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Morsure du Zéphyr revint aux premières lueurs de l'aube dans la tanière des apprentis, où Vif-Argent dormait toujours. Elle se colla contre lui en attendant qu'il sorte de son sommeil.

Elle ne le pressa pas car elle savait qu'il ouvrirait bientôt les yeux. La famine étant de plus en plus présente, les mêmes patrouilles étaient envoyées tous les jours. Leurs nombre avaient triplés et ceux qui n'étaient pas partit en chasse allaient tout de même errer dans les bois dans l'espoir de tomber sur une prise inespérée.

Morsure du Zéphyr attendait donc le réveil de son compagnon avec impatience. Bois de Cerf n'était pas encore levé et elle se ferait une joie d'aller l'apostropher à son tour. Le mâle argenté remua soudainement et ouvrit un œil.

" Tu as terminé de roupiller? Demanda Morsure du Zéphyr.

- J'aurai préféré continuer encore un peu mais à ce que je vois nous sommes les premiers levés. Il faut en profiter!"

Sans attendre, il se mit sur ses pattes et les deux félins sortirent de la tanière et se dirigèrent vers celle des guerriers.

" Tu es sortie cette nuit? Ton pelage est glaciale.

- Je... oui, une envie pressante."

Vif-Argent ne sembla pas convaincu mais n'insista pas.

" Bon alors, tu as réfléchi à un plan?" Demanda le guerrier en arrivant devant l'entrée du gîte des guerriers.

Aucun mouvement n'était visible si ce n'étais les soulèvements des ventres des chats profondément endormis. De petits ronflements créaient une ambiance apaisée, que Vif-Argent avait bien l'intention de faire voler en éclat.

" Un plan?

- Comme tu veux: hurlements, roulades et écrasement de tout ce beau petit monde, eau glacée, boules de neiges, fausse alerte d'une attaque ennemie, enfin bref, les possibilités sont multiples."

Morsure du Zéphyr sourit en imaginant les scènes que chacune de ces décisions auraient pu provoquer dans la tanière.

" Et si on les laissaient simplement dormir pour une fois. On peut profiter de ce moment pour être seuls ensemble, c'est pas souvent. Et puis je n'ai pas envie de passer une nuit de plus à supporter les ronflements de Nuage d'Hérisson!"

Vif-Argent rit à l'évocation de cet épisode que tous les apprentis redoutaient le soir venu.

" Tu marques un point! Bon, t'a gagné, mais la prochaine fois, j'inventerai quelque de magistral, de nouveau, quelque chose qu'on aurait jamais vu encore!

- Comme quoi par exemple? Demanda la femelle tandis qu'ils s'éloignaient.

- Je sais pas encore, laisse moi réfléchir, une pluie de petites boules de ronces pourrait faire son effet. Tu en dit quoi? Attend, j'ai mieux! Garnir les litières d'orties. Ce serait inoubliable de les voir nous crier dessus tout en se grattant les fesses au sol à cause des démangeaisons.

- Tu es vraiment incorrigible." Souffla Morsure du Zéphyr.

Un petit silence s'installa.

" Mais ça me plaît! S'exclama la chatte.

- C'est vrai?!

- Absolument!"

Le guerrier argenté sauta en décrivant de petits cercles autour de Morsure du Zéphyr. Celle-ci le regarda tendrement avant d'entendre un petit ronchon non loin d'eux.

Ils tournèrent la tête et virent Bois de Cerf marcher dans leur direction.

" Tu es déjà réveillé? Demanda Morsure du Zéphyr avec étonnement. Je sais que tu es matinal mais il fait encore nuit noire.

- Avec le boucan que vous faites tous les deux, vous avez réveillé la moitié du clan."

Les deux chats se regardèrent avant de faire le tour de leur clan avec les yeux. Il apparut vite que le vétéran avait raison. Une bonne poignée de chats se levaient et sortaient de leurs tanières.

Morsure du Zéphyr afficha un petit sourire désolé à son ancien mentor qui la regardait d'un air exaspéré.

" Ce qui est fait est fait. Je vais chercher Âme de Loup. Déclara t-il.

