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Terrée au sol, grelottant sous les flocons qui avaient commencés à pleuvoir, Morsure du Zéphyr attendait le moindre signe de son chef. Le moindre mouvement les aurai fait bondir en avant sans même qu'ils ne prennent le temps de réfléchir. Le geste arrivait toujours avant la pensée.

Son ventre maculé de boue faisait corps avec la terre humide et pâteuse sur lequel elle était figée. Ses yeux argentés ne coulèrent de son meneur jusqu'au paisible camp du Clan de l'Hiver. Ils ne se doutaient de rien.

Elle vit le petit chef doré échanger des paroles avec Roche de Calcaire, tous deux en première ligne. Soudain, un chat se détacha de la masse des félins agglutinés côte à côte.

Nuage Nacré?!

L'apprentie du lieutenant observait son mentor avec appréhension mais celui-ci l'incita à continuer.

" Mais qu'est-ce qu'elle va faire? Chuchota Morsure du Zéphyr à sa mère.

- Je pense qu'ils l'envoie en éclaireuse.

- Pour voir l'attaque peut bien avoir lieu? Mais pourquoi ne pas envoyer un guerrier?

- Nuage Nacré doit être plus petite et donc plus discrète. C'est ce qu'Étoile Dorée voulait."

Morsure du Zéphyr prit en pitié l'apprentie au pelage lilas. La pauvre femelle semblait un peu perdue et ne cessait de jeter des coups d'œils anxieux vers son mentor. Elle avança en faisant le moins de bruit possible mais elle se figea alors qu'elle avait à peine avancer de quelques pas.

Avec elle, les guerriers du Clan de l'Automne en firent de même. Morsure du Zéphyr se coucha entièrement au sol et posa sa tête sur la mixture boueuse. Les poils de son menton et de sa gorge se collaient entre eux et s'emmêlaient, ce qui ne l'empêcha pas de garder la tête prostrée par terre. De sa position, c'était le seul point de vue qu'elle avait sur le clan ennemi.

Elle voyait par un trou dans le feuillage, que la grande clairière dans laquelle ils vivaient n'était plus aussi déserte qu'à leur arrivée. Un guerrier était arrêté au centre. Il devait s'agir du chat devant se charger de la garde du clan qui s'apprêtait à prendre son poste.

Morsure du Zéphyr reconnu avec surprise le guerrier gris qui les avait attaqués lors de leur patrouille de chasse. Ses poils s'hérissèrent à la pensée d'Âme de Loup, souffrant sur sa litière d'infirme.

" Patte Grise. Murmura Rayon de Miel.

- Tu le connais?

- Je l'ai rencontré à des Assemblées."

Les deux femelles stoppèrent brutalement leur discussion lorsque le dénommé Patte Grise tourna sa tête dans leur direction. Il pointa les oreilles vers le bosquet derrière lequel ils étaient cachés. Les chats se crispèrent tous tel un seul et même corps.

Patte Grise fit un pas en avant et s'arrêta de nouveau. Il plissa les yeux, cherchant une once de mouvement émanant du taillis suspect. Le mâle leva la truffe en l'air, cherchant une odeur traître. Morsure du Zéphyr retint son souffle. Le vent n'était ni dos à eux et ne soufflait pas non plus face à eux. C'était donc quitte ou double. La queue de Patte Grise s'ébouriffa l'espace d'un instant mais retomba instantanément après.

Le chat gris secoua la tête et leur tourna le dos. Des soupirs de soulagement glissèrent sur la cachette bondée. Les muscles de Morsure du Zéphyr se relâchèrent. Les battements de son cœur s'apaisèrent.

" Nous sommes attaqués!"

Le cri perçant de Patte Grise fit sursauter la chatte. En un éclair, l'intégralité du Clan de l'Hiver se ruait hors de leur tanière, à croire qu'ils dormaient toujours sur une seule oreille.

Étoile Dorée sauta debout instantanément et hurla en retour:

" Clan de l'Automne, à l'attaque!"

