotti contre sa fourrure. Confuse, elle releva la tête et hoqueta de surprise.

- Pe...Petit Muguet ?!

Un jeune félin au pelage blanc, étincelant d'étoiles, était blotti contre elle. Quand il releva la tête, ses yeux vert-jaune brillaient de joie. Il ronronna et se frotta contre sa sœur.

- Bonjour, Nuage de Bleuet...

L'apprentie secoua la tête. Elle s'était sûrement endormie par mégarde... Mais non. Il était bien là, près d'elle. C'était la première fois qu'il lui apparaissait depuis qu'il avait succombé au mal blanc, il y a quatre lunes. Le chaton n'avait pas changé... Nuage de Bleuet le questionna timidement :

- Comment vas-tu... ?

- Aussi bien qu'on peut aller lorsqu'on est au clan des Esprits, soupira-t-il avant d'esquisser un sourire et de reprendre :

- J'ai rencontré notre père.

Le visage de la jeune femelle s'éclaira. Le compagnon de Poil de Lilas était mort écrasé par un monstre quelques temps avant la naissance de ses chatons.

- C'est vrai ? Feuille de Jonquille est-il aussi gentil que Poil de Lilas le prétend ?

- Notre mère a raison, ronronna Petit Muguet. Il s'occupe de moi et nous veillons sur vous trois depuis le clan des Esprits. Mais ce n'est pas là le sujet, je suis venu pour te parler de la Quête et de la Prophétie, poursuivit-il avec une gravité que Nuage de Bleuet ne lui connaissait pas.

Cette dernière acquiesça sagement, malgré le fait qu'elle aurait adoré connaître mieux son père et discuter longuement avec Petit Muguet.

- Tu dois probablement te poser des questions... Je pourrais y répondre, mais je n'ai pas beaucoup de temps.

Après avoir hoché la tête, l'apprentie réfléchit avant de déclarer :

- Quel est le réel but de cette quête ? Je sais, il faut découvrir "le Secret de la Lune". Mais... C'est étrange, non ?

- Eh bien, les Clans courent un grave danger, à cause des Bipèdes. Je ne peux pas t'en dire plus à ce sujet, sache seulement que la Lune jouera un rôle très important dans la Quête que tu devras mener. Je...

Ses paroles se noyèrent alors qu'il s'évaporait dans une poussière d'étoiles. Nuage de Bleuet soupira et se rallongea, encore plus perdue qu'avant.

***

Après une patrouille frontalière et un savoureux repas, Nuage de Fraise, Cœur de Pêche, Nuage d'Ananas et Plume de Kiwi étaient à présent au pied du Pommier Céleste, le plus haut pommier de la Forêt Fruitée, idéal aux entraînements des apprentis du Fruit. Les deux mentors avaient décidé s'entraîner leurs apprentis ensemble, une toute nouvelle chose pour Nuage de Fraise et une simple révision pour Nuage d'Ananas. Le mâle sable, âgé de neuf lunes, était le frère de Nuage de Myrtille. Il s'approcha de l'apprentie écaille et se frotta contre elle, tandis que les deux guerriers discutaient de l'entraînement.

- Je t'aiderai, si tu veux, ronronna-t-il avec un sourire charmeur.

La jeune chatte s'écarta, et répondit avec un sourire gêné :

- Euh... D'accord...

- Tu n'apprécies pas ma compagnie ? demanda Nuage d'Ananas. Oh non, j'oubliais. Tu aimes Petite Poire... ajouta-t-il avec un rictus.

L'apprentie rougit jusqu'aux oreilles et se détourna, affreusement gênée. Certes, elle appréciait beaucoup le jeune mâle blanc, mais en amitié ! Heureusement, elle fut sauvée par son père qui commença à expliquer l'exercice du jour.

- Vous allez vous accrocher à l'écorce grâce à vos griffes puis bondir sur la première branche. Cœur de Pêche ?

Le guerrier roux pâle commença à grimper gracieusement sur le tronc. Il s'accrocha à l'écorce, griffes sorties, et bondit sur la branche épaisse que Plume de Kiwi avait indiquée. Il se réceptionna parfaitement dessus, sous le regard fasciné de son apprentie. Nuage d'Ananas lança à celle-ci un regard attendri mêlé d'une lueur amusée, que la femelle écaille ignora. Cœur de Pêche redescendit tout aussi habilement qu'il était monté, avant de faire signe à son apprentie de commencer.

Légèrement stressée, la jeune femelle s'approcha du majestueux arbre, sous les regards de son mentor, de son père et de l'apprenti sable. Elle sortit les griffes puis se hissa sur le tronc. Son premier essai fut un échec, mais au bout d'un certain temps passé à s'entraîner, sous les conseils des deux guerriers, elle parvint à bondir sur la branche et à s'y réceptionner, bien que maladroitement. Nuage d'Ananas, étant déjà assez bon dans le domaine, ne fit que s'améliorer. Alors que le ciel prenait la teinte du crépuscule, les deux mentors annoncèrent la fin de l'entraînement.