- On s'occupe de Nuage d'Onyx? Demanda Vif-Argent après que Bois de Cerf soit partit.

- On va laisser cette tâche à son mentor. Je pense que c'est plus sage...

- Ou simplement moins suicidaire."

Les deux chats, fiers de leur terrain d'entente, partirent attendre le reste de leur patrouille au centre de la clairière. Morsure du Zéphyr sauta sur une roche plate mais ne s'y allongea pas comme pendant la saison des fortes chaleurs. La neige recouvrant la pierre la dissuada fortement de poser une autre partie que ses pattes sur la surface glaciale et humide.

Son ventre gargouilla et celui de Vif-Argent lui répondit en écho. Un coup d'œil à la réserve de gibier leur fit comprendre que ce n'était pas ce matin non plus qu'ils mangeraient. Morsure du Zéphyr poussa un profond soupir. Ses côtes saillaient à travers sa peau et son ventre était si creusé qu'on aurait pu se demander si il y restait de la place pour ses organes.

La guerrière pensa aux liens qu'elle avait recréés le soir d'avant. Cette idée ne l'enchantait pas mais avec de la chance, Morsure du Zéphyr pensa que sa nouvelle force l'aiderait à trouver plus de nourriture pour son clan.

" Ils en prennent du temps. On commence à geler ici. Il faut que je bouge sinon je vais finir en glaçon géant. Râla Vif-Argent.

- Ils sont là." Annonça Morsure du Zéphyr en voyant Âme de Loup ressortir de la tanière des apprentis, suivi de Nuage d'Onyx. Bois de Cerf les rejoint et ils partirent en direction de la forêt.

" C'est moi où ils nous ont oubliés?"

Morsure du Zéphyr les vit s'asseoir à l'entrée du clan et Bois de Cerf tourner la tête vers eux.

Avec soulagement, Vif-Argent se dirigea dans leur direction et Morsure du Zéphyr prit la suite de la troupe. Ils s'enfoncèrent sans plus tarder dans les bois où l'obscurité régnait encore en maître absolu.

" Où va t-on?" Demanda Morsure du Zéphyr à Bois de Cerf lorsqu'elle s'aperçut qu'ils avaient dépassé leur terrain de chasse habituel, tournant aux alentours proches du camp.

Des hiboux entamèrent leur chant lugubre et quelques accompagnements du bois qui craque rendit l'ambiance assez effrayante.

" Aujourd'hui, nous allons directement au Lac d'Or. Nous avons vu hier qu'il ne servait à rien de nous attarder aux abords du clan. Nous avons trouvé quelques éléments au Lac d'Or et je suis certain qu'il en reste pour aujourd'hui."

Personne n'émit d'objections et ils continuèrent leur route dans la direction donc, de l'étendue d'eau, à la lisière des quatre clans. Les pattes de Morsure du Zéphyr la faisait encore souffrir et elle essayait de pas prendre trop appui dessus. La neige fraîche lui faisait du bien et anesthésiait ses coussinets douloureux.
Elle tenta tant bien que mal de se concentrer sur une technique de chasse que Bois de Cerf lui avait apprise plus jeune. Elle s'imagina transposer tout son poids vers le haut de son corps et rendre ainsi ses pattes encore plus légère que le vent. Plus qu'une autre astuce pour mieux traquer les souris et autres rongeurs, cette technique permettait une véritable reconcentration sur soi-même et procurait un grand soulagement aux pattes de Morsure du Zéphyr.

" Nous y sommes." Annonça Bois de Cerf.

La jeune guerrière ne s'était pas rendu compte qu'ils étaient déjà arrivés. Elle releva la tête, curieuse, et compris rapidement pourquoi. L'eau du Lac d'Or avait complètement gelé pendant la nuit. C'était d'habitude son doux clapotement qui lui annonçait qu'elle se rapprochait de l'endroit paisible. Maintenant que la surface avait stagné, il serait plus difficile encore d'y trouver leurs proies.
Celles-ci se porteront plus sur le territoire des autres clans comme celui du Printemps pour obtenir une nouvelle source d'hydratation.