Morsure du Zéphyr n'attendit pas la fin de sa phrase avant de bondir en avant pour se jeter dans la mêlé. Aveuglée par toutes ses prunelles luisantes de haine, devenue sourde face à ses rugissements de toutes parts, elle fonça droit au centre du combat, attendant qu'un ennemi lui tombe dessus.

Ce fut une chatte rousse foncé aux extrémités des pattes marrons qui la repéra la première. Elle fondit sur elle sans lui laisser le temps de l'apercevoir et elle la plaqua à plat ventre sur terre.

Morsure du Zéphyr coula un regard vers son assaillante.

Patte d'Argile. Il me semble qu'elle n'a pas été baptisée guerrière depuis très longtemps. Elle ne doit pas être si expérimentée que ça.

Usant des forces dont elle n'avait toujours pas fait usage depuis le début de la bataille, Morsure du Zéphyr se contorsionna sous Patte d'Argile et réussi à lui mordre la patte pour la faire lâcher. La chatte rousse couina de douleur et perdit un instant l'équilibre.

Morsure du Zéphyr en profita pour se dégager de la guerrière et se remettre sur ses pattes. Elle analysa la situation en vitesse. Les deux combattantes se trouvaient au centre de la clairière, aucun moyen donc d'utiliser son environnement à son avantage. Il lui aurait fallu pour cela traverser les guerriers en furie.

Elle allait devoir faire avec ce que Flamme Incandescente lui avait appris. Patte d'Argile était d'une corpulence moyenne mais ses pattes étaient plus solides que le reste de son corps.

Je dois la plaquer au sol.

La chatte s'élança vers son ennemie et la percuta de toute ses forces. Elle roula et se releva en vitesse, prête à immobiliser Patte d'Argile qui devait prendre plus de temps qu'elle à se relever.

Mais lorsqu'elle se tourna, Morsure du Zéphyr eu un moment de panique. Patte d'Argile avait à peine été ébranlée par le coup qu'elle lui avait porté. Elle était debout et battait l'air de sa queue furieusement.

Je n'ai même pas réussi à la faire tomber alors que j'y ai mit tout mon poids. Comment vais-je faire?

Elle n'eu pas le temps de mettre au point une stratégie car Patte d'Argile fonça vers elle.

" Ne la laisse surtout pas te mettre à terre."

Alors que la chatte rousse levait une de ses énormes pattes au dessus de Morsure du Zéphyr, celle-ci esquiva souplement son attaque et s'écarta de quelques pas.

" Ses mouvements sont plus lents que les tiens. Sert toi de cet avantage.

- Flamme Incandescen..."

Cette erreur d'inattention fut exploitée par Patte d'Argile puisque la femelle en profita pour mordre la queue de Morsure du Zéphyr. Elle ne la lâcha pas et tira d'un coup sec pour renverser la jeune guerrière. Elle plaça ensuite sa patte sur le dos de la chatte aux yeux argentés et appuya fermement pour la maintenir au sol.

" Alors comme ça on parle toute seule? Se moqua t-elle. En plus d'être de sacrés lâches, vous êtes séniles? Le Clan de l'Automne est tombé bien plus bas que ce que je ne pensais."

Morsure du Zéphyr feula. Elle s'acharna à déloger la patte de son ennemie mais elle était bien ancrée et Patte d'Argile ne comptait pas se priver de ce délicieux avantage.

Alors qu'elle se démenait par terre pour trouver une issue, ses griffes raclèrent le sol qui ne s'avéra ne pas être si dur que ça.

Du sable!?

La jeune guerrière envoya sa patte loin devant elle et la ramena brusquement comme lorsqu'elle creusait frénétiquement la terre pour enterrer les proies qu'elle abattait. Le sable se souleva en un nuage lourd de poussière. Patte d'Argile toussa à s'en arracher les poumons et elle grogna.

Ayant réussi sa diversion, Morsure du Zéphyr pû se tourner sur le dos et elle laboura le ventre de la femelle du Clan de l'Hiver à l'aide de ses pattes arrières.

Patte d'Argile recula, les yeux fermés, aveuglée par le sable, et tordue de douleur par les griffures sur la fine peau de son ventre. Elle souleva ses paupières et ses yeux rouge sang apparurent. Mouillés et irrités, elle ne mit pas longtemps à les refermés avec un petit cri de douleur.

