- Petite Fraise ! Eh, réveille-toi !

Petite Fraise ouvrit les yeux. Son frère Petite Noix était penché sur elle.

- Quoi... ? marmonna la petite chatte.

- Nos baptêmes d'apprentis ! Ne me dis pas que tu as oublié ! s'écria le chaton.

Petite Fraise se leva d'un bond. Leurs baptêmes ! Poil de Framboise, la mère des deux chatons, les attira près d'elle pour leur lisser le pelage et les rendre présentables. Mille pensées se bousculaient dans la tête de la future apprentie. Quel mentor allait-on lui attribuer ?

Elle ne regrettait qu'une seule chose : Petite Noix ne suivrait pas le même apprentissage que sa sœur : en effet, celui-ci avait depuis toujours été attiré par la voie du guérisseur et c'est auprès de Fleur de Cerise qu'il souhaitait apprendre. Soudain, l'appel familier d'Étoile d'Abricot, la meneuse du clan du Fruit, retentit dans la clairière :

- Que tous ceux qui soient en âge de chasser s'approchent pour une assemblée du clan.

Poil de Framboise poussa ses enfants hors de la pouponnière, puis alla rejoindre son compagnon, Plume de Kiwi. Petite Fraise vit les yeux de ses parents remplis de fierté et la chatonne s'avança au côté de son frère jusqu'au promontoire où tout le clan était réuni.
Le silence se fit et la meneuse déclara :

- Moi, Étoile d'Abricot, chef du Clan du Fruit, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces chatons. Ils ont maintenant six lunes et sont dignes de devenir apprentis à leur tour. Petite Noix, tu t'appelleras Nuage de Noix et ton mentor sera Fleur de Cerise, guérisseuse de ce clan.

Fleur de Cerise s'approcha de son nouvel apprenti et lui toucha le museau. Etoile d'Abricot reprit :

- Petite Fraise, tu t'appelleras Nuage de Fraise. Cœur de Pêche, ajouta-t-elle en se tournant vers un guerrier roux pâle, sache transmettre toutes tes qualités de guerrier et de chasseur à cette jeune apprentie.

Le nouveau mentor s'inclina avant d'aller saluer Nuage de Fraise. Il lui sourit pendant que tout le clan acclamait les nouveaux apprentis.

- Nuage de Noix ! Nuage de Fraise ! Nuage de Noix ! Nuage de Fraise !

Après que ses parents les eurent félicités, elle et son frère, ce fut Petite Poire, son meilleur ami de la pouponnière, qui s'approcha :

- Tu as de la chance ! soupira-t-il. Maintenant, je ne pourrai plus jouer au guerrier avec toi...

- Ton baptême aura lieu dans une ou deux lunes, le rassura-t-elle. Et puis, tu peux toujours jouer avec ta sœur.

Le chaton blanc leva les yeux au ciel.

- Tu sais bien qu'elle reste toujours avec Jolie Pomme. En plus, elle a peur de tout, et elle ne veut jamais jouer au guerrier, elle dit qu'elle a tout le temps d'apprendre à se battre, et ...

- Oh, n'exagère pas ! le coupa son amie. Petit Litchi est un peu trouillarde, c'est vrai, mais elle est gentille et mignonne.

- Si tu le dis, grogna Petite Poire. Bon, je dois y aller, Jolie Pomme m'appelle. Amuse-toi bien ! dit-il avant de se diriger vers la pouponnière où l'attendait sa mère, Petit Litchi blottie à côté d'elle.

Au même moment, Cœur de Pêche quitta Griffe de Raisin avec qui il discutait pour s'approcher de Nuage de Fraise. Il lui dit :

- Va te reposer un peu. Cet après-midi, nous irons visiter le territoire !

Lune de Citron s'approcha, suivie de son apprentie, Nuage de Myrtille.

- Félicitations, Nuage de Fraise ! déclara la guerrière. Nuage de Myrtille va te faire visiter la tanière des apprentis.

L'apprentie au pelage noire acquiesça et fit signe à Nuage de Fraise de la suivre.

- Viens. Alors, ici, c'est ma place, et ici, celle de Nuage de d'Ananas. Le reste est libre, dit Nuage de Myrtille en désignant la tanière des apprentis.

- Je vais me mettre là, répondit Nuage de Fraise.

Elle s'allongea dans un coin confortable et remercia Nuage de Myrtille qui lui sourit et sortit. La chatonne écaille pensa à son frère, qui devait être en visite de la tanière de Fleur de Cerise, avant de se souvenir qu'elle allait enfin visiter son territoire. Elle sourit à cette idée et finit par s'assoupir.

***

- Nuage de Fraise, debout !

La jeune apprentie se réveilla en entendant la voix de son mentor.

