Kim Joo-won se deslizó junto a él. Tan cerca de la escena, su rostro se había puesto pálido.

"¡Concéntrate, prepárate para aterrizar!" El grito de Zhou Yu lo devolvió a sus sentidos.

Los tres descendieron desde gran altura, alejándose cada vez más del lago donde estaban los dragones acuáticos y perdiéndolos de vista gradualmente.

Aterrizaron en un árbol. Zhou Yu miró hacia abajo para verificar las condiciones debajo antes de tocar el suelo. Wu Yun lo siguió por detrás y se pararon espalda con espalda con sus armas desenfundadas.

El único novato de su equipo, Kim Joo-won, también aterrizó. Inmediatamente llegó a donde estaban Zhou Yu y Wu Yun para crear una formación triangular.

Wu Yun miró el localizador en su muñeca. Todos los investigadores tenían un dispositivo de rastreo alrededor de sus tobillos que podía enviar señales al localizador para determinar su ubicación cuando estaban fuera de sus tareas.

El localizador mostró que los dos investigadores estaban cerca.

Wu Yun hizo un gesto con la mano. El recién llegado levantó su arma y siguió a Wu Yun. Zhou Yu mantuvo una posición que les daba la espalda, defendiendo su retaguardia.

Ante ellos se extendía un bosque de árboles centenarios. Sus raíces nudosas y retorcidas habían crecido por encima del suelo.

Wu Yun se detuvo. El novato a su lado estaba a punto de continuar caminando, pero Wu Yun lo detuvo.

"Cuidado, ese no es un árbol ordinario."

Las plantas sin conciencia se clasificaron como organismos de rango E, que era la categoría más segura.

Kim Joo-won miró hacia un lado y vio que dentro de las raíces retorcidas del árbol, estaba el cuerpo empalado de un investigador que había sido absorbido por dentro. Se había convertido en alimento para ese árbol.

"Dios mío..." Kim Joo-won tenía una expresión de asombro.

Ya no era la primera vez que Zhou Yu se encontraba en tal situación. La última vez, cuando había estado en el bosque primitivo con Mo Ye, también vio una enredadera que atraía a sus presas utilizando la dulzura de su fruto y luego las envolvía para absorber sus nutrientes.

Su cuerpo no tembló en absoluto.

"¿Cómo... lo rescatamos?"

Wu Yun negó con la cabeza, "Es demasiado tarde para él... No puede ser salvado..."

El investigador pareció escuchar el sonido de su conversación y abrió ligeramente los ojos. Sus ojos estaban llenos de esperanza y sus labios se abrían y cerraban.

"¿Qué está diciendo?" preguntó Kim Joo-won.

"Está diciendo, 'Por favor, mátame'", respondió Wu Yun.

Estaba bajo un dolor insoportable. Cada minuto y cada segundo de estar viva era una tortura.

Cuando Wu Yun levantó su arma, nadie lo detuvo. Sin embargo, en lugar de dispararle al investigador, apuntó al árbol.

Con un estallido, la bala se hundió en su tronco y la neurotoxina comenzó a extenderse en su interior. El árbol se marchitó rápidamente, se abrió por la mitad y cayó con un estruendo.

Zhou Yu dio un paso hacia un lado justo cuando el árbol cayó a su lado.

Wu Yun llegó a la raíz destruida del árbol. La expresión dolorosa del investigador gradualmente se volvió pacífica a medida que las neurotoxinas se dispersaban en su torrente sanguíneo.

Wu Yun vio que aún tenía el muestreado en la mano, así que lo sacó, lo selló y lo guardó en su mochila. A continuación, tomó el dispositivo de grabación del investigador de su muñeca.

"¿Ha terminado?" preguntó Zhou Yu.

El significado de "terminado" era si el investigador había muerto. En este mundo, la muerte era a veces una forma de liberación.

"Sí", asintió Wu Yun.

Mientras caminaba hacia Zhou Yu, comprobó el localizador de su muñeca y dijo: "El otro investigador probablemente no estará mejor".

De repente, Zhou Yu apretó el gatillo de su pistola, y la bala pasó azotando el hombro de Wu Yun. Wu Yun lo esquivó rápidamente. El novato también empezó a disparar, el sonido de sus disparos era particularmente fuerte en la quietud mortal del bosque primitivo.

Wu Yun se volvió y vio al investigador muerto levantarse temblorosamente. Su mirada estaba desenfocada y sus globos oculares estaban completamente blancos. Las extremidades que habían sido rotas por las raíces del árbol colgaban inertes, y cada paso que daba lo acercaba a Wu Yun.

"¿Qué está pasando? Las balas no lo están matando".

Kim Joo-won retrocedía paso a paso, había gastado todas sus balas.

El investigador se acercó a él y abrió la boca para morderlo. Parecía haber una masa de raíces de una planta dentro de su boca.

Zhou Yu sacó rápidamente una daga de su costado y la lanzó, golpeándola de lleno en la cabeza.

