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Le silence jeta une grande vague de froid sur la troupe déjà épuisée et à bout de force.

Le souffle saccadé de Morsure du Zéphyr s'élevait devant elle en vapeurs blanches qui s'évaporaient une fois montées au ciel. Les flocons s'abattant en rafales sur la terre brouillait sa vue et elle distinguait à peine Flamme Bleue au travers de ses yeux embués et de ses cils gelés.

Étoile Dorée hocha la tête et monta sur le promontoire.

" Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent du promontoire pour une assemblée du clan."

La plupart du clan était déjà réunis avant même l'appel de leur chef. Seul les reines et les anciens se rapprochèrent.

" En ce sombre jour, nous avons perdu Âme de Loup. Il était l'un de mes plus fidèles guerriers, un mentor des plus compétents et un père très attentionné. Nous lui rendrons donc hommage ce soir. J'invite ses proches et sa famille à se rapprocher autour de son corps cette nuit pour lui rendre un dernier salut. Il sera enterré demain à l'aube. Puisse son âme trouver le chemin jusqu'au Clan des Étoiles."

Le petit chef descendit du roc et s'approcha de Flamme Bleue. Il lui chuchota quelques mots avant de reprendre la direction de sa tanière.
Le guérisseur se tourna vers les deux guerriers les plus proches: Œil de Lynx et Grotte de Sève. Il leur ordonna de porter le corps du défunt au centre de la clairière et il s'en alla à son tour d'un pas furieux.

Nuage d'Ondes le suivit sur quelques pas et à distance mais Morsure du Zéphyr l'arrêta, ce qui sembla le soulager:

" Qu'est-ce qui lui arrive? Je ne l'ai jamais vu aussi en colère."

Bon, il y avait peut-être bien cette fois où Nuage de Carpe et Nuage d'Argent avaient bourré sa litière de plantes urticantes. Pensa Morsure du Zéphyr avec malice.

Elle ne fit pas part de sa réflexion au petit matou après s'être dit que le contexte ne s'y prêtait pas vraiment.

" Il est furieux de ne pas avoir pu sauver Âme de Loup. Lui expliqua l'apprenti guérisseur.

- Mais, je suis sûre que ce n'était pas de sa faute.

- Contrairement à ce que son apparence ronchonne peu laisser paraître, il culpabilise beaucoup face à l'état de ses patients. Et la moindre erreur lui fait perdre tout son sang-froid. Bon, je dois te laisser, je ne voudrai pas qu'il remarque mon absence."

Morsure du Zéphyr acquiesça, pensive. Elle rejoignit Vif-Argent et Flèche d'Azalée, assis aux deux extrémités de la tanière des guerriers. Ils se dévisageaient, tous deux énervés.

" Vous comptez vraiment vous ignorez comme ça encore longtemps?

- Si j'avais pu, je serai rester avec Écaille de Carpe plutôt qu'avec cette cervelle de souris." Grogna Flèche d'Azalée.

Elle leva le menton vers sa sœur et reprit d'une voix plus calme, presque inquiète:

" Malheureusement, je ne sais pas où elle est passée."

Morsure du Zéphyr haussa les épaules et invita ses amis à la rejoindre dehors. Elle partit cueillir une maigre souris dans la réserve de gibier et la rapporta près d'eux. Ils grimacèrent devant le peu de viande qui s'offrait à eux. Les trois chats attaquèrent tout de même leur seul repas depuis longtemps. Ce n'était pas dans leurs traditions de partager une proie mais les temps étaient rudes et demandaient à ce que tous s'adaptent.

Morsure du Zéphyr eu un haut-le-cœur en mordant une partie de viande rassie. Elle se dit qu'elle préférait encore les plantes fortifiantes que Flamme Bleue leur distribuait régulièrement pour tenir le coup.

Son cerveau s'embruma de nouveau d'inquiétude. Elle se remémora son dernier passage dans la tanière de Flamme Bleue, qui remontait à aujourd'hui. Même prise par la panique, elle s'était aperçue que le paquet des plantes servant de substitution à leur nourriture avait considérablement diminué.

Il n'y en aura bientôt plus une seule feuille. Se lamenta t-elle.

Ils finirent bientôt leur ration et les guerriers se retournèrent. Flèche d'Azalée partit s'étendre sur sa litière pendant que Morsure du Zéphyr et Vif-Argent effectuèrent la cérémonie du Partage et se firent leur toilettes respectives.

Alors que la jeune guerrière donnait un coup de langue vigoureux pour plaquer les mèches rebelles de son compagnon, une petite patte lui tapota le flanc.
Elle se retourna et vit une petite chatonne tricolore se tenir devant elle.

" Petite Nymphéa? Que fais-tu ici? Tu devrais être à la pouponnière, tu sais, sinon tu vas prendre froid." S'inquiéta Morsure du Zéphyr.