- Nous partons explorer le territoire avec la patrouille du soir. Viens manger un morceau, nous partons bientôt.

Elle hocha la tête et suivit Cœur de Pêche hors de la tanière. Le soleil était en train de se coucher, et les membres du clan bavardaient entre eux tout en mangeant. Nuage de Fraise prit une musaraigne sur le tas de gibier et alla rejoindre son frère qui venait de s'installer avec une grive. La jeune chatte salua au passage Petite Poire qui était avec ses parents et sa sœur.

- Salut, Nuage de Noix ! dit-elle d'un ton enjoué en s'installant près de son frère.

- Salut ! répondit-il sur le même ton. J'ai entendu dire que tu allais partir avec la patrouille du soir. C'est super ! ajouta-t-il.

- Oui ! J'ai hâte, se réjouit Nuage de Fraise. Et toi, qu'as-tu fais avec Fleur de Cerise ?

- Elle m'a enseigné les principaux remèdes, et comme Nuage de Myrtille s'est plantée une épine dans le coussinet pendant qu'elle chassait, j'ai pu voir comment elle faisait. Fleur de Cerise m'a aussi dit que...

- Désolée, l'interrompit sa sœur. Je dois y aller, dit-elle en désignant Cœur de Pêche qui lui faisait signe.

Elle se leva et rejoignit son mentor. Lune de Citron et Nuage de Myrtille, désignées elles aussi pour la patrouille, s'engagèrent les premières dans le petit sentier menant à l'extérieur du camp. Cœur de Pêche et son apprentie les suivirent. Nuage de Fraise, tout en courant derrière son mentor, regardait le paysage qui l'entourait.

- Enfin, je vois à quoi ressemble notre territoire ! murmura-t-elle.

Cœur de Pêche s'arrêta près d'un bosquet et interpella Lune de Citron.

- Je vais montrer un peu le territoire à Nuage de Fraise, déclara-t-il. Tu peux aller vérifier la frontière avec le clan de la Fleur avec Nuage de Myrtille, nous vous rejoindrons après.

La guerrière hocha la tête et disparut dans les hautes herbes, suivie de son apprentie.

- Viens, je vais te montrer une vision de tout notre territoire, ajouta Cœur de Pêche.

Les yeux brillants de curiosité, l'apprentie écaille grimpa, à la suite de son mentor, jusqu'au sommet d'une colline qui surplombait toute la vallée.

- Comme tu le vois, notre territoire s'étend sur une partie de la vallée, commença le guerrier roux. Notre camp se trouve en contrebas, à la lisière des arbres que tu peux apercevoir là-bas. Tu peux distinguer les fourrés qui l'abritent.

- Oui, je les vois, répondit Nuage de Fraise. Et derrière, c'est la Forêt Fruitée, n'est-ce pas ?

- Exactement. Elle est recouverte d'arbres fruitiers. La saison verte va bientôt arriver, et tu pourras goûter les fruits qui poussent sur les arbres. Ils ne sont pas très nourrissants contrairement au gibier, mais ils sont délicieux. Je t'apprendrai bientôt à monter aux arbres, continua Cœur de Pêche.

L'apprentie hocha la tête. Etant née au début de la saison froide, elle et son frère n'avaient jamais eu l'occasion de goûter ces aliments dont tout le clan vantait le délice. Elle écouta attentivement son mentor tandis qu'il lui désignait les territoires frontaliers : l'immense Forêt des Aigles qui s'étendait sur les territoires des clans de l'Oiseau et de l'Arbre ; le champ Fleuri du clan de la Fleur et les Montagnes Eternelles où le clan de l'Oiseau avait établi son camp. Après toutes ces explications, le guerrier suivi de son apprentie se dirigea vers la frontière où patrouillaient Lune de Citron et Nuage de Myrtille.

- Nous n'avons rien trouvé d'anormal, annonça la guerrière lorsqu'ils les eurent rejointes. Nous pouvons rentrer.

Les quatre chats prirent la direction du camp du Fruit. Ils se faufilaient rapidement et habilement pour le rejoindre avant que la nuit apparaisse, quand soudain Cœur de Pêche, qui marchait en tête de la patrouille, se figea.

- Ne faites pas de bruit, souffla-t-il.

Il huma l'air, imité par Lune de Citron. Nuage de Fraise sentit vaguement une odeur étrange, mais celle-ci lui était inconnue, tout comme à Nuage de Myrtille qui la regarda avec un air inquiet. A l'inverse des deux guerriers, qui murmurèrent à l'unisson :

- Un blaireau !

