V predkolumbijskej ére niektorí domorodí Američania akceptovali LGBT členov ako dvoj-duchovných ľudí, ale s európskym osídľovaním, kresťanské mravy a právne obmedzenia prísne obmedzili práva LGBT. Sodomia bola hlavným trestným činom a transvesticizmus bol zločin.

Prijatie LGBT sa pomaly zlepšovalo v 19. storočí a v prvej polovici 20. storočia, až kým sa v šestťdesiatych rokoch minulého storočia nezačalo hnutie za oslobodenie homosexuálov a nárast aktivizmu kvôli kríze HIV / AIDS v osemdesiatych rokoch minulého storočia. Zároveň mnohí spisovatelia, umelci a zabávači verejne priznali svoju homosexualitu a v deväťdesiatych rokoch začali populárne médiá obsadzovať aj gay postavy. Oficiálne cirkevné postoje týkajúce sa otázok LGBT sa pomaly menili, väčšinou medzi bežnými protestantskými denomináciami.

Deväťdesiate roky minulého storočia ukázali nárast sociálneho konzervativizmu a priniesli dva veľké úspechy na federálnej úrovni s vojenskou politikou „Nezažiadajte sa nepovedať“ a zákone o ochrane manželstva. Na začiatku roku 2000 konzervatívni aktivisti na štátnej úrovni úspešne schválili početné obmedzenia manželských práv LGBT. V posledných rokoch bolo mnoho týchto zákonov zrušených, čím sa vytvorili značné rozdiely v právach medzi štátmi.

Práva lesieb, gayov, bisexuálov a transsexuálov sa v USA v posledných rokoch značne rozvíjajú, pričom legislatíva a postoj k nim sa líšia štát od štátu. Počínajúc 26. júnom 2003 je dobrovoľná sexuálna aktivita medzi dospelými a zákonne spôsobilými osobami rovnakého pohlavia celoštátne legálna, a to z rozhodnutia Najvyššieho súdu Spojených štátov amerických v kauze Lawrence vs. Texas. Od 26. júna 2015 je párom rovnakého pohlavia umožnené vo všetkých štátoch uzatvárať manželstvo, a to z rozhodnutia Najvyššieho súdu Spojených štátov amerických, ktorý sa takto uzniesol v kauze Obergeffel vs. Hodges.

Najväčšiu zásluhu na rozvoji LGBT práv v Spojených štátoch má práve Najvyšší súd Spojených štátov amerických, ktorý v rokoch 1996-2015 rozhodoval v štyroch kľúčových kauzách.

V kauze Romer vs. Evans zrušil zákon zakazujúcí uznanie homosexuálov ako chránenej menšiny. V kauze Lawrence vs. Texas prehlásil všetky zákony proti sodomii za protiústavné. V kauze Windsor zrušil sekciu tri federálneho Zákona o ochrane manželstva, ktorá do tejdoby zakazovala legalizáciu manželstva pre osoby rovnakého pohlavia a v kauze Obergeffel vs. Hodges zlegalizoval manželstvo na celoštátnej úrovni.

Zákony týkajúce sa LGBT v oblasti rodičovstva sa stále v jednotlivých štátoch líšia. Legálny vek spôsobilosti k pohlavnému styku sa pohybuje medzi 16-18 rokmi, pričom niekde je ešte stále určený rôzne pre mužov a ženy a pre heterosexuálne a homosexuálne vzťahy.

Šesť štátov a jeden okres v súčasnosti ponúka manželstvo pre páry rovnakého pohlavia. Iné štáty neponúkajú manželstvá rovnakého pohlavia, ale uznávajú manželstvá rovnakého pohlavia uzavreté inde. Navyše, niektoré štáty ponúkajú civilné zväzky alebo iné druhy uznania, ktoré ponúkajú niektoré právne výhody a ochranu manželstva.

Adopcia detí homosexuálnymi pármi je na celom území Spojených štátov amerických uzákonená od júna 2015. Aj v adopčnej politike ale existujú rozdiely medzi štátmi. Niektoré umožňujú adopciu aj párom rovnakého pohlavia, zatiaľ čo iné štáty zakazujú adopciu všetkym „nezosobášeným párom“.

Násilie a zločiny z nenávisti a aktivity proti šikanovaniu

Dvadsať štátov plus jeden okres zakázali diskrimináciu založenú na sexuálnej orientácii a dvanásť štátov plus jeden okres zakázali diskrimináciu založenú na rodovej identite alebo vyjadrení. Zločiny z nenávisti páchané z motívu inej sexuálnej orientácie alebo rodovej identity obete sú trestné podľa federálneho Zákona proti zločinom z nenávisti z roku 2009, vytvoreného Matthewom Shepardom a Jamesom Byrdom.

Násilie voči LGBT ľuďom v USA je tvorené útokmi na homosexuálov, lesbičky, bisexuálov, transsexuálov, queer a intersexuálnych osôb (LGBTQI), a právne odpovedá na takéto násilie a štatistiky zločinu z nenávisti v Spojených štátoch amerických. Tí, ktorých sa takéto násilie týka, sú vnímaní ako porušujúci heteronormatívne pravidlá a porušujú vnímané protokoly rodových a sexuálnych rolí. Ľudia, ktorí sú vnímaní ako LGBTQI, môžu byť tiež zacielení.