La chatonne leva vers elle des yeux humides. Elle demanda d'une voix chevrotante, et d'un regard implorant:

" Où il est mon papa?"

Vif-Argent et elle se regardèrent. Ils ne se voyaient pas annoncer la triste nouvelle à la petite femelle.

" Fleur de Cerisier ne t'a pas expliqué?

- Non, elle pleure tout le temps depuis que Flamme Bleue est venue lui parler ce soir. Je n'ai pas eu le droit d'écouter leur conversation mais depuis, maman ne m'a même pas reparlé."

La voix de la chatonne se faisait de plus en plus aiguë à mesure qu'elle contait son récit. Morsure du Zéphyr caressa son dos du bout de la queue pour la réconforter.

La chatte lança des regards de détresse à son ami mais celui-ci préféra rester en retrait de la discussion.

" Hum... et... pourquoi es-tu venue nous voir nous?

- Et bien c'est avec vous que je l'ai vu pour la dernière fois. Il m'a dit qu'il reviendrait vite et qu'il me montrerait les positions de chasse pour que je sois en avance sur les autres quand je commencerai mon apprentissage."

Sa truffe coulait autant à cause du froid que de la peine et l'incompréhension. Elle se rapprocha de son aînée et enfouit sa petite tête fragile dans les poils d'hiver bouffant de Morsure du Zéphyr.

" Je veux revoir mon papa." Gémit-elle.

Elle a le droit de connaître la vérité.

La guerrière soupira et se leva. Petite Nymphéa releva la tête et Morsure du Zéphyr passa sa queue sur le dos frêle de la chatonne pour la conduire jusqu'au corps de son père.

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" C'est bon, c'est bon, je me dépêche. Si tu m'avais aidé durant mon combat contre Ciel Étoilé, je n'aurai pas été aussi blessée et on serait allés plus vite.

- Après que tu m'ai crié dessus comme une simple crotte de souris, tu ne crois pas sérieusement que j'allais lever la griffe pour venir te secourir? Et puis si tu t'étais un peu plus pressée dans la tanière de Flamme Bleue ce matin, c'est sûr qu'on serait allés plus vite.

- Il a dit que mes blessures étaient sérieuses et méritaient plus de repos. Tu as déjà de la chance qu'il m'ai laissé sortir.

- Tout ça ne serait pas arrivé si tu savais te battre correctement. Et ça m'aurai facilité la tâche que tu ne m'ignores pas pendant au moins deux lunes.

- Et là on va faire quoi au juste?

- S'entraîner.

- C'est bien ce que tu voulais non? Alors pourquoi continues-tu de te plaindre?"

Flamme Incandescente lui décocha une œillade pleine d'animosité mais lui tourna le dos. Morsure du Zéphyr avait une splendide vue sur son dos mais elle ne parvenait pas à le rattraper. Ses blessures la faisait encore claudiquer et elle aurai bien voulu revenir quelques temps auparavant pour changer de décision et rester dormir dans la tanière du guérisseur.

Le soleil pointait déjà haut dans le ciel et la neige n'aidait pas la jeune chatte à se frayer un chemin jusqu'à l'endroit où l'amenait Flamme Incandescente.

Le matou de la Forêt Sombre ne lui avait pas dit leur destination mais Morsure du Zéphyr reconnu le chemin amenant à l'Ouverture au Ciel.

" C'est une mauvaise idée d'aller là-bas. Il y a toujours des mentors et leurs apprentis qui s'y entraînent. Si ils me voient me battre face au vent, je crains qu'ils ne commencent à douter que quelque chose cloche.

- Je te signale, au cas où tu ne l'aurais pas encore remarqué, que les apprentis ne s'entraînent plus au combat depuis le début de la saison des neiges. Tout le monde est réquisitionné pour la chasse. Ton chef a annoncé il y a de cela une lune la suspension provisoire des entraînements."

Flamme Incandescente se tourna vers elle et la regarda, désapprobateur.

" Tu écoutes au moins ce qu'Étoile Dorée dit?

- Une fois sur deux disons."

- De toute façon je ne t'amène pas à l'Ouverture au Ciel, cela règle donc la question."

Il accéléra la marche et Morsure du Zéphyr râla en s'efforçant de suivre son rythme.
Ils traversèrent la clairière d'entraînement et Flamme Incandescente continua sa route jusqu'à la frontière avec le Clan du Printemps.

Là coulait la rivière d'Or, un débouché du Lac d'Or qui coulait et démarquait clairement et sans ambiguïté la frontière entre les deux clans.