Au même moment, une femelle au pelage noir et blanc et au museau allongé surgit des herbes en montrant les crocs, aussitôt suivie de ses petits, ayant déjà l'air redoutable malgré leur jeune âge. La patrouille recula instinctivement et Lune de Citron murmura aux deux apprenties :

- Nuage de Fraise, Nuage de Myrtille, retournez au camp chercher de l'aide ! Dépêchez-vous !

- Je veux combattre avec vous ! protesta l'apprentie noire.

Mais son mentor s'était déjà détournée, alors Nuage de Fraise souffla à son amie :

- Vite, ils ne vont pas tenir longtemps !

Ce fut le moment où les blaireaux attaquèrent. Ils se jetèrent sur les guerriers sans prêter attention aux deux novices qui détalèrent en direction du camp. Nuage de Fraise suivit Nuage de Myrtille, le pelage hérissé par la peur. Elle courut aussi vite que ses pattes le lui permettaient, manqua de justesse de percuter Fleur de Cerise qui sortait du camp avant d'arriver enfin au centre de la clairière où tous les membres du clan les regardèrent, abasourdis.

- Des blaireaux... ont attaqué... la patrouille ! Il faut des... renforts ! s'écria Nuage de Myrtille, haletante.

Aussitôt, Etoile d'Abricot sortit de sa tanière, alertée par le cri de l'apprentie et questionna :

- Combien sont-ils ?

- Quatre, répondit Nuage de Fraise.

Un éclair de panique passa dans les yeux de la meneuse, mais elle se ressaisit et ordonna :

- Griffe de Raisin, Museau de Prune et Plume de Kiwi, suivez Nuage de Fraise et Nuage de Myrtille. Faites attention !

A ces mots, Nuage de Fraise se précipita vers la sortie, suivie des trois guerriers et de Nuage de Myrtille. Elle courut malgré ses pattes faibles et conduisit les renforts jusqu'à l'endroit de la bataille. Les trois guerriers se jetèrent aussitôt dans la mêlée, suivis de la novice au pelage noir.

Nuage de Fraise regarda autour d'elle, déconcertée, en prenant soin de se dissimuler dans les herbes. Lune de Citron gisait au sol et du sang s'échappait de son flanc. Le cœur de l'apprentie se serra... Cœur de Pêche ne semblait pas blessé. Les blaireaux, quant à eux, avaient perdu l'avantage dans la bataille grâce à l'arrivée de la patrouille de renfort. Tous les guerriers se battaient vaillamment, et les animaux ennemis reculaient au fur et à mesure.

- Lune de Citron !

Nuage de Fraise sursauta. Elle chercha l'origine du cri et vit Nuage de Myrtille près de son mentor. La novice la secouait tandis que des larmes ruisselaient sur son pelage.

L'apprentie écaille s'apprêtait à la rejoindre quand elle remarqua avec horreur qu'un des jeunes blaireaux, les griffes sorties, avançait derrière son amie. Celle-ci ne l'avait pas remarqué.

- Nuage de Myrtille ! Attention ! hurla Nuage de Fraise à l'instant même où le blaireau allait se jeter sur la novice.

Sans réfléchir, la jeune chatte bondit en avant et se jeta devant son amie. Elle griffa le museau du blaireau qui poussa un grognement féroce. Nuage de Fraise n'arriva pas à esquiver le puissant coup de patte du blaireau qui la projeta quelques mètres plus loin. Le choc fut douloureux et la novice ne parvint pas à se remettre debout. Elle était épuisée et ses pattes lui faisaient mal. Le blaireau s'approcha avec un regard hargneux. Nuage de Fraise ferma les yeux au moment où ses crocs allaient se refermer autour de son cou.

Cœur de Pêche bondit sur le blaireau. Il le fit basculer au sol et le griffa sauvagement jusqu'à ce qu'il prenne la fuite, apeuré. Le guerrier souleva son apprentie désormais inconsciente et la déposa près de Lune de Citron avant de retourner dans la bataille.

***

Quand Nuage de Fraise ouvrit les yeux, elle se trouvait dans la tanière de Fleur de Cerise. Elle se leva avec difficulté. Près d'elle, Lune de Citron était étendue sur une litière et la guérisseuse s'occupait d'elle.

- Elle est en vie ? demanda doucement la novice.

Fleur de Cerise sursauta et se retourna.

- Ah, Nuage de Fraise, tu es réveillée. Lune de Citron est gravement blessée. Mais elle s'en sortira. Comment te sens-tu ?

- Je me sens un peu faible...

- Reste un peu ici te reposer, répondit simplement la guérisseuse. Je vais aller prévenir ton frère que...

Nuage de Fraise n'entendit pas la fin des paroles de la guérisseuse. Elle s'allongea et plongea aussitôt dans un sommeil peuplé de cauchemars où elle se voyait dévorée par un blaireau...