" Maintenant!"

Morsure du Zéphyr partit au quart de tour en entendant l'ordre qui venait de lui être adressé. Elle ouvrit grand sa gueule et referma ses crocs sur la nuque de la combattante rousse. Cette dernière se secoua pour faire tomber la guerrière de son dos, mais elle restait trop déstabilisée par la perte de sa vue pour tenter une vraie parade.

La chatte couina et partit se réfugier sous des fougères toutes proches. Morsure du Zéphyr la vit plonger sa tête dans l'eau d'une flaque brune qui lui sembla peu fiable.

" Tu aurais dû l'achever tant que tu en avais l'occasion. Elle n'aurait jamais pû riposter dans ces conditions. Râla Flamme Incandescente.

- Je ne cherche pas à tuer mes ennemis. Mais je n'aurai aucun remords à t'achever toi. Menaça Morsure du Zéphyr.

- Je suis déjà mort, ça ne servirait à rien.

- Tu ne m'avais pas parlé une fois d'un endroit... attends voir que je retrouve le nom exact... le Néant?" Cracha t-elle en ressortant les griffes.

La fourrure de Flamme Incandescente doubla de volume face à cette évocation.

" Laisse moi maintenant. Je n'ai pas besoin que tu sois toujours à mes côtés lorsque je me bat."

Elle lui tourna le dos, cherchant un nouvel adversaire, et elle ne tarda pas à le trouver. À peine se fut-elle tourner qu'une douleur lui fulgura la patte arrière et la retint d'aller plus loin.

Morsure du Zéphyr tourna la tête et découvrit que la nouvelle duelliste n'était autre que la chatte noire constellée de blanc qui avait plongé Âme de Loup dans un profond sommeil cognitif. La femelle tenait la patte de Morsure du Zéphyr entre ses crocs et sourit largement en reconnaissant à qui elle avait à faire.

La chatte aux yeux bleu nuit décrivit un demi-cercle sur elle-même, sans lâcher la jeune guerrière, ce qui l'entraîna au sol et la traîna dans la poussière. La vision trouble et sa patte blessée qui la tiraillait ne lui laissèrent pas le temps de se redresser.

La femelle ébène enfonça ses pattes avants sur le ventre exposée de la petite guerrière tandis qu'elle reprenait ses esprits. Le choc coupa la respiration de Morsure du Zéphyr.

" Je crois que nous n'avons jamais eu l'occasion de faire connaissance toute les deux." Gronda t-elle en souriant.

Elle se pencha tout près de l'oreille de Morsure du Zéphyr, pesant tout son poids sur les poumons en détresse de son adversaire et enfonçant ses griffes acérées dans son poitrail.

" Enchantée. Je me nomme Ciel Étoilé et toi?" Susurra t-elle.

Morsure du Zéphyr se débattait autant qu'elle le pouvait, mais le manque d'air l'épuisait et le monde commençait à tourner autour d'elle. Elle tourna la tête et vit Flamme Incandescente la regarder, indifférent à son sort. La chatte comprit très vite qu'il ne viendrait pas à son secours après ce qu'elle lui avait dit plus tôt.
Elle ouvrit la gueule et tenta d'articuler des mots mais aucun son ne sortait et seul de petits gazouillis pitoyables se firent entendre.

Ciel Étoilé éclata d'un rire railleur.

" Et bien alors, que ce passe t-il? On aurait perdu la parole?"

Morsure du Zéphyr leva ses pattes avants tandis que celles arrières s'agitaient dans le vide inutilement. Elle sortit les griffes et envoya des coups éparses dans les membres de Ciel Étoilé. Les pattes noires de la chatte suintaient d'un liquide écarlate mais elle ne faiblit pas.

Plus énervée encore, elle mit tout son poids sur l'avant de son corps et Morsure du Zéphyr pensa un instant que son cœur allait lâcher sous la pression. Soudain, une dernière lueur de réflexion se fraya un chemin dans le cerveau de la femelle à l'agonie.