V roku 2004 FBI uviedla, že 15,6% zločinov z nenávisti oznámených polícii bolo založené na vnímaní sexuálnej orientácie. 61% týchto útokov bolo proti homosexuálom, 14% proti lesbičkám, 2% proti heterosexuálom a 1% proti bisexuálom, zatiaľ čo útoky proti LGBT ľuďom vo všeobecnosti predstavovali 20%. Násilie založené na vnímaní rodovej identity nebolo v správe zaznamenané. Do roku 2008 sa zvýšili na 17,6%.

V dnešnej dobe sú všetky útoky proti homosexuálom vo všetkých 51 štátoch trestané. Aj slovné útoky sú trestané pokutou, od 5000 do 7000 dolárov. V extrémnom prípade môže byť uložený aj trest odňatia slobody až na šesť rokov. To robí z USA krajinu najviac ochranársku voči LGBT komunite na svete.

Dokonca aj po legalizácii vzťahov rovnakého pohlavia v štátoch Spojených štátov boli LGBT osoby naďalej cieľom útokov - násilných aj nenásilných - jednotlivcami, ktorí si svoje zločiny odôvodňujú emocionálnou alebo náboženskou motiváciou. Tento fenomén sa pripisuje vplyvu homofóbie v rôznych prostrediach a predchádzaniu násilného alebo trestnoprávneho nátlaku na základe sexuálnej orientácie, rodová identita sa čoraz viac spája s všeobecnými hnutiami boja proti šikanovaniu a zločinom z nenávisti.

Mučenie a vražda študenta z University Wyoming, Matthewa Sheparda, v roku 1998 sa stalo míľnikom v boji proti kriminalite a zločinom z nenávisti. Medzníkom sa stal zákon Jamesa Byrda, Jr., prijatý vroku 2009 za vlády prezidenta Baracka Obamu; tento zákon bol tiež prvou federálnou legislatívou, osobitne sa týkajúcou transsexuálnych osôb.

V rokoch 2009 - 2010 bolo zaznamenaných množstvo samovrážd dospievajúcich a mladých dospelých Američanov kvôli sexuálnej orientácii alebo šikanovaniu súvisiacemu s pohlavím vyjadrenom spolužiakmi, čo prinieslo do popredia diskusiu o šikanovaní v školách a iných prostrediach. Ako odpoveď sa aktivista Dan Savage z oblasti Seattle, ktorý sa zaoberal ochranou práv, zúčastnil so svojím manželom na videu, ktoré povzbudzuje deti a dospievajúcich k tomu, aby odolali a prekonali šikanovanie medzi rovesníkmi, a začali vytvárať sériu videí politikov, mediálnych osobností, obchodných lídrov, aktivistov a ďalších ľudí v rámci USA, aj mimo Spojených štátov, ktoré vznikali pod názvom „It Gets Better Project“.

LGBT záujmové skupiny

V 21. storočí je ochrana homosexuálov proti homofóbii a iným formám diskriminácie hlavným prvkom amerických práv pre homosexuálov, čo skupiny za práva gayov vidia ako súčasť širšieho boja za ľudské práva.

Občianske práva LGBT menšiny sú v USA hájené rôznymi organizáciami, ktoré pôsobia vo všetkých oblastiach verejného života, vrátane politiky.

Patria medzi ne napríklad Kampaň za ľudské práva (Human Rights Campaign - HRC), Národná gay a lesbická pracovná skupina (National Gay and Lesbian Task Force - NGLTF)

Medzi týmito dvomi organizáciami vidno ideologické rozdelenie. Pracovná skupina sa zvyčajne považuje za progresívnejšiu a zostáva mimo centra, zatiaľ čo HRC je vnímaná ako centristická.

Ďalšie progresívne organizácie zaoberajúce sa právami gayov zahŕňajú nadáciu Empowering Spirits (Empowering Spirits Foundation), fond Gay& Lesbian Victory Fund, národnú gay a lesbickú Task Force, Safe Space America.

Pomáhajú ukončiť násilie, šikanovanie a diskrimináciu všetkých, vrátane komunity LGBTQ, Národného centra pre transgender rovnosť (National Center for Transgender Equality - NCTE), Rodičia, rodiny a priatelia lesbičiek a homosexuálov (Parents, Families and Friends of Lesbians and Gays - PFLAG) a Gay& Lesbian Alliance Against Defamation (GLAAD), Stonewall Democrats a rôzne miestne gay komunitné centrá. Organizácie zaoberajúce sagayovými právami zahŕňajú LogCabin Republicans,theIndependent Gay Forum, (Nezávislégay fórum) a dokonca aj iné organizácie, ako sú napríklad Homosexuáli a lesbičky pre osobnú slobodu (Gays and Lesbians for Individual Liberty) a Liberálnych liberálov (Outright Libertarians). Zelená strana Spojených štátov amerických má skupinu LGBT LavenderGreens.

Sloboda manželstva je hlavným zástancom manželstva rovnakého pohlavia. Organizácie, ktoré podporovali manželstvo rovnakého pohlavia, zahŕňajú Unitarian Universalist Association, Episkopálnu cirkev, Zjednotenú Kristovu cirkev, Evanjelickú luteránsku cirkev v Amerike a Metropolitnú cirkevnú komunitu.