Nuage de Comète se réveilla à l'aube. Ne reconnaissant pas l'endroit où elle dormait, elle regarda autour d'elle et se rappela qu'elle était dans la tanière des apprentis, seule.

La jeune chatte s'étira en bâillant dans l'épaisse couche de mousse, puis sortit de sa tanière et se dirigea vers Sombre Plume, qui organisait déjà des patrouilles.

Justement, il organisait celle qui sera chargé de trouver la tanière du renard et de le chasser. Elle était composé de Une Oreille, Truffe de Renard, et Plume de Soie. Le lieutenant cherchait encore un autre membre quand Étoile Obscure sortit du Tronc Couché, dans lequel était bâti son nid, et s'avança vers le groupe de félins. Ceux-ci s'inclinèrent devant elle.

Sombre Plume la salua et reprit :

« Bon, il nous faut un quatrième félin. Je pensait à...

- Je viens. »  le coupa la meneuse.

Elle se tourna vers son apprentie.

« Et toi, tu viens avec moi et tu ne me quittes pas d'une semelle, même si tu as déjà combattu ce renard. » ordonna-elle.

Sombre Plume et Nuage de Comète hocha de la tête.

Soudain, Patte de Poussière déboula de la tanière des guerriers et vint se placer devant le lieutenant.

« Hors de question que ma fille reparte combattre cette bête qui pourrait la tuer ! Elle reste ici ! »

Sombre Plume la regarda avec agacement :

« Arrête de surprotéger ta fille, elle doit faire ses propres expériences si elle veut devenir aussi forte que les vétérans. Elle ne craindra rien tant qu'elle reste à côté de son mentor qui, j'en suis sûr, pourrait donner toutes ses vies pour son apprentie. »

Ses paroles semblèrent calmer un peu la mère angoissée.

Étoile Obscure intervint :

« Ne t'inquiètes pas. Je protégerai ta fille. »

Sur ces mots, la meneuse prit la tête de la patrouille et sortit du camp. Nuage de Comète la suivait de près. Ensuite, venait Plume de Soie, Une Oreille et Truffe de Renard.

La meneuse ralentit le pas pour se trouver au niveau de Une Oreille.

« Montre-nous où tu as croisé ce satané renard. »

La chatte au pelage noire fila vers la pinède et s'arrêta dans la petite clairière où avait eu lieu la confrontation.

« C'est ici, déclara-elle. Et je crois que Coeur Argenté et Nuage de Comète avaient senti le renard plus haut dans la pinède.

La meneuse hocha de la tête. En effet l'odeur métallique du sang et celle du renard, quoique éventées, étaient encore présentes.

Elle ordonna :

« Restons à bonne distance mais assez proche les uns des autres pour pouvoir quadriller efficacement le territoire depuis ici jusqu'à la frontière, en direction du Rocher des Anciens, et pouvoir rapidement aider les autres en cas de difficulté. Plume de Soie, tu iras tout à gauche, ensuite il y aura moi, puis Nuage de Comète au milieu, après Truffe de Renard et ensuite Une Oreille. »

Les félins montrèrent qu'ils avaient compris et se déployèrent dans la pinède.

Nuage de Comète était très excité à l'idée de participer à une mission assez importante pour la sécurité du clan.

Comme elle se trouvait au milieu de la formation, elle avait juste à marcher tout droit et sentir de droit à gauche, tout en gardant les yeux et les oreilles ouverts.

Elle s'approchait doucement de la frontière.

Quelques instants passèrent avant que le cri de Plume de Soie résonne entre les pins au tronc sombre.

« J'AI UNE TRACE DU RENARD  ! »

Soudain, de l'autre côté, on entendit Truffe de Renard lui répondre :

« MOI AUSSI ! ELLE SE DIRIGE VERS LA FRONTIÈRE ! »

Une Oreille hurla aussi les mêmes informations.

Puis ce fut au tour d'Étoile Obscure de gueuler pour que tous puissent l'entendre.

« ON SE RETROUVE À LA FRONTIÈRE ! »

Nuage de Comète se dirigea plus rapidement vers le lieu de rendez-vous, sans tout de même négliger sa tâche.
Une fois au marquage, elle rejoignit son mentor. Peu de temps après, les autres membres de la patrouille les rejoignirent.

