Fleuve Froid

Haute dans le ciel, brillante comme une sphère faite de milliers d'éclats de givre, la pleine lune semblait perchée à la cime de l'arbre le plus haut. Déjà, une brise fraîche transformait le souffle des félins en de petits cristaux de glace.  Le torrent bouillonnait dans son lit. Avec une pointe d'inquiétude, Nuage Muet regarda son mentor sauter de roc en roc avec agilité. L'apprenti brun hésita avant de poser une patte sur le premier, puis de sauter sur le deuxième.

« Allez, fais pas ta souris mouillée ! s'exclama Nuage de Criquet en sautant à côté de lui.

- Il fait ce qu'il peut, miaula Aile de Phénix sur un ton de reproche. Dépêche-Toi au lieu de l'embêter, Nuage de Criquet ! »

Arrivé de l'autre côté, Nuage Muet pu voir les collines dont les anciens parlaient si souvent. Quatre collines se dressaient, défiants les étoiles. Arrivés en haut de la celle du Clan de l'Ouest, le jeune félin pu enfin voir les grands rocs si connus. Plus imposants et majestueux que le plus vieux des chênes, en étoile à quatre branches, ils se dressaient au centre de la vallée. Les autres clans étaient déjà là. 

Les chats de la forêt suivirent leur meneuse, qui arrêta sa cavalcade au pied des rocs.

Des milliers d'odeurs se mélangèrent dans la truffe du jeune apprenti. Celle de la forêt, des marais, de la rivière, de la neige, des roches glacées, des plaines sans fin et des nuages du matin.

Malgré les encouragements de Nuage de Feuilles, Nuage Muet préféra rester près de son mentor, pour ne pas dire collé. Toutes ces présences inconnues le mettaient mal à l'aise. Néanmoins, le chat qui l'effrayait le plus était assis loin de lui, au pied des rocs, prêt à bondir.

Grand, menaçant, son pelage sombre se mêlait aux nuages qui s'élevaient à l'horizon. Nuage Muet tapota l'épaule de Feu du Tigre de la truffe. Lorsque le chat tigré se retourna vers lui, il pointa le chat aux yeux ambrés d'un air interrogateur.

« C'est Étoile Sombre, lui murmura le chat roux. Sans doute un des chats les plus puissants qu'il te sera donné de rencontrer. C'est le meneur du Clan du Nord. Et à côté, c'est Fleuve Froid, son frère et son lieutenant, sans doute aussi doué au combat. »

Il pointa un chat de la même taille, noir aux reflets bleutés et aux yeux clairs. Il dégageait la même aura de force que son frère. Étoile Sombre bondit de façon impérieuse sur son roc et déclara fortement:

« Que l'assemblée commence ! »

Les autres chefs l'imitèrent et bondirent avec grâce sur les rocs qui leurs étaient attribués. La première à prendre la parole était une chatte claire, que Feu du Tigre lui expliqua être Étoile du Matin, du Clan du Sud.

« Notre clan a passé une bonne saison des feuilles mortes. Il y a quelques levers de soleil, Feuille d'Oranger et sa patrouille ont chassé un blaireau de nos terres. Il ne reviendra pas de si tôt, ajouta-t-elle, souriante. Nous comptons également une nouvelle apprentie, Nuage de Libellule !

- Nuage de Libellule ! Nuage de Libellule ! » s'exclamèrent les chats de tous les clans.

Nuage Muet remarqua la petite chatte aux côtés du chat qui était sans doute son mentor, baissant timidement la tête.

« À toi, donc, proposa chaleureusement Étoile du Couchant au meneur au poil sombre.

- Très bien, acquiesça celui-ci en la remerciant d'un signe de tête. Le clan du Nord se porte bien. Malgré la saison des neiges arrivante à grands pas, nos ventre sont bien remplis. Malgré tout, nous avons dû faire nos adieux à Patte de Harfang, qui fut un grand lieutenant pour notre clan et un ancien admirable. Que son esprit puisse guider nos pas. »

Les chats du clan du Nord levèrent tristement la tête vers les étoiles, imités par quelques chats des autres clans.

« Nous pleurons tous sa mort, commença un meneur rayé.

- C'est Étoile de Fougère, chef du Clan de l'Est, murmura Feu du Tigre à l'oreille de son apprenti.

- Le Clan de l'Est fait également de bonnes chasses. Nous comptons également une nouvelle guerrière, Patte d'Étincelles ! clama le meneur avec fierté.

- Patte d'Étincelles ! Patte d'Étincelles ! scanda avec joie l'assemblée de chat.

- Néanmoins... » reprit Étoile de Fougère, dont le pelage avait doublé de façon inquiétante. 

Il foudroyait Étoile Sombre du regard quand il lança, si fort que les mulots aux confins de la forêt avaient dû l'entendre: 

« Meurtriers ! »