Flamme Incandescente s'assit et bailla alors que Morsure du Zéphyr peinait à le rejoindre. Une fois arrivée, elle s'assit à son tour et observa le mâle roux strié de rayures noires. Il y eu un long moment de silence que Morsure du Zéphyr finit par briser:

" On commence par quoi? Croche-patte, brise-nuque, coup arrière, tranche-gorge.

- Rien."

La jeune guerrière vit rouge.

" Donc tu m'as emmené ici pour rien si je comprend bien? Es-tu au courant que mes blessures me font tout de même un minimum mal et que je n'ai pas besoin de tes ballades de santé qui se trouvent être totalement inutiles?

- JE ne t'apprendrai rien aujourd'hui. J'attend quelqu'un.

- Et qui est cet invité si spécial qui a le luxe de se faire attendre?

- Personne d'autre à part moi."

Morsure du Zéphyr fit volte-face, secouée par la voix qu'elle venait d'entendre. Devant elle se dressait un mâle très légèrement plus petit et plus trapu qu'elle. Son pelage noir charbonneux était agrémenté de taches rousses vifs qui faisaient ressortir ses yeux perçants de la même couleur. Un petit sourire faisait scintiller les crocs se trouvant sous ses babines, et il avançait vers elle d'un air déterminé.

La femelle paniqua irrationnellement, elle se retourna pour trouver de l'aide auprès de Flamme Incandescente mais, celui-ci avait déjà disparut.

" Il ne reste plus que nous deux à ce que je vois. Plaisanta t-il.

- L- Laisse moi! Va t-en!

- Ne me dit pas que tu as peur d'un simple apprenti comme moi?"

Morsure du Zéphyr recula mais elle sentit bientôt le courant frais de l'eau lui lécher les pattes. L'intensité du froid la vivifia et fit trembler son corps jusqu'aux os. Elle se reprit face au mâle et tenta de prendre une voix assurée lorsqu'elle s'adressa à lui de nouveau:

" Que me veux-tu Nuage Funeste?

- Ce que je veux? Cela me paraît pourtant évident. Fit-il avec une petite moue déçue, qu'il remplaça vite par son sourire habituel. Je veux des explications Morsure du Zéphyr.

- À quel sujet?"

Nuage Funeste éclata soudainement d'un rire hystérique mais son ton n'avait jamais été aussi agressif lorsqu'il reprit la parole:

" Ne te fiche pas de moi. Ces deux lunes passées à m'ignorer m'ont fortement vexé vois-tu.

- J'ai été très occupée ces derniers temps et puis... je doutais du Clan des Étoiles. Je ne savais pas que vous faisiez partit de la Forêt Sombre, si j'avais su, je- je n'aurai pas coupé ma relation avec vous, je te le promet."

Le ton de la jeune femelle devenait de plus en plus suppliant à mesure que Nuage Funeste se rapprochait langoureusement d'elle.

" Ha oui? Tu ne savais donc pas? C'est vrai, j'avais failli oublié que tu n'étais pas très maligne. Enfin bon, je te laisse cet argument valide pour cette fois. Cependant, tu me dis avoir été très occupée. Développe, je voudrai en savoir plus sur combien de parties de fous rires et de petites ballades amoureuses ont emplis ton emploi du temps, il est vrai, des plus chargés!

- Je n'ai pas fait que cela. J'ai chassé pour mon clan. Il nous fallait prévoir beaucoup de proies pour la saison des neiges.

- Dis moi, cette précaution a bien porté ses fruits dirait-on. Se moqua Nuage Funeste. Rappelle moi comment cette... Petite Jonquille est morte au début de la mauvaise saison?"

Morsure du Zéphyr baissa la tête face aux souvenirs de la petite chatte jaune pâle souriante, qui ressemblait à deux gouttes d'eau à sa mère: Fleur d'Oranger.

" De froid et... de faim.

- Oui, c'est bien ce que je pensais. Sache que si tu avais prêté plus d'attention à ton clan au lieu de te pavaner avec ce Vif-Argent, elle serait sûrement en vie à l'heure qu'il est." Feula t-il.

Morsure du Zéphyr releva la tête, furieuse.

" Je t'interdis de parler de Vif-Argent.

- Oh, tu me donnes des ordres maintenant?" Demanda t-il en avançant d'un pas de plus.

Prenant son courage à deux pattes, elle se redressa et avança à son tour vers le mâle. Leurs truffes étaient si rapprochées que Morsure du Zéphyr pouvait sentir le souffle glacial de l'apprenti.

" Ose dire un seul mot sur lui et je te ferai manger tes moustaches."

Nuage Funeste était hors de lui. Il tremblait de rage et ses yeux amincis en deux fentes à peine visibles tranchaient toutes les défenses de Morsure du Zéphyr pour atteindre son cœur même.