Truffe de renard prit la parole :

« La piste du renard continue en dehors de notre territoire, mais vers le Rocher des Anciens. »

Il interrogea Étoile Obscure du regard.

« Est-ce que nous devons tout de même le chasser pour assurer la sécurité des clans aux assemblées ? »

La meneuse réfléchit un moment, pesant le pour et le contre, puis elle finit par répondre :

« Je pense qu'on devrait aller le chasser. Il suffit que pendant une assemblée, des félins restent à l'écart du groupe pour qu'ils se fassent surprendre par le renard -si il est assez bête pour ça. Qu'en pensez-vous ? »

Truffe de Renard et Une Oreille approuvèrent son plan, mais Plume de Soie rétorqua :

« En soit (NDA: pas fais exprès), ce n'est pas une mauvaise idée mais dans quelle direction allons-nous le chasser ? Si un Clan ennemi nous voie en train de le chasser sur un territoire d'un autre, que vont-ils penser de nous ? »

« Je n'y avait pas pensé, avoua Étoile Obscure, mais... nous pouvons l'envoyer sur celui du Clan de la Terre, comme ça, on se vengera un peu de ce qu'ils nous ont fait. »

Nuage de Comète intervint pour la première fois dans la discussion :

« Peut être que je n'ai pas le droit de donner mon avis mais... » fit-elle un peu gênée.

Elle reprit avec plus d'assurance en voyant le regard encourageant de son mentor :

« Le Clan de la Terre est entré sur notre territoire. Il a attaqué un chat, l'a torturé, l'a laissé à l'agonie entre la vie et la mort. Il est fautif en tout points, mais si, comme tu l'as dis, un chat d'un autre Clan nous voient en train de chasser le renard sur un autre territoire, ils vont penser qu'il était chez nous avant et qu'on est prêt à traverser les frontières pour donner la menace aux autres. Il faudrait diriger le renard chez nous pour ensuite le pousser en dehors de la vallée ou dans les montagnes, et indirectement, vers le Clan de la Terre ou le Clan de Vénus. »

Son esprit avait tourné à plein régime durant son monologue.

Tous la regardèrent avec de grands yeux, surpris par un raisonnement aussi complet.

Étoile Obscure finit par prendre la parole :

« Tu as raison sur tous les points. Je devrait même m'inspirer de ta façon de penser pour prendre mes décisions, plaisanta-elle. »

Elle repris en reprenant son sérieux :

« On est tous d'accord sur ce plan ? »

Tous acquiescèrent, mais Une Oreille intervint :

« Quelqu'un doit aller avertir le clan. »

Nuage de Comète se proposa aussitôt et partit à toute patte.

Lorsqu'elle revint à la frontière, elle trouva Étoile Obscure qui bouillonnait d'impatience.

« C'est tout bon ? » la questionna-elle

- Oui. Les chatons et les anciens sont à l'abris, et des guerriers sont allés prévenir les patrouilles de chasse et les frontalières, et ceux qui sont restés gardent le camp.

- Très bien. Sombre Plume fait bien son boulot. »

Elle continua :

« Je t'explique la stratégie : c'est une course poursuite. J'irai trouver la tanière du renard et je l'attirerai sur notre territoire. Toi, tu m'attends dans la clairière où vous avez combattu hier. Dès que je passe près de toi, tu ne suis. Après, je grimperai à un arbre et tu continueras à courir sur la plaine jusqu'aux premiers arbres où Une Oreille est postée. Tu la rejoins, vous courrez ensemble un petit moment et tu trouve un arbre pour y monter et tu y reste.

Elle sortit du territoire pour aller dans la zone neutre, tandis que Nuage de Comète se plaça à son poste.

Étoile Obscure suivit la piste puante du renard. Plus elle approchait de la Clairière du Rocher des Anciens, plus l'odeur de la bête devenait forte, jusqu'à devenir insoutenable.

« Je crois que nous y sommes. » murmura-elle pour elle-même.

Le félin s'approcha prudemment, aux aguets.

Lorsqu'elle fut toute proche, elle s'arrêta et tendit l'oreille. Elle entendit des petits frottements à peine perceptibles : le renard était à l'intérieur.

Un grognement monta des ténèbres.
Soudain, un long museau roux pointa dehors.

