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Les buissons frémirent sur leur passage et, à peine eurent-ils fait un pas dans la clairière que l'ampleur des dégâts les firent revenir sur terre.

Écaille de Carpe vint à leur rencontre, l'air dévastée.

" Que se passe t-il? S'inquiéta Morsure du Zéphyr.

- Comment peux-tu demander ça? S'énerva la chatte aux yeux d'or. Regarde l'état du clan. Nous n'arrivons même pas à nous nourrir correctement et voilà que nous n'avons même plus d'endroits sous lequel s'abriter du froid."

La colère d'Écaille de Carpe la surprit. C'était la première fois qu'elle la voyait si énervée. Passé la surprise, ce fut à la jeune guerrière de s'échauffer aussi.

" Tu n'es pas obligé de me crier dessus comme ça. Je m'inquiétais juste pour toi."

Sans avertissement, le ton de son amie s'éleva encore :

" Et bien dans ce cas arrête de ne penser qu'à nous et à notre petit clan. Nous ne sommes pas seuls dans cette forêt et je te rappelle que d'autres chats de tous les clans sont blessés et ont perdus beaucoup dans cette guerre."

Sa voix se brisa à cette dernière phrase. Morsure du Zéphyr vit rouge et rétorqua :

- Je te remercie mais j'étais déjà au courant. J'y ai aussi perdu un être cher vois-tu."

Écaille de Carpe tourna la tête et tomba sur la cadavre de Rayon de Miel, qu'elle n'avait apparemment pas encore vu.
Son air désolé informa la chatte aux motifs léopards qu'elle regrettait déjà ses paroles mais Morsure du Zéphyr ne voulait rien entendre.

Elle partit à grands pas vers un endroit où elle se sentirait utile: la tanière des anciens.

Écaille de Carpe tenta de la rattraper pour s'excuser mais Vif-Argent la retint et lui chuchota qu'il fallait mieux la laisser seule.

La femelle passa sous le tronc surélevé qui marquait l'entrée de la tanière. Elle était d'habitude surplombée d'un rideau de lierre mais, la tempête et la guerre l'avait réduite en lambeau.

L'espace où les doyens du clan se reposaient était à ciel ouvert, aussi, ils n'avaient pas à s'en faire pour cette partie. La mousse avait déguerpit mais déjà, des apprentis commençait à tapisser le sol de mousse fraîche.

Certains guerriers avaient ramenés des longues tiges de lierre qu'ils coinçaient dans les troncs.

Truffe de Mousse, le plus âgé du clan errait dans la pouponnière. Il adorait la compagnie des chatons et il était celui vers lequel toutes les reines se tournait pour surveiller leurs petits.

Graine de Muscade, elle, grognait après les apprentis de ne pas être assez rapide.

Queue de Pie avait prit en otage un groupe de guerriers auquel elle racontait ses milles et unes aventures, toutes évidemment fausses.

Enfin, Patte de Fruits s'était déjà réinstallé dans un coin de la tanière. Il était allé chercher lui-même sa mousse et n'avait toujours pas bougé depuis qu'il s'était allongé dessus. Son regard se perdait dans le vide et l'ombre ne pouvait cacher la tristesse éternelle qui voilait ses prunelles éteintes.

La guerre ne semblait pas l'avoir tant ébranlé et il était resté avec les chatons et les anciens, fidèle à ses habitudes. Cependant, le spectacle des apprentis reconstruisant avec ardeur et détermination son abri semblait être une torture et un supplice pour lui.

Ça doit lui rappeler Nuage de Chevreuil.

Morsure du Zéphyr hésita à aller lui parler mais elle ne se souvenait que trop bien du jour où, en tant qu'apprentie, elle avait essayé d'entamer une discussion avec lui. Non seulement elle n'avait obtenu aucune réponse, mais elle était repartie avec une belle entaille sur la truffe.

Elle se doutait qu'il s'agissait sûrement à l'époque de son grade d'apprentie qui l'avait gêné mais au cas où, elle n'avait plus envie de retenter.

La chatte se dirigea donc vers le petit groupe qui reconstruisait l'entrée de la tanière. Il y avait Coucher de Soleil qui faisait montait et descendait le long du tronc, apportant les lierres qu'on lui donnait en bas jusqu'aux guerriers qui les installaient en haut. Son pas lent et morose était habituel chez lui, aussi, Morsure du Zéphyr n'y fit pas plus attention que les guerriers avec qui il travaillait.

