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Morsure du Zéphyr s'étira, encore fatiguée par sa courte nuit qui s'était révélée être pour le moins mouvementée. La femelle passa la tête dehors. Il faisait encore noir. Morsure du Zéphyr était levée si tôt car elle avait été désignée pour participer à la patrouille d'avant l'aube. Cette nouvelle patrouille était une des dernières décisions prises par Étoile Dorée après leur bataille contre le Clan du Printemps.

Une bourrasque givrante lui siffla au visage et l'obligea à fermer les yeux. La nuit avait été rude. L'une des plus froides qu'elle n'avait jamais connue. La chatte recula se réfugier dans la tanière en attendant ses camarades de patrouille. Elle irai avec Croc d'Ivoire, Nuage Symphonique, Clair de Lune et son apprenti: Nuage d'Hérisson.

Clair de Lune s'éveillait doucement. La chatte blanche et beige aux yeux bleus s'installa à côté de Morsure du Zéphyr et la salua.

" Où est Croc d'Ivoire? Demanda t-elle.

- Il est partit réveiller Nuage Symphonique.

- Elle arrive au terme de son apprentissage il me semble.

- Normalement, Nuage d'Onyx et Nuage Nacré sont censés être baptisés avant Nuage Symphonique et Nuage d'Olivier. Mais ils se débrouillent tous les quatre très bien. Et avec Nuage d'Hérisson, tout se passe bien?"

Morsure du Zéphyr savait que le petit chat avait toujours eu des lacunes dans le programme d'entraînement. Depuis qu'elle l'avait blessé lors d'un tournoi amical, elle s'en voulait terriblement et se souciait de l'apprenti aux airs de chaton.

Clair de Lune eu une petite grimace et retourna la terre à ses pattes.

" Et bien, il est indéniable qu'il est plein de bonne volonté et je vois bien qu'il fait de son mieux, malheureusement, il a encore beaucoup de difficultés qu'il n'arrive pas à surmonter.

- Dans quel domaine? Je pourrai peut-être l'aider.

- Toutes.

- Je vois...

- Mais il a tout de même beaucoup de qualités. S'empressa de rajouter le mentor du petit chat brun-gris. Il est certe encore un peu pataud dans ses mouvements, mais il est très appliqué dans ce qu'il fait. Il est attentionné et soucieux de ses camarades de clan et je suis tout de même très fière de lui.

- Bien sûr." Approuva Morsure du Zéphyr.

Après un petit temps de silence, Clair de Lune reprit:

" Si tu pouvais ne pas lui parler de ce que je t'ai dit sur lui, ce serai très gentil de ta part. Il se décourage facilement tu sais, et je ne veux pas qu'il prenne ses remarques pour des critiques voir des reproches.

- Je comprend. Tu n'as pas à t'en faire, je ne lui en toucherai pas un mot."

Clair de Lune sourit à Morsure du Zéphyr en guise de remerciement et elle se leva, accompagnant la jeune guerrière à en faire de même d'un signe de queue.

" Il faudrait sûrement que j'aille aussi le réveiller. Le connaissant, il doit encore être plongé dans un sommeil des plus profonds."

Les deux chattes sortirent et s'enfoncèrent dans la neige, créant un sillon frais jusqu'à la tanière des apprentis, ce qui rendrai plus facile les déplacements entre les deux endroits.
En arrivant devant, Croc d'Ivoire et son apprentie sortaient tout juste.

La femelle assez grande et élancée était d'un marron foncé strié de zébrures plus claires. Ses yeux blancs allaient parfaitement avec l'éclat de la neige. Elle marchait dignement et son mentor, d'un gris pâle, la suivait plus en arrière, laissant échapper parfois quelques regards indiscrets sur la croupe de son apprentie.

Ils s'assirent devant l'entrée et Clair de Lune ainsi que Morsure du Zéphyr s'engouffrèrent sous le roc qui faisait office de tanière aux apprentis. L'air, comme à son habitude dans l'antre, était froid et humide.