Kim Joo-won nunca había visto algo así, "¿Esto... es un cadáver?".

Wu Yun le tiró hacia atrás: "No es un cadáver... Ya estaba infestado de parásitos antes de ser capturado por las raíces del árbol".

Miraron hacia abajo y vieron que algo se extendía desde la tierra bajo los pies del investigador.

"Lo tenemos, pero no el parásito en su cuerpo".

Wu Yun apuntó a sus pies, pero antes de que le diera tiempo a disparar, algo brotó rápidamente del agujero de la bala en su cabeza, estallando desde su cráneo y saliendo a toda velocidad hacia el cielo.

"¡Es muérdago!"

Justo cuando se dijeron esas palabras, el muérdago cayó a un lado porque no había árboles cercanos a los que subirse.

Zhou Yu no dudó en disparar. El muérdago se marchitó y decayó rápidamente.

El novato dejó escapar un suspiro de alivio.

Wu Yun indicó la dirección con la barbilla: "¿Nos vamos?"

"Vamos."

"Queda un investigador más. Si está vivo, lo encontraremos, y si está muerto, encontraremos su cadáver". Zhou Yu levantó su arma y siguió adelante.

A lo largo del camino, vieron muchos árboles antiguos. Esos árboles parecían pacíficos, pero Zhou Yu casi podía oírlos respirar.

En la raíz de un árbol antiguo, Zhou Yu vio unos jirones de tela de camuflaje, que debían de haber dejado los guardias que habían estado protegiendo a los dos investigadores. Aquellos árboles eran capaces de atacar, pero en ese momento guardaban silencio, esperando su momento.

Una vez que Zhou Yu y el resto se adentraran demasiado, lanzarían su ataque, sin darles ninguna oportunidad de escapar.

Parecían ser los guardianes de este pedazo de tierra, protegiendo firmemente algo.

Zhou Yu miró a Wu Yun y éste asintió. Los tres sacaron y se pusieron máscaras respiratorias. A continuación, Wu Yun sacó un objeto parecido a una granada y lo lanzó al aire.

La granada emitió un chillido y expulsó un gas amarillo claro en todas las direcciones que se extendió rápidamente por el aire.

Los árboles empezaron a agitarse y sus raíces salieron lentamente del suelo, atacándolos como si estuvieran en su lecho de muerte.

Zhou Yu y Wu Yun estaban tranquilos, pero Kim Joo-won estaba nervioso. Ya no era tan arrogante como al principio. Wu Yun tenía experiencia y Zhou Yu poseía la capacidad de hacer juicios rápidos. Tenía que seguirles el ritmo para sobrevivir.

El efecto de los anestésicos nerviosos era más fuerte en los primeros diez minutos, y los árboles dejaron de responder gradualmente. Había sido formulado especialmente por los investigadores antes de que Wu Yun iniciara la misión.

Parecía que la gente que había venido antes no esperaba una situación así.

En Nibelunga, todo el mundo sobrevivía gracias a la experiencia de los demás. Esas experiencias se intercambiaban a menudo a costa de vidas.

Wu Yun hizo un gesto de "adelante".

Siguiendo el localizador, llegaron a una cueva.

"Ha... ¿Crees que fue arrastrado dentro por algún organismo peligroso, o se escondió ahí dentro de ellos?". Wu Yun levantó las cejas.

Zhou Yu encendió su linterna de alta potencia para iluminar el lugar.

El túnel era lo suficientemente profundo como para que el haz de la linterna alcanzara su límite de más de una docena de metros sin dar con nada.

"¿De verdad vamos a entrar ahí?" Kim Joo-won miró a Zhou Yu y a Wu Yun.

Sólo habían pasado unos minutos desde el ataque de los dragones de agua a los helicópteros hasta los árboles milenarios que se cebaban con los seres vivos y el muérdago que crecía de los cuerpos humanos. Ni siquiera había tenido tiempo de recuperar el aliento todavía, ¿iban a caminar de nuevo hacia el peligro?

"¿Dijo Song Zhi por qué envió a los investigadores aquí?" Preguntó Zhou Yu. Habiendo llegado a este punto, Zhou Yu sintió que era necesario aclarar a qué se enfrentan.

"Hay un organismo de rango A que crece aquí: Elpis. Tiene conciencia e incluso puede pensar y responder al entorno externo. Según las estimaciones del departamento de investigación, hay un fruto de Elpis a punto de madurar. Estaban aquí para obtener esa fruta", respondió Wu Yun.

"¿Cuántos guardias había además de los dos investigadores?" preguntó Zhou Yu.

Lo que más le disgustaba era este tipo de misiones ambiguas.