La chatte soupira.

Il ne manquait plus que ça. Songea t-elle.

Les autres chats de sa patrouille affichaient le même air décomposé et dépité.

" Autant ne pas perdre plus de temps à se lamenter et commencer tout de suite les recherches. C'est que ça se refroidi vite ici quand on ne bouge pas." Grogna Âme de Loup en se relevant.

Le reste de la patrouille ne contredit pas la remarque du vétéran gris cendré. Chacun partit de son côté, bien qu'ils restaient assez proche pour ne perdre personne de vue.

Une légère éclaircie se fraya un chemin à travers la nuit, à présent moins dense. Morsure du Zéphyr leva la truffe au ciel. Les nuages moroses qui chargeaient l'air ne présageaient pas une ravissante journée.

La femelle se reconcentra sur sa tâche. Elle s'immobilisa malgré le froid qui la tenaillait et lui nouait les tripes chaque fois qu'elle s'arrêtait. La chatte se recroquevilla près du sol en prenant garde de ne pas frôler la neige, et elle descendit ses moustaches jusqu'à ce que celles-ci soient presque collées au sol.
Là, elle ferma les yeux afin de mieux capter toutes les vibrations. Elle en sentit une très légère au bout de quelques instants interminables d'attente.

Elle se redressa donc lentement pour sonder son entourage. Une petite souris trottinait joyeusement sur la neige. Morsure du Zéphyr grimaça. Le rongeur était bien plus léger qu'elle et il pouvait fuir sur le sol mou sans s'enfoncer dedans, ce qui n'était pas son cas. De plus, il se trouvait au centre d'une étendue qui n'offrait aucune cachette à la guerrière.

Cela ne l'arrangeait pas car elle se ferait rapidement repérer par l'animal et sa proximité avec le Clan de l'Hiver ne lui offrirait que peu de manœuvre pour le poursuivre.

D'un autre côté, elle avait BESOIN de cette prise. Si ils ne rapportaient pas de gibier ce soir, ce serait comme condamné au moins l'un d'eux. Son ventre gargouillait et elle n'avait plus le temps de réfléchir car déjà, la souris s'avançait dangereusement vers le territoire du Clan de l'Hiver.

Morsure du Zéphyr laissa échapper un petit juron avant de s'élancer vers sa proie. Elle était loin, bien trop loin. La souris la repéra et couina de peur. Elle bondit vers la frontière.

La jeune guerrière piqua une dernière accélération et, poussée par la faim, s'envola dans les airs pour arriver sur le rongeur qu'elle acheva en lui brisant la nuque.

Fiou, à quelques queues de lapin de la frontière. Songea t-elle en humant l'odeur de ses voisins.

" Belle prise. Lui lança Bois de Cerf de là où il était.

- Merci"

Elle prit sa prise entre ses mâchoires. Un poids la plaqua violemment à terre et une patte lourde lui maintint la tête sous la neige.

Morsure du Zéphyr gesticula afin d'échapper à son agresseur mais celui-ci était apparemment bien décidé à l'asphyxier. Alors qu'elle sentait ses forces l'abandonner petit à petit, un choc au dessus d'elle la libéra.

Elle sortit sa tête et avala une grande bouffée d'air. La chatte se retourna à temps pour esquiver un coup de griffes qui fondait vers elle.

Elle recula de quelques pas et regarda la scène qui se déroulait sous ses yeux. Une patrouille du Clan de l'Hiver l'avait vraisemblablement attaqué et Âme de Loup s'était jeté sans hésitations à son secours. Il se battait maintenant seul contre quatre chats. D'après leurs tailles respectives, Morsure du Zéphyr en déduisit qu'il devait s'agir de deux mentors accompagnés de leurs apprentis.

Un coup de vent souffla à côté d'elle et elle vit Bois de Cerf se ruer pour séparer les combattants qui écumaient de rage.

" Cesser le combat!

- Ne nous dit pas quoi faire tronche de charognard! Feula un apprenti gris moucheté de blanc.