Il tourna le dos à la femelle et s'éloigna. C'est à ce moment qu'ils entendirent une masse atterrir dans l'eau. Morsure du Zéphyr tourna immédiatement la tête vers la source du bruit et découvrit avec horreur une petite chatonne blanche aux yeux verts-jaunes battre désespérément des pattes pour maintenir sa tête hors de l'eau.

Le courant était fort et il commençait déjà à l'engloutir. Morsure du Zéphyr accourra sur la rive, suivie de Nuage Funeste. Elle voulu se jeter à l'eau pour porter secours à la chatonne mais celle-ci, du Clan du Printemps, se situait à l'autre bout. Sauter serait revenu à condamner deux vies.

Alors qu'elle lançait des regards affolés autour d'elle pour trouver une branche ou un objet lui permettant d'atteindre la petite chatte, Nuage Funeste s'élança sans hésitation. Avec stupeur, Morsure du Zéphyr le vit courir sur l'eau. Ses pattes n'étaient pas mouillées alors qu'il traversait la rivière à contre-courant. Les vagues s'écartaient sur son passage et s'enroulaient autour de lui sans jamais le toucher.

Sous le regard hébété de la jeune guerrière, il sauta sur la rive opposée et s'approcha de la chatonne en détresse. La petite criait entre deux bouffées d'air. L'eau pénétrait dans sa gueule et l'étouffait. Pourtant, elle ne lâchait rien, elle tenait à la vie. Elle battait frénétiquement ses pattes dans l'eau et luttait de toutes ses forces pour se maintenir à la surface et se rapprocher d'une prise qui aurai pu la hisser hors du danger.

" Nuage Funeste, vite. Elle va s'épuiser à se rythme."

Le matou noir et feu la regarda d'un œil intransigeant et sévère.

" Elle compte pour toi n'est-ce pas?" Lui demanda t-il.

Il rentra la tête entre ses épaules et baissa la tête, si bien que Morsure du Zéphyr ne pouvait plus voir son visage. Son corps tressailli et il eu un mouvement de recul.

Nuage Funeste réhaussa si fort sa tête si brusquement qu'un chat mortel en aurai eu la nuque brisée. Il rigolait follement et ses yeux grands ouverts laissaient entrevoir ses pupilles rouler dans leurs orbites.

" Tu verras qu'elles sont les conséquences de me blesser comme tu l'as fait. La prochaine fois, tu réfléchiras à deux fois si tu ne veux pas que ce soit tes proches qui y passent."

Il dressa subitement sa patte et l'abattit sur la tête de la chatonne. Elle sombra sous l'eau et ses pattes remuèrent de plus belle. Bientôt, aucun battements ne fut entendu.

Nuage Funeste enleva sa patte de la tête immergée de la petite femelle et traîna son corps sur la berge. Il décocha un petit sourire satisfait à Morsure du Zéphyr. La guerrière ne pouvait bouger tant la violence de la scène et la mise à mort de cette pauvre chatonne avait été brutale.

" Voyons, ne fais pas cette tête, des chatons, il en regorge de partout."

Il dressa les oreilles.

" Je vais te laisser. Tu vas avoir de nouveaux invités, bonne chance pour te déculpabiliser à leurs yeux du meurtre horrible de cette pauvre petite beauté." Couina t-il en caressant du bout de la patte la joue du cadavre de la boule blanche.

Le corps de Nuage Funeste s'évapora, laissant la place à un petit chaton brun foncé au museau blanc. Il émergea des fourrés, l'air tout excité.

" Alors sœurette, tu as réussi à marcher sur la glac..."

Ses mots restèrent en suspension lorsque ses yeux s'arrêtèrent sur le corps inerte de sa sœur. Il écarquilla les yeux et chancela en arrière.

" Mes chéris, où êtes-vous? Il est l'heure de rentrer."

Une femelle tricolore sortit à la suite du chaton. Elle resta pétrifiée à la vue de sa fille, allongée à même le sol.

" Petite Vallée!"

Elle se précipita au chevet de la chatonne et un cri douloureux sortit du fond de ses entrailles.

" Mon bébé! Mon enfant! Ma fille!"

Elle croisa le regard de Morsure du Zéphyr sur l'autre rive et ses yeux s'enflammèrent d'une haine effrayante.

" Toi! C'est toi qui l'a tué n'est-ce pas?

- Non, attendez, c'est une méprise."

La chatte du Clan du Printemps se leva d'un bond et feula, son pelage ayant triplé de volume.

Morsure du Zéphyr ne tenait pas à ce que la chatte trouve un moyen de traverser la rivière les séparant. Elle se mit à courir en direction de son clan. Avant qu'elle ne soit trop loin, la jeune guerrière entendit la reine hurler:

" Le Clan de l'Automne paiera pour ce crime! Je t'assure que vous ne resterez pas impunis!"

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