La meneuse recula en crachant sans quitter l'entrée des yeux.

Le goupil bondit hors de la tanière, ses crocs luisants découverts, bien décidé à se venger des chats qui l'avaient blessé autant dans sa fierté que physiquement. Ses récentes blessures n'étaient pas totalement fermées et ses yeux noirs lançant des éclairs étaient rivés sur elle.

« Viens ici sale bête ! » feula la meneuse.
La chatte attendait qu'il l'attaque, prête à l'accueillir. Le goupil se jeta sur sa proie, la gueule béante, mais Étoile Obscure l'attendait. Elle bondit de côté, lui donna un puissant coup de griffe et s'écarta. Elle  enchaînait les coups, désorientant le goupil.

Le renard, de plus en plus enragé, gronda de plus belle.

Étoile Obscure, confiante, multiplia ses attaques. Elle visait les endroits où il y avait des plaies, les ouvrants au passage.

Soudain, un hurlement effrayant la fit sursauter. Un autre renard au pelage doré et encore plus gros que le premier lui fonçait dessus !

On m'a parlé d'un seul renard ! Je ne peux pas en gérer deux à la fois !

La meneuse fit volte face, après avoir donné un ultime coup de patte à l'animal déchaîné, puis partit ventre à terre.

Les deux bêtes la prirent en poursuite.
Tout en zigzaguant entre les pins, la chatte réfléchissait à toute allure à une solution. Elle en vint à la conclusion qu'elle et ses acolytes devront courir plus vite que leur ombre.

À l'orée de la petite clairière, Nuage de Comète était planqué dans les rares buissons rabougris, prête à passer à l'action à tout instants. L'apprentie se remémorait sans cesse le parcours à effectuer. Elle doutait toujours de ses capacités à couvrir toute cette distance sans se faire croquer.

Mais si Étoile Obscure m'a laissé participer, c'est qu'elle a confiance en moi.

Immobile, la jeune chatte guettait l'apparition de son mentor quand elle entendit un bruit de cavalcade précipité.

Elle regarda à travers son maigre buisson qui lui servait de cachette et entraperçut Étoile Obscure déboulant dans la clairière, un air inquiet mais déterminé imprimé sur son visage.

La jeune apprentie comprit pourquoi quand elle vit non pas un mais deux renards la pourchassant.

Elle bondit hors de son buisson et rejoignit son mentor lorsqu'elle passa près d'elle.

« Pourquoi on a deux renards ? hurla-elle.

- ...Deux...dans...tanière... » souffla la chef.

Elles sprintèrent côte à côte, contrôlant si les renards les poursuivaient toujours.

Étoile Obscure fit un signe à son apprentie et, dans un dernier effort, elle bondit sur un chêne, plantant ses griffes dans l'épaisse écorce pour se propulser à l'abri, sur les premières branches.
L'un des renards ralentit le pas, mais Nuage de Comète, en voyant cela, feula pour attirer son attention. Il tourna la tête vers elle et reprit sa course, un peu en retrait, mais rattrapant gentiment son retard.

L'apprentie pouvait sentir l'haleine du premier sur ses talons. Elle fila en direction de la plaine bosselée, ce qui éloignera les bêtes le plus loin possible du camp.

À la bifurcation d'un arbre, elle arriva devant un bosquet de buissons d'aubépine touffu. Impossible de revenir en arrière. La jeune apprentie plongea donc dans les buissons épineux, de tortillant dans tous les sens pour se frayer un chemin, y laissant des touffes de poils au passage.

Mais, en tournant la tête, elle vit que les renards s'étaient arrêtés, regardant dans une autre direction, les oreilles dressées.

Soudain, ils détalèrent, la gueule grande ouverte. Alertée, Nuage de Comète s'extirpa le plus vite possible du bosquet, et essaya de les rattraper en augmentant la cadence. Cependant, elle remarqua qu'ils se dirigeaient vers la plaine, mais beaucoup trop en amont et donc, vers le camp ! Et au comble du malheur, la jeune apprentie remarqua une forme féline à la fourrure blanche passer à la lisière de la forêt : Brise Inexistante ! Et les renards allaient droit sur elle !

La jeune chatte accéléra encore. Voyant que c'était insuffisant, elle poussa encore sur ses pattes, allant aux limites de ses forces.