Au sol, trois guerriers se relayaient: Croc d'Ivoire, Bois de Cerf et Coeur de Crème. Lors de l'arrivée de Morsure du Zéphyr, celle-ci appris que Coeur de Crème devait bientôt revenir de sa "cueillette". Croc d'Ivoire arriva bientôt et il échangea sa place avec Bois de Cerf qui partit à la recherche des lianes recherchées.

Il échangea un petit coup de langue avec Morsure du Zéphyr. La jeune guerrière se retourna et croisa Croc d'Ivoire dont les yeux semblaient encore s'être égarés sur les mauvais endroits de la fine chatte.

Elle lui décocha un regard plein de reproches et il détourna aussitôt le regard.

En haut, Fleur d'Oranger et Œil de Lynx, chacun à un bout du tronc, rentraient le lierre dans des petits trous afin de les faire tenir.

Le père de la femelle coula un regard vers sa fille avant de lui dire:

" Nous nous débrouillons parfaitement ici. Tu peux aller t'occuper ailleurs. Ils semblent ne pas avoir de soucis à la pouponnière et à l'antre de Flamme Bleue. La tanière des guerriers n'est pas prioritaire donc tu pourrais aller chasser."

Le ton sec de son paternel la blessa mais elle se souvint rapidement que sa compagne venait de mourir. Il se tuait donc à la tâche afin d'éviter de penser trop à elle et sa fille devait anéantir ses efforts, la ressemblance avec Rayon de Miel étant indéniable.

Elle partit donc sous le regard navré de Fleur d'Oranger. Au centre du camp, elle s'arrêta en voyant une ombre bouger en haut du promontoire. Elle plissa les yeux pour mieux distinguer la silhouette qui s'avançait vers le bord.

La nuit était épaisse et la jeune chatte ne voyait pas à plus de cinq queues de renards devant elle. Finalement, au vue de la forme courte sur pattes, elle se douta qu'il devait s'agir de son chef.

Celui-ci ne s'arrêta qu'une fois au bord du roc et il lança d'une voix tonique mais sombre:

" Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approche du promontoire pour une assemblée du clan."

Elle fit quelques pas en direction du roc et se retrouva en dessous. De là où elle était, elle voyait mieux l'état d'Étoile Dorée. Même si elle n'avait aucune sympathie pour lui, il faisait tout de même peine à voir. Il boitait sérieusement à une de ses pattes antérieures et son pelage était recouvert de sang séché. Aucune de ses griffures ne semblaient très grave. Elles ne laisseraient sûrement même pas de cicatrices, mais ce qui était impressionnant était leur nombre.

Aucune parcelle de sa peau n'avait été épargnée. Une seule de ces blessures semblait plus sévère. Lorsqu'il était assis, on pouvait voir une longue plaie courir son ventre dans la longueur.

C'est cette entaille qui a dû lui coûter une vie.

Morsure du Zéphyr ne put retenir un léger frisson. Étoile Frileuse devait être une combattante avertie si on se référait à l'état dans lequel elle avait laissé le petit mâle.

J'espère ne jamais avoir à l'affronter.

Elle n'eu pas le temps de se perdre dans ses rêveries qu'Étoile Dorée prit la parole:

" Chats du Clan de l'Automne, aujourd'hui, comme l'ont été de nombreux jours durant cette saison impitoyable, est sombre et rempli de douleur. Cette guerre nous a affaibli et je le regrette. Notre camp est dans un état lamentable mais j'ose espérer qu'il sera vite reconstruit grâce à nos efforts combinés."

Surtout les nôtres, tu n'as rien fait depuis le début. Râla Morsure du Zéphyr.

" Comme nombre d'entre vous le saves déjà, une vie a été prise. Celle de Rayon de Miel. Heureusement c'est la seule."

Heureusement !? Comment ça heureusement ?!

Les babines de la jeune guerrière se retroussèrent mais une queue se posa sur son épaule.
Truffe de Mousse secoua la tête, lui signifiant qu'il ne fallait pas qu'elle l'écoute.

La présence du vieux chat l'apaisa et elle se détendit plus aisément.

" Nous l'enterrerons après l'assemblée. Les proches de la défunte sont autorisés à passer quelques derniers instants avec elle et assister à sa mise en terre."

Le coeur de Morsure du Zéphyr se serra tant qu'elle crû qu'il allait exploser sous la pression.

" Après l'assemblée !? S'étrangla Œil de Lynx. Que fais-tu de la nuit de veille du corps?"

Étoile Dorée se tourna vers le matou svelte et haut sur pattes.

" Je suis désolé Œil de Lynx mais nous ne pouvons pas laisser le corps à une telle température et puis, ça gênerait les travaux de rénovation du clan."