Malgré l'obscurité régnante, la guerrière s'orienta aisément jusqu'à la couche où Nuage d'Hérisson était roulé en boule.

" Nuage d'Hérisson, lève toi, nous partons."

La femelle ne parlait, volontairement, pas fort, afin de ne pas réveiller les autres apprentis, encore endormis.
Le petit mâle ne bougea pas.

" Nuage d'Hérisson. Réveille toi." Répéta Clair de Lune en haussant la voix.

Voyant que l'apprenti ne réagissait toujours pas à ses appels, Clair de Lune s'impatienta.

" Nuage d'Hérisson, je ne rigole pas, nous devons y aller."

Elle secoua du bout de la patte son protégé. Malgré les secousses, le petit chat resta passif. Morsure du Zéphyr s'approcha et décela des traits d'inquiétude sur le visage de Clair de Lune. La jeune guerrière posa sa patte sur le corps du matou.

" Il est... très froid." Bafouilla t-elle.

Morsure du Zéphyr entendit la respiration de Clair de Lune s'accélérer. Elle se mit à secouer franchement son apprenti, qui ne se réveillait toujours pas.

" Nuage d'Hérisson? Nuage d'Hérisson!"

Le petit mâle resta aussi inanimé qu'à leur arrivée. Croc d'Ivoire passa la tête dans la tanière pour voir ce qui les retenait si longtemps.

" Tout se passe bien? Demanda t-il

- Va chercher Flamme Bleue, vite!" Hurla Clair de Lune

Cette fois, Clair de Lune paniquait pour de bon. Elle suppliait Nuage d'Hérisson de se réveiller mais aucun de ses gestes et paroles n'avaient d'effets sur le petit corps fragile.

Flamme Bleue arriva rapidement, Nuage d'Ondes sur les talons.

" Que s'est-il passé?" S'affola t-il.

Il ausculta le jeune matou tandis que Clair de Lune lui répondait d'une voix chevrotante:

" Je... nous devions partir en patrouille. Il n'était pas encore levé alors je... mais... je n'arrive pas à le réveiller."

Flamme Bleue se redressa après quelques secondes à peine. Il baissa la tête et déclara:

" Clair de Lune, je suis navré. Nuage d'Hérisson est mort de froid pendant la nuit."

Morsure du Zéphyr se rua hors de la tanière. Elle plongea dans la neige et plaqua ses pattes sur ses oreilles, essayant d'étouffer le plus possible le cri de détresse et de désespoir de la guerrière.

Elle resta les yeux fermés et les oreilles bouchées alors que la famille du défunt apprenait la nouvelle, et avec eux, le clan entier. Elle resta là lorsque tous se précipitèrent vers la tanière des apprentis pour confirmer les rumeurs.

Elle ne voulait plus voir le malheur. Elle ne voulait plus entendre la souffrance. Elle ne voulait plus côtoyer la mort à chaque instant.

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Le reste de la journée fut consacré aux hommages rendus à Nuage d'Hérisson. Étoile Dorée avait prit la décision d'enterrer le corps au crépuscule car l'Assemblée des quatre clans était prévue pour le soir.

Morsure du Zéphyr avait passé la journée au Lac d'Or. Elle préférait rester seule. La femelle tourna la tête sur le côté. De toute façon, personne ne pourrait lui reprocher son absence puisqu'elle avait tout de même réussi à attraper un moineau. Le petit animal s'était blessé à une aile, sûrement après l'attaque d'un rapace. Il ne pouvait plus reprendre son envol. Morsure du Zéphyr avait simplement abrégé ses souffrances.

Elle alla enterrer sa prise au pied de la Cîme d'Or. Un bruissement lui parvint derrière elle. Elle n'en fut pas surprise car la chatte avait surpris les bruits de pas il y a déjà un moment.

Vif-Argent émergea d'un taillis. Il garda ses distances, voyant bien qu'il ne devait pas entamer une discussion avec elle pour le moment.

" Nous allons à l'Assemblée. Étoile Dorée t'a cité dans les chats qui devaient s'y rendre."