- Attends Nuage de Gravier, entendons d'abord ce que ce petit guerrier de pacotille a à nous dire. Se moqua une chatte au long pelage noir parsemée de taches pâles.

- Je n'ai rien à vous dire si ce n'est vous demandez pourquoi vous avez attaqué l'une des nôtres et violez par la même occasion la frontière?

- C'est elle qui est passée la première du mauvais côté. Rétorqua la femelle.

- Quoi?! Je n'ai jamais fait une chose pareille. S'insurgea l'intéressée.

- Ils disent tous la même chose!

- Je l'ai vu attrapé cette souris, et elle n'a pas été jusqu'à la frontière une seule fois.

- Venant d'un chat de son clan, c'est normal que tu prennes sa défense. Mais tu étais loin, comment peux-tu en être si sûr?

- Vous ne faîtes que cherchez une excuse pour nous attaquer. Tout le monde sait que vous manquez de gibier lors de la saison des neiges. Accusa Nuage d'Onyx en sortant les griffes.

- Les temps sont durs chéri." Répondit la femelle en haussant les épaules.

Sans attendre plus longtemps, elle sauta sur Nuage d'Onyx et les deux roulèrent sur quelques longueurs de queues de renards.

" Alors ça, non!" Feula Âme de Loup avant de bondir secourir son apprenti.

Le dénommé Nuage de Gravier accouru aider son mentor. Les deux chats restants de la patrouille ennemie sautèrent sur Vif-Argent et Bois de Cerf.

Voyant qu'Âme de Loup et Nuage d'Onyx s'en sortaient plutôt bien, elle alla apporter son aide à Bois de Cerf. Vif-Argent était au prise avec une jeune apprentie toute frêle. Il n'eu aucun mal à la maîtriser et la petite s'enfuit, apeurée, sur son territoire.

Le mâle gris se battant contre Bois de Cerf vit bientôt arriver deux autres guerriers. Il se rendit compte qu'il avait un gros désavantage numérique et préféra se retirer aussitôt.

Morsure du Zéphyr se retourna vers Âme de Loup et Nuage d'Onyx. Nuage de Gravier qui se battait contre l'apprenti du Clan de l'Automne avait blessé le mâle à l'épaule, si bien qu'il boitait en parant les coups du chat adverse.
Voyant qu'il n'était plus apte à se défendre, Nuage d'Onyx battit en retraite.

Âme de Loup, aux prises avec la femelle, se fit prendre par surprise par Nuage de Gravier. Il se retourna et envoya un coup patte dans la tête de l'apprenti, ce qui le sonna un instant. Son erreur fut de ne plus prêter attention à son adversaire principal. Celle-ci en profita. Elle prit appui sur ses pattes avants et poussa violemment de ses membres arrières le vétéran gris sombre.

Le mâle trébucha, il s'emmêla les pattes et glissa sur une plaque de verglas. Avec effroi, Morsure du Zéphyr le vit tomber à la renverse et se cogner la tête contre les parois rocheuses de la Grotte Lunaire. Il s'écroula au sol, laissant sur son passage une traînée de sang sur la pierre.

Son corps ne bougeait plus et la jeune guerrière eu soudain très peur. Elle accourra et sauta sur la chatte ennemie. Elle agrippa son dos et le laboura sauvagement. La femelle sonna le signal de repli à son apprenti en voyant le reste des combattants se ruer vers eux.

Ils prirent leurs pattes à leurs cous sans un regard en arrière pour le mâle qu'ils avaient brutalement blessé.

" Est-ce qu'il est mort? S'affola Nuage d'Onyx.

- Non, il respire encore. Je sens les battements de son cœurs mais ils sont très faibles. Mieux vaut ne pas traîner et le ramener rapidement au clan afin qu'il soit prit en charge au plus vite par Flamme Bleue." Répondit Bois de Cerf.

Vif-Argent et Bois de Cerf saisirent chacun une extrémité d'Âme de Loup et ils le soulevèrent. Avec empressement, les chats du Clan de l'Automne le ramenèrent au clan et Morsure du Zéphyr pria pour que le mâle s'en sorte indemne.

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