"Doce guardias", frunció el ceño Wu Yun. "No es un número insignificante, pero ni uno solo ha hecho contacto con la base. Probablemente, todos ellos fueron arrollados por los árboles antiguos. La especie de árbol antiguo que acabamos de ver es el guardián de Elpis. Hay dos tipos de frutos de Elpis: uno es una semilla que es llevada por organismos que viven cerca de Elpis a sus alrededores, luego crecerá hasta convertirse en los árboles antiguos que podemos ver ahora mismo cuando esté enterrada en el suelo. Toda su vida estará dedicada a defender a Elpis de todos aquellos que invadan sus dominios. Otro tipo de semilla es la que Elpis produce sólo una vez cada mil años para cultivar su descendencia. Cuando el joven retoño crezca, absorberá todos los nutrientes del viejo árbol y éste se marchitará y morirá".

"¿Así que vinieron a obtener ese tipo especial de fruta?" Preguntó Zhou Yu.

"Sí". Wu Yun miró al novato y dijo: "Oye, monta guardia fuera de la cueva, por si acaso".

"Espera un momento. ¿Y si esos guardias vienen y me atacan?"

"Entonces dispárales", dijo simplemente Wu Yun, "¿O vienes con nosotros?".

Mirando hacia la cueva que estaba completamente vacía de luz, Kim Joo-won dudó durante unos segundos antes de asentir: "De acuerdo, entonces haré guardia fuera".

Zhou Yu y Wu Yun asintieron, luego abrieron sus linternas y entraron.

"¿Tienes miedo?" Preguntó Wu Yun en voz alta.

"¿Qué crees que hay en la cueva?"

Todavía estaban apenas al alcance de la luz del sol.

"Elpis está dentro", dijo Wu Yun, "¿Pero has oído hablar de árboles que crecen en las cuevas?"

"Esto es Nibelungen, todo es posible".

Cuando la oscuridad los sumergió por completo, Zhou Yu ni siquiera pudo ver a Wu Yun, que estaba a su lado.

El camino bajo sus pies estaba lleno de baches y desniveles. Era fácil pisar lo que parecían ser masas de raíces, por lo que era fácil tropezar y caer.

Zhou Yu habló en la oscuridad: "Antes de acercarnos al centro de la cueva, ¿puedes decirme por qué tienes que completar esta misión?".

Los pasos de Wu Yun se detuvieron.

"¿No es eso lo que debemos hacer? Lealtad a la agencia. Juli Corp nos paga y nosotros sacrificamos nuestras vidas. Vamos a conseguir lo que quieran tener". El tono de Wu Yun era frío en la oscuridad.

"¿Es así? ¿Hay alguna tarea más importante que la vida? Ahora estamos entrando en una situación muy peligrosa. De hecho, podrías haber regresado y decirle a la Corporación Juli que todos los investigadores y guardias fueron asesinados por los guardianes de Elpis, y que no podríamos ni siquiera acercarnos a Elpis. Sólo tenemos tres personas, mientras que el equipo de doce guardianes ya no pudo completar la tarea. Incluso si no somos capaces de completarla, Song Zhi no puede culparnos de nada. A menos que Song Zhi te haya dado una orden de muerte, que por ciertas razones, te veas obligado a llevar a cabo", analizó con calma Zhou Yu.

"... Tengo una razón que necesito para completar la misión. Me he inventado las tonterías que he dicho hoy en el helicóptero porque no estoy acostumbrado a decirle a los demás lo que cargo."

"Tu carga no se convertirá en mi carga sólo porque me lo hayas contado".

Wu Yun se rio: "Por eso me gustas, Zhou Yu. Eres franco, directo, y de vez en cuando dices algunas verdades hirientes. Mi mujer nunca se metió con nadie y, al contrario, teníamos una buena relación. Estaba embarazada de ocho meses cuando tuvo un accidente de coche y falleció. Los médicos salvaron al niño mediante una cesárea de urgencia.... era una niña. Al igual que tú no escatimas esfuerzos para proteger a Zhou Qing, mi hija lo es todo para mí. Pero cuando tenía ocho años, le diagnosticaron lupus eritematoso, entonces..."

"Entonces Juli Corp te encontró". Zhou Yu continuó caminando.

"Zhou Yu, si te encuentras en peligro, no tienes que preocuparte por mí, simplemente retírate inmediatamente", dijo Wu Yun.

"No haré cosas sin sentido. Si vas a morir aunque me esfuerce, entonces, por supuesto, no desperdiciaría mi vida en ello".

"... Eso duele". Wu Yun sonaba agraviado, pero llevaba un indicio de sonrisa en su voz.

"Acabas de decir que te gustan mis verdades directas y ocasionalmente hirientes".

Mientras caminaban, el localizador de Wu Yun indicó que el investigador desaparecido estaba a poco más de cien metros.

"¿No es esta cueva demasiado profunda?" Murmuró Wu Yun.

"Más que una cueva, parece un túnel hacia algún lugar".

Justo cuando Wu Yun estaba a punto de dar otro paso adelante, Zhou Yu le retuvo: "¡Cuidado!".

Apuntando con su linterna hacia adelante, Wu Yun se encontró frente a un pozo que descendía verticalmente.

Algunos guijarros sueltos caían en él, con el eco de sus pitidos.

Caer a esta altura significaba que no eras humano si no morías.

"¿Sigues bajando?" Wu Yun