Mais malgré tout ses efforts, elle n'arrivera pas à temps. De toute évidence, la reine ne les avaient ni entendu ni senti, ces sales bêtes étaient déjà trop loin pour que la jeune apprentie puisse faire quelque chose et elle n'avait pas assez de souffle pour crier.

Un renard jappa d'excitation, ce qui alerta la reine blanche. Elle ouvrit grand les yeux et détala comme un lapin échappant à son prédateur dans la plaine bosselée, et, dans la panique, droit vers le camp !

Ses poursuivants la suivirent, et Brise Inexistante tourna la tête vers eux. Grave erreur ! Elle trébucha contre une bosse et s'étala de tout son long dans la petite dépression remplie de feuilles mortes qui la suivait.

Ses poursuivants aussi trébuchèrent plusieurs fois, donnant ainsi le temps à la reine de déguerpir mais celle-ci peinait à se remettre sur patte, glissant sur les feuilles humides.

Les goupil commençaient à gagner laborieusement du terrain malgré le sol inégal.

Soudain, un éclair noir sautant de buttes en buttes à une vitesse folle, arriva au niveau des renards. Cette boule de poils en furie se jeta sur les deux bêtes qui étaient presque sur la pauvre chatte. Nuage de Comète qui déboulait sur la plaine à ce moment-là, la reconnu aussitôt : c'était Étoile Obscure !

Le renard roux arrivant au niveau de Brise Inexistante ouvrit la gueule devant ses yeux gris reflétant sa terreur, pour l'attraper. Étoile Obscure s'interposa entre eux, se faisant happer à la place. Elle poussa un cri déchirant lorsque ses crocs s'enfoncèrent dans sa chaire.

Pendant que la bête secouait sa proie dans tous les sens, Brise Inexistante arriva à se lever et se jeta sur l'autre renard qui lui arrivait dessus, ne lui laissant pas le temps d'aider la meneuse. Nuage de Comète força une ultime fois sur ses muscles pour parcourir les derniers mètres et sauter sur le dos du renard le plus proche. Elle le lui laboura, le faisant hurler de douleur. À côté, le deuxième renard avait lâché Étoile Obscure, qui saignait abondamment. La meneuse se força à se mettre sur ses pattes, malgré la douleur.

Elle hurla :

« Brise Inexistante ! Ne prend pas le risque de mourir ! Pars ! Vas avertir le... »

Elle fut coupé par le goupil qui l'envoya balader d'un violent coup de patte. Son regard exprimait toute sa haine envers les félins.

Voyant le regard indécis de la chatte blanche, Nuage de Comète lui hurla :

« Pense à tes chatons ! »

Ces mots lui suffirent à la mette d'accord et elle déguerpit vers le camp.
Le renard doré voulut la suivre mais Nuage de Comète l'en empêchât en lui lacérant les oreilles.

Du coin de l'oeil, elle vit un point noir grossissant à vu d'oeil foncer vers eux qu'elle reconnu aussitôt : Une Oreille ! Elle les avaient entendu ! La chatte noir percuta le renard roux qui jouait avec la meneuse incapable de se défendre. Le goupil jappa de surprise en perdant l'équilibre.

La chatte noire enchaîna alors avec de puissants coups de griffes, le faisant reculer  De son côté, Nuage de Comète faisait de même, si bien que le renard doré tourna les talons et essaya de s'enfuir. Heureusement, la jeune apprentie le cadra de coups de griffes pour le diriger hors de la frontière, et ainsi, remette en marche le plan. Elle le pourchassa en le dirigeant vers le prochain point de relai.

En tournant la tête, elle vit que Une Oreille poursuivait le deuxième renard, la rejoignant petit à petit. La jeune apprentie vit devant elle que Truffe de Renard avançait vers eux. En voyant les deux renards fuyant les chats en furie, il se tassa dans les buissons. Lorsqu'ils passèrent à son niveau, il bondit en avant et feula à Nuage de Comète :

« Je prends le relai ! »

Cette dernière ralentit jusqu'à s'arrêter, complètement épuisée, regardant les deux chats chasser les bêtes.

Lorsqu'elle reprit son souffle, elle se souvint que Étoile Obscure était blessé et elle se força à rejoindre les lieux pour s'enquérir de son état et celui de Brise Inexistante.