Si elle... pèse de tout son poids... sur l'avant... alors l'arrière...

Puisant dans ses dernières ressources, la femelle recourba ses pattes arrières sur son ventre et les propulsa pour faucher les appuis arrières de Ciel Étoilé. La chatte ennemie s'écroula et Morsure du Zéphyr roula sur le ventre, toussant face à l'air frais qui s'engouffrait brusquement dans sa gueule.

Sa quinte de toux lui sembla durer une éternité puisque Ciel Étoilé se relevait déjà pour s'approcher d'elle lentement. La guerrière sombre s'assit et enroula sa queue autour de ses pattes en sang.

Elle coula un regard à la clairière dans laquelle elles se trouvaient et reposa son regard sur Morsure du Zéphyr, encore affalée au milieu du sable et des petits cailloux, un mince filet de sang sortant de sa gueule grande ouverte. Allongée sur le flanc comme elle était, la jeune guerrière se dit qu'elle devait faire peine à voir. Cependant, Ciel Étoilé ne sembla éprouver aucune empathie pour elle.

" Je pourrai en terminer de toi mais la guerre est sur le point de s'achever. Je t'annonce dors et déjà que nous avons gagnés, évidemment. J'ai donc décidé, dans ma grande bonté, de te laisser la vie sauve. Je pense que ton clan de minables chiens galeux aura besoin du plus de guerriers possible, aussi inutiles qu'ils soient."

Elle tourna ensuite le dos à Morsure du Zéphyr qui tentait de s'appuyer sur ses pattes pour se relever. Une fois cette étape réussi, et, debout sur des fins membres chancelants, la jeune guerrière ne pu que constater ce que Ciel Étoilé lui avait déjà décrit.

Le peu de guerriers du Clan de l'Automne encore en état de se battre se faisaient submergés par le nombre de leurs assaillants. Il ne fallu pas beaucoup de temps pour qu'Étoile Dorée annonce le signal de retrait.

Alors, vacillant et trébuchant à travers la clairière, Morsure du Zéphyr traversa le champ de guerre ravagé. Elle coula un regard en arrière. Le sol était jonché de sang et de chats boiteux mais il n'y avait aucun corps inerte. Aucun mort ne semblait être à déplorer.

En la voyant arriver aussi titubante, Vif-Argent se précipita vers elle, suivit de Flèche d'Azalée.

" Que s'est-il passé? S'affola sa sœur.

- Tu es dans un sale état ma vieille. S'exclama le mâle argenté en l'aidant à prendre appui sur lui.

- Un combat qui a mal tourné."

Vif-Argent siffla, impressionné.

" Ben ça alors, il ou elle y est pas allé de patte-morte.

- Il faut que tu ailles voir Flamme Bleue tout de suite! S'emporta Flèche d'Azalée.

- Il n'est pas venu. Il est auprès d'Âme de Loup. Lui rappela Morsure du Zéphyr.

- Et Nuage d'Ondes?

- Pareil."

Flèche d'Azalée grommela en se plaçant de l'autre côté de sa sœur pour la soutenir aussi.

" Bon sang, mais à quoi servent les guérisseurs si ils ne sont même pas fichus de nous accompagner lors d'une guerre! Imagine qu'il y ai eu un blessé tellement grave qu'on n'aurai pas pu le transporter jusqu'au clan? Il serait mort juste parce qu'il n'y aurai pas eu de guérisseurs sur place. C'est une honte! Sermonna Flèche d'Azalée.

- Je n'y suis pour rien moi. Pourquoi tu t'énerves toujours sur moi et moi seul? Couina Vif-Argent.

- Je ne m'énerve pas sur toi! Lui feula t-elle au nez. Mais ton ego commence sérieusement à me chauffer le bout des oreilles.

- Tu n'as pas cessé de me regarder quand tu t'es fâchée. Si il y a bien une personne à qui tu pourrais refaire ce sermon, ce serait Étoile Dorée. C'est lui qui a décidé d'organiser cette guerre alors que nous n'étions certainement pas prêt. Regarde un petit peu ce que ses bêtises on donné! Maugréa t-il en désignant Morsure du Zéphyr du museau.