Morsure du Zéphyr crû qu'elle allait sauter à la gorge du meneur doré et à voir les griffes de son père qui s'enfonçaient rageusement dans la terre, il devait avoir eu la même réaction.

" Bien, si personne n'a plus rien a rajouté, je déclare l'assemblée close."

Tandis qu'un petit groupe se dispersait à travers le clan et reprenait leurs activités, certains s'approchaient du corps de Rayon de Miel pour lui murmurer quelques paroles d'adieu.

Tous étaient passés la voir. Il fallait dire qu'elle avait beaucoup d'amis de son vivant. C'était une chatte douce, une amie tendre, une guerrière serviable, une personne à l'écoute, attentive et une mère aimante. Que demandez de plus?

Au bout d'un moment, seuls restaient Morsure du Zéphyr et Œil de Lynx encore accroupis près de la chatte.

Jamais la femelle ne s'était sentie aussi proche de son père et elle regrettait que cela se fasse dans de telles conditions.

Étoile Dorée s'approcha.

" Il est temps."

Deux matous surgirent derrière lui: Roche de Calcaire et Champ de Blé, sûrement désignés pour porter le corps jusqu'à l'Antre du Repos.

Œil de Lynx bondit aussitôt sur ses pattes et fusilla le chef de ses yeux.

" Je la porterai.

- Pas seul. Fit le matou d'or en soulevant un sourcil.

- Non."

Il se tourna vers sa fille. Morsure du Zéphyr regarda ses pattes. Elle ne se sentait pas prête à soulever le corps de sa mère sur une aussi grande distance. Elle ne le supporterai pas. Son hésitation prolongée eu raison d'Œil de Lynx qui souffla et guida Champ de Blé jusqu'à sa compagne.

Le mâle le plus fin saisit la peau du cou de la chatte et le mâle plus trapu et musculeux attrapa l'arrière.

Ils souleverèrent la femelle et le cortège funèbre se mit bientôt en marche.

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Morsure du Zéphyr avançait, ses émotions toujours éparpillées.

L'enterrement l'avait chamboulé. La mort de sa mère était déjà douloureuse mais elle ne savait pas qu'elle aurait pû s'empirer avec ce geste perpétué depuis de nombreuses générations.

Lorsqu'elle avait vu Rayon de Miel se faire recouvrir de terre, elle avait cru que ses pattes ne seraient jamais assez fortes pour la soutenir. Son père avait même dû lui servir d'appui.

Mais lorsqu'elle avait compris qu'elle ne reverait plus sa mère, tout s'était écroulé autour d'elle. Lorsque son corps gisait au centre de la clairière, elle pouvait encore la voir, la sentir. Maintenant, tout cela était révolu.

La séparation était d'autant plus douloureuse lorsqu'on savait qu'elle avait été forcée et précipitée.

À présent, la jeune guerrière avait trouvé un autre but, qu'elle s'empresserait d'atteindre dès ce soir.

La nuit était déjà bien entamée mais personne dans la forêt, excepté les chatons ne dormaient.

Morsure du Zéphyr ne voulait plus voir ses proches mourir. Elle ne pouvait pas éviter les guerres et les aléas de la vie, mais elle était prête à écarter tous les dangers potentiels.

Et le premier qui lui vint en mémoire fut automatiquement la Forêt Sombre. Elle s'était finalement décidée. Elle ne prendrai plus contact avec eux, c'était finit.

Elle n'avait plus la foi mais restait convaincue qu'elle pouvait vivre sans. Désormais, ses croyances n'allait pas plus en direction de la Forêt Sombre que du Clan des Étoiles.

Elle s'arrêta devant l'entrée de la Caverne des Ombres. Arracher la Rose Vermeille s'était révélé inutile. Elle avait prit conscience qu'elle ne pourrait pas les stopper d'essayer de la contacter, mais elle voulait empêcher le plus de chats de pouvoir tomber sur eux un jour.

Elle releva la tête. De grosses pierres s'entassaient au dessus de l'entrée du tunnel menant à la grotte obscure.

Elle prit son courage a deux pattes et entreprit d'escalader la Grotte Lunaire.

Une fois au sommet, elle s'approcha de l'arrière et, d'une puissante ruade, elle frappa les rocs instables.

Une avalanche de pierres et de poussière tomba au sol dans un fracas qui résonna longtemps dans la forêt.

Morsure du Zéphyr osa un regard au sol.  Le boyau était recouvert des roches irrégulières et imposantes.

L'entrée était à présent définitivement condamnée.

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