Nuage de Comète trouva plusieurs chats du clan venus secourir les combattants. Elle plissa les yeux. Ils formaient un cercle. Elle accéléra malgré sa grande lassitude, venant voir ce qui se passait. La jeune apprentie se fraya un passage parmi les félins et trouva Buisson de Baie et Nuage de Cosmos accroupis près d'Étoile Obscure qui était allongée sur le sol taché de sang, les yeux vitreux à demi ouvert.
Buisson de Baie qui essayait de stopper le sang, leva les yeux vers elle.

« Elle est en train de perdre sa première vie. » murmura-elle tristement.

Nuage de Comète n'en crut pas ses oreilles, puis son visage se décomposa. Elle se coucha près du corps de son mentor et attendit.

Soudain, après un long moment, son corps se convulsa, et Étoile Obscure inspira une grosse goulée d'air. Son apprentie se redressa et la fixa avec espoir. Ses yeux de glace s'ouvrirent complètement et retrouvèrent leur éclat. Elle regarda autour d'elle, surprise de voir que presque tout ceux qui étaient restés au camp étaient autour d'elle.

Buisson de Baie s'enquit :

« Est-ce que ça va ? »

La meneuse soupira :

« J'ai connu meilleur. »

La guérisseuse se tourna vers l'assemblée et demanda si l'un des chats avait pris la nacelle. L'un d'eux, Colère des Cieux, acquiesça et la tira vers la blessé. D'autres félins l'aidèrent pour glisser la longue écorce sous son corps et ils l'escortèrent jusque dans la tanière des guérisseurs. Nuage de Comète les suivirent de près, les autres chats les entourants.

Arrivés à destination, Colère des Cieux et Nuage de Comète installèrent la blessée devant l'antre de Buisson de Baie. Celle-ci, ayant toutes ses plantes à disposition, pansa ses plaies et les entoura de toile d'araignée. Pendant ce temps, Une Oreille, Truffe de Renard et Plume de Soie arrivèrent au camp et se précipitèrent au chevet de leur meneuse, accompagnés par Brise Inexistante.

Cette dernière murmura :

« Oh Étoile Obscure ! Je n'aurais jamais dû te laisser toute seule avec ces renards. »

La chatte au pelage noir se tourna difficilement vers elle et la rassura :

« J'étais avec Nuage de Comète qui se battait pour deux et ensuite, Une Oreille nous a rejoint, fit-elle en adressant un regard reconnaissant au deux chattes. Vous avez sauvés le Clan. »

Mais la reine au pelage blanc protesta :

« À cause de moi, tu as perdu une vie.

- Peut être, consentit la meneuse, mais j'ai  sacrifié une de mes neufs vies pour que trois chatons aient toujours leur mère qui n'a qu'une seule vie. Je sais à quelle point c'est déchirant de perdre sa mère en bas âge. »

Elle et Une Oreille s'échangèrent un regard lourd de sens.

La chef s'adressa ensuite à la chatte à une oreille.

« Merci, Une Oreille, j'avoue que tu m'as sauvée la vie, ou mes neufs vies.

- J'aurai tout fais pour sauver ma sœur. Je ne peux pas me permettre de perdre un autre membre de ma famille.

- Moi non plus. » affirma la meneuse en lui adressant un regard chaleureux, ce qui est assez rare avec elle.

Puis elle se tourna vers son apprentie :

« Tu t'es très bien battue aujourd'hui. Tu peux te reposer pour le reste de là journée. »

L'apprentie hocha de la tête, trop fatiguée pour répondre.

Buisson de Baie intervint :

« Étoile Obscure, je te reconduis dans ta tanière pour que tu te reposes. Pendant ce temps, Sombre Plume prendra soin du clan. »

Aidée par Une Oreille, la guérisseuse traîna la nacelle vers la tanière de son chef et l'installa sur sa litière.

Nuage de Comète, était restée dans l'antre de la guérisseuse et s'apprêtait à partir lorsque l'appel de Souffle Glacé la fit sursauter. Elle baissa la tête et se précipita dehors alors que le convalescent continuait à l'appeler. Elle se dirigea vers sa tanière et s'effondra dans son épais nid de mousse. La jeune chatte s'endormit aussitôt, lessivée.