La jeune guerrière abandonna l'endroit reposant pour suivre son compagnon. Ils écartèrent quelques buissons pour se retrouver directement parmi une file de chats avançant derrière leur chef. Ils avaient déjà fait une bonne partie du chemin puisque lorsque Morsure du Zéphyr les rejoignit, ils traversaient déjà la frontière avec le Clan du Printemps.

La troupe était inhabituellement silencieuse, en raison sûrement de la mort subite et inattendue du petit Nuage d'Hérisson.

Le souvenir du chat un peu trop gourmand et maladroit lui revint en mémoire telle une lumière fulgurante. Il n'était peut-être pas le plus doué d'entre eux mais sa détermination et sa gentillesse aurai pu mettre tout un escadron ennemi à terre.

La gorge nouée, Morsure du Zéphyr releva la tête et elle sentit une douce fourrure se coller à la sienne. Celle de Vif-Argent, que la nouvelle mort avait également beaucoup peiné.

Le groupe de chats afflua hors des marécages et chacun leurs tours, ils enjambèrent les branches de ronces et les roches entourant la clairière de l'Arbre Centenaire.

Nous sommes les premiers. Constata Morsure du Zéphyr.

Étoile Dorée se précipita vers le vieil arbre et grimpa à ses branches épaisses et tordus. Il s'y installa confortablement en attendant l'arrivée des autres clans.

" On doit avoir une belle vue d'en haut quand même." Miaula une petite voix près de Morsure du Zéphyr.

La jeune guerrière tourna la tête et elle tomba sur Nuage de Mûre qui contemplait avec admiration Étoile Dorée. Le jeune mâle noir aux reflets violets et bleus était captivé par ce spectacle et ses yeux brillaient d'envie.

" Moi aussi je deviendrai chef un jour.

- Étoile de Mûre? Ça sonne bien. Admit Morsure du Zéphyr.

- Oui, et tu sais quoi. Si j'ai un chaton un jour, je l'appellerai Petit Hérisson. Comme ça quand il grandira, il deviendra mon lieutenant et prendra ma place de chef.

- Tu te projettes bien loin dans l'avenir."

L'apprenti haut sur pattes se tourna vers elle et lui sourit, ses yeux humides reflétant l'éclat du soleil roux. Son pelage s'agita dans le vent froid et sauvage.

" Nuage d'Hérisson a toujours voulu devenir chef. Alors je veux réaliser son rêve un jour."

Morsure du Zéphyr sentit ses pattes commencer à trembler sous l'émotion. Elle se pencha vers le mâle et lui donna un coup de langue sur la tête.

" Tu es le meilleur ami qu'il aurai pu rêver d'avoir. Je suis sûr qu'il est très heureux d'avoir fait ta connaissance et il te sera sans doute très reconnaissant de ton geste.

- Oui, je l'espère aussi. En tout cas, moi, je ne l'oublierai jamais.

- Nuage de Mûre! Viens, je vais te présenter aux apprentis des autres clans." S'époumona Patte de Daim, son mentor, à l'autre bout de la clairière.

Morsure du Zéphyr jeta un coup d'œil au delà des barrières de ronces et elle vit effectivement les autres clans arriver peu à peu. Nuage de Mûre se tourna vers elle:

" Je dois y aller, désolé. Ça a été sympa de te parler. Il faudra qu'on remette ça un de ces jours."

Il bondit en direction de son mentor qui l'attendait patiemment. Morsure du Zéphyr sentit ses moustaches frémirent lorsqu'un pelage familier la frôla.

" Nuage de Pollen? Bien le bonjour. Comment vas-tu en ces temps difficiles. Chasseur de Buses n'est pas là?"

Le petit mâle jaune pâle tourna vers son clan un regard nerveux.

" Si, si. Il doit être avec Aile Robuste. Ces deux là ne se quittent plus depuis quelques temps.

- Et les petits de Cœur de Tulipe?