- Si vous pouviez arrêter de parler comme si je n'étais pas là, je vous en serait reconnaissante." S'emporta la guerrière aux motifs léopards.

Vif-Argent baissa la tête, un peu penaud, mais Flèche d'Azalée la foudroya des yeux avant de recommencer à la rouspéter:

" Toi, dans l'état où tu te trouves, on pourrai te considérer entre la vie et la mort. Donc tu te tais, tu fais ton possible pour rester en vie et tu nous laisse faire."

Elle croisa le regard de Vif-Argent et reprit ses propos:

" Tu ME laisse faire."

Le mâle sembla outré mais ne voulut pas continuer le débat, de peur des représailles de Morsure du Zéphyr.

Ils marchèrent en silence, un peu en retrait de la troupe. Suite aux recommandations de Flèche d'Azalée, ils se pressèrent pour regagner du terrain sur les autres et ainsi entrer dans les rangs des guerriers et apprentis qui avançaient la mine sombre.

Vif-Argent grimaça face à l'air maussade de tous ses camarades. Puis il chuchota à l'intention des deux sœurs:

" On ne pouvait pas rester à l'arrière?

- Non. Répondit catégoriquement Flèche d'Azalée. Si Morsure du Zéphyr ne se sent pas bien, il est mieux que l'on soit entourés pour recevoir de l'aide plus rapidement.

- C'est bon, je ne suis pas aussi faible qu'un moineau.

- Qu'est-ce que je t'ai dit tout à l'heure? Tu gardes le silence et tu avances!"

Morsure du Zéphyr fit la tête et Vif-Argent tenta tant bien que mal de se retenir de rire. Soudain, la chatte releva la tête, un peu paniquée.

" Attendez. Où est Écaille de Carpe?"

Les trois jeunes guerriers glissèrent des regards aux alentours. Aucune trace de leur amie. Flèche d'Azalée s'apprêtait à demander un arrêt à Étoile Dorée quand ils aperçurent la chatte au pelage jaune éclatant reconnaissable entre tous.

Elle galopait à travers les bois, haletante, pour rattraper la troupe. Elle arriva finalement à leur hauteur et trottina joyeusement à leurs côtés, un sourire niais sur les babines.

Flèche d'Azalée se racla la gorge jusqu'à ce qu'Écaille de Carpe se tourne vers elle.

" Tu nous expliques où tu étais passée?

- Euh, je... me suis laissée distancer. Je n'ai pas entendu le signal d'Étoile Dorée et quand je me suis retournée, pouf! Plus personne."

Les trois autres chats s'entre-regardèrent, circonspects par l'explication de la jeune femelle.

Morsure du Zéphyr l'observa longuement. Elle semblait étrangement heureuse alors qu'une bataille venait de se dérouler. Une bataille perdue, qui plus est. De plus, le pelage de la femelle briait au clair de lune. Il était soyeux et aucune blessure n'était présente.

Contre qui s'est-elle battue? Un chaton?

Morsure du Zéphyr secoua la tête. Elle trouva l'attitude de son amie pour le moins bizarre mais elle ne voulait pas non plus lui faire de peine en émettant des doutes sur les combats qu'elle avait mené.

Ils approchaient du clan. La lune était haute dans le ciel et la neige s'abattait en masse sur le sol déjà bien garni de la substance blanche et froide. Chacun leur tour, ils passèrent sous le buisson de ronce qui obstruait l'entrée.

Morsure du Zéphyr ne pensait plus qu'à sa litière.

Une fois rentrée, je file directement me coucher. Je suis exténuée. Les blessures attendront demain pour être soignées.

Elle bailla, ses paupières se fermant déjà d'elles-mêmes. Mais, lorsqu'elle s'approcha du groupe de chats formé par la patrouille revenue de guerre, elle discerna les anciens, tous sur le pas de leur tanière, observant le ciel avec tristesse.

À leur arrivée, Flamme Bleue sortit de sa tanière, la mine sombre. Il s'arrêta devant eux et annonça d'une voix grave, emplie de chagrin:

" Âme de Loup n'a pas survécu."

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