Nuage de Fraise suivit le groupe jusqu'au camp. Elle était épuisée, mais heureuse de son effort.

Alors qu'elle dégustait un mulot en compagnie de ses parents et de son frère, la jeune femelle sentit une grande nervosité l'envahir. La quête qu'elle s'apprêtait à mener ne lui inspirait pas confiance. Ce qu'elle redoutait le plus, c'était de ne pas revenir. De ne plus revoir sa famille. Que son baptême de guerrière soit retardé si elle s'absentait trop longtemps. Et que penserait son clan ? Sera-t-il prévenu de la prophétie ? Il ne lui restait plus qu'une journée avant leur départ. Nuage de Noix remarqua son air bouleversé et lui murmura avec un clin d'œil :

- Tout ira bien, Nuage de Fraise. Ais confiance en toi.

***

Un cri effroyable retentit dans le camp de l'Arbre. Cœur de Sapin se leva brusquement de son lit de mousse et se précipita hors de l'antre des guerriers, suivi de plusieurs de ses camarades. La nuit était à peine tombée, et la journée s'était passée sans aucun incident.

Etoile de Chêne sortit en trombe de sa caverne, suivi de Fleur de Buis et Feuille d'Erable. Le guerrier brun eut à peine le temps de se demander pour quelle raison le meneur s'entretenait avec sa lieutenante et le guérisseur qu'un couinement terrifié retentit de la pouponnière. Aussitôt, Feuille d'Erable se précipita dans cette direction, talonné par le chef, et par Cœur de Sapin et Museau de Sureau, tous deux inquiets pour leur sœur et leurs neveux.

Le guerrier brun hoqueta devant le carnage. Joli Peuplier était étendue au sol, les yeux vitreux. Une large entaille au niveau de sa nuque saignait abondamment. Petit Palmier et Petit Acajou étaient blottis l'un contre l'autre au fond de la caverne, terrifiés mais sains et saufs.

Le jeune guérisseur s'approcha de la reine inconsciente. Il releva la tête, une grande tristesse dans les yeux, et déclara :

- C'est trop tard... elle a été attaquée...

Museau de Sureau s'appuya sur son frère, en larmes. Cœur de Sapin se blottit contre elle, submergé par la tristesse. Soudain, Pelage de Pin, le compagnon de la victime, se fraya un passage parmi le clan qui se pressait à l'entrée de la pouponnière et s'approcha de la jeune reine, au comble du chagrin.

- Joli Peuplier... Ne pars pas... Je t'aime... murmura-t-il en sanglotant.

Etoile de Chêne sortit de la tanière et bondit sur le Promontoire. Il n'eut pas besoin de déclamer son appel habituel, tous les félins de l'Arbre étaient déjà à ses pieds, hormis Feuille d'Erable qui était resté dans la pouponnière. En voyant l'air bouleversé de leur meneur, les guerriers comprirent qu'il avait une nouvelle tragique à leur annoncer. Cœur de Sapin se rapprocha de sa mère, Lune de Frêne et de sa sœur, et releva la tête avec bravoure.

- Joli Peuplier a été cruellement assassinée, lâcha le meneur.

Des miaulements horrifiés retentirent dans la clairière.

- Et les chatons ? s'écria Tige de Bambou.

- Mais qui a fait cela ? renchérit Pattes de Saule.

- S'il vous plaît, clama Etoile de Chêne, calmez-vous. Je ne sais pas qui a fait ça. C'est forcément un chat, qui s'est introduit derrière la pouponnière par la sortie de secours que normalement, nous seuls connaissons.

Il appuya sur la dernière phrase et dévisagea chaque membre du clan. Cœur de Sapin savait que ce n'était pas un de ses camarades. Le chef devait le savoir aussi. Puis il reprit la parole, avec tristesse.

- Les chatons sont sains et saufs. Mais ils n'ont qu'une lune. Ils ne pourront pas survivre sans le lait de leur mère...

Tige de Bambou se leva alors, en tremblant.

- J'attends une nouvelle portée. Feuille d'Erable est au courant. J'allais te l'annoncer plus tard, Etoile de Chêne... Murmura-t-elle en regardant son compagnon, les larmes aux yeux. Je m'occuperai des chatons.

- Tige de Bambou, je... répondit le meneur, ému. C'est d'accord...

Sur ces mots, il sauta du promontoire et alla se frotter contre sa compagne. Tout à coup, Feuille d'Erable déboula dans la clairière, terrifié.

- J'ai inspecté la blessure. Et j'ai reconnu une odeur... Le clan de l'Oiseau !