- Ils sont là également. C'est leur toute première Assemblée si on ne compte pas celle pour la mise en terre de la Cîme d'Or. Je crois qu'ils sont en train de faire connaissance avec les nouveaux apprentis de ton clan justement."

Comme Nuage de Pollen l'avait repéré, Nuage de Souris, Nuage de Champ et Nuage de Brasier étaient effectivement en pleine discussion avec Nuage de Mûre, Nuage de Mante et Nuage d'Acajou. Les trois apprentis du Clan de l'Automne étaient aussi à leur toute première Assemblée. C'était un moment qu'ils avaient longtemps attendus, mais personne ne s'imaginait qu'il se passerai dans ces conditions.

" Salut tout le monde. Content de voir que vous allez tous bien."

Les deux chats se retournèrent vers la provenance de la voix.

" Nuage de Ricochets!"

Le sourire de Morsure du Zéphyr retomba lorsqu'elle vit à quel point l'apprenti était maigre.

" Vous n'avez pas de problèmes de nourriture au moins? S'inquiéta t-elle.

- Un peu comme tous les clans. Mais pas plus que ça. Répondit-il, sur la défensive.

- Oui, bien sûr."

Les trois chats discutèrent jusqu'à ce q'un long miaulement ne vienne les arrêter pour leur signaler le début de l'Assemblée.

" Chats de tous les clans, bienvenue à cette nouvelle Assemblée." Entama Étoile de Pivoine.

La chatte brune clair se tourna ensuite vers les autres chefs.

" L'un de vous souhaite t-il commencer?"

Étoile Dorée et Étoile Frileuse, qui étaient séparés aux deux bouts opposés de la branche nièrent de la tête et Étoile de Mousse invita Étoile de Pivoine à prendre la parole la première.

" Le Clan du Printemps se porte très bien. La nourriture n'est pas à manquer et nous avons de l'eau en quantité innombrable. Je n'ai rien d'autre à annoncer. Étoile de Mousse, je te laisse la parole."

La chatte au long pelage s'écarta pour laisser le vieux matou au poil bouclé s'avancer au bord de la branche.

" Merci Étoile de Pivoine. Le Clan de l'Été aussi est en parfaite santé. Nous comptons parmi nous de nouveaux apprentis que certains ont déjà pu croiser lors de la plantation de la Cîme d'Or. Il s'agit des petits de Cœur de Tulipe: Nuage de Brasier, Nuage de Champ et Nuage de Souris.

- Nuage de Brasier, Nuage de Champ, Nuage de Souris! Reprit en chœur les chats présents à l'Assemblée.

- Je cède la place à Étoile Dorée."

Le petit chef aux yeux d'or s'approcha à son tour.

" Le Clan de l'Automne se porte à ravir."

C'est ça. Et les proies pleuvent des arbres tant qu'on y est. Râla Morsure du Zéphyr intérieurement.

" Nous avons également de nouveaux apprentis: Nuage de Mante, Nuage de Mûre et Nuage d'Acajou.

- Nuage de Mante, Nuage de Mûre, Nuage d'Acajou!"

La femelle bomba fièrement le torse sous les acclamations. Son frère semblait vouloir disparaître sous terre et Nuage d'Acajou resta de marbre, un air nostalgique sur le visage.

Il aurai aimé voir Petite Jonquille à ses côtés.

" Les petits de Rose des Vents sont arrivés et ils sont au nombre de quatre. Le Clan de l'Automne et moi-même sont convaincus qu'ils deviendront des guerriers redoutables en grandissant. Reprit Étoile Dorée, une lueur de défi dans le regard. Nous nous remettons peu à peu de quelques malheureux incidents. La mort a emporté avec elle Petite Jonquille, Nuage d'Hérisson et Âme de Loup.

- Les quatre clans pleurent leur disparition. Ajouta Étoile de Mousse.

- Seulement trois." S'exclama Étoile Frileuse, allongée sur la branche, sa queue s'agitant avec colère sous elle.

Étoile Dorée ignora la chef du Clan de l'Hiver et termina son discours, laissant Étoile Frileuse prendre la parole.

" Le Clan de l'Hiver va bien. Nous avons nous aussi trois nouveaux apprentis: Nuage de Brindilles, Nuage de Graviers et Nuage d'Ours.

- Nuage de Brindilles, Nuage de Graviers, Nuage d'Ours.

- Nuage d'Ours a choisi la voie d'apprentie guérisseuse. D'autre part, nous avons des choses à régler avec le Clan de l'Automne. Fit-elle en parcourant le clan nommé de ses yeux.

- Que veux-tu dire par là Étoile Frileuse?" Demanda Étoile de Pivoine.

La meneuse se remis sur ses pattes et son échine s'hérissa tandis qu'elle s'expliquait:

" Cette bande de chats sans cœurs a attaqué mon clan lors d'une nuit paisible. Nous n'avions pourtant rien fait et ces sales crottes de souris nous ont prit en traîtres, pendant une attaque nocturne. Ce ne sont que des lâches!

- Je t'interdis de me traiter de lâche, sale vipère. Grogna Étoile Dorée en se levant à son tour. Une de tes patrouilles a franchit la frontière pour s'attaquer à mes guerriers. Et vous avez prit avec vous la vie d'Âme de Loup.

- C'est faux! Cette même patrouille que tu viens d'accuser m'a rapporté que c'était vous qui avez violé la frontière en premier. Mes guerriers ont l'autorisation de la défendre, peut importe le prix.

- Sauf que nous n'avons jamais traversé votre frontière. Vous ne cherchiez qu'à nous accuser parce que vous manquez de gibiers et que vous êtes trop fiers pour l'admettre."

Étoile Frileuse feula et se jeta sur Étoile Dorée. Les deux chefs roulèrent sur la branche, menaçant de céder sous leur poids.

Le Clan de l'Hiver et celui de l'Automne se grognaient dessus et étaient à deux griffes d'imiter leurs chefs. Étoile de Pivoine réussi à séparer les deux combattants et elle se positionna entre eux avant de cracher:

" Ne voyez-vous pas à quel point la lune est couverte? À cause de vos imbécillités, nous avons gagné les reproches de nos ancêtres. Vous pouvez être fiers de vous.

- Je me fichent bien de ce qu'ils ont à dire. Je continuerai à me battre tant que ton clan et toi, Étoile Frileuse, ne vous serez pas excusés.

- Alors là, tu peux toujours rêver. C'est toi qui est en tord. De plus, si tu faisais attention à la situation, tu verrais que ce n'est pas toi qui a l'avantage. Je pense que le Clan du Printemps a encore bien du mal à oublier ce que tu leur a fait des lunes plus tôt."

Étoile Dorée se tourna vers Étoile de Pivoine, et toute l'assemblée en fit de même. La chatte aux yeux bleu était assise près d'Étoile Frileuse et elle semblait déjà avoir trouvé son parti.

" Je n'oublie jamais, Étoile Dorée."

Le petit mâle montra les crocs et recula face aux deux femelles. Il jeta un oeil à son dernier recours: Étoile de Mousse.
Le chef aux yeux verts observait la scène mais n'y avait pas prit part depuis le début.

" Je ne m'engage officiellement dans aucune de vos deux causes. Cependant, rappeler vous que ce fut la volonté du Clan des Étoiles que cette forêt soit partagée en quatre clans. Je ferai donc en sorte de respecter cette décision."

Les paroles d'Étoile de Mousse rassurèrent Morsure du Zéphyr. Le vétéran ne laisserait pas les autres clans bannirent le Clan de l'Automne hors de la forêt. C'était déjà un bon signe. Cependant, les deux meneuses étaient encore blessées à vif par les attaques successives d'Étoile Dorée.

Elles se vengeront forcément tôt ou tard.

Étoile Dorée dû sentir la tension qui régnait car il annonça l'Assemblée close et il ne perdit pas de temps. Très vite, la Clan de l'Automne était de nouveau sur sa route pour le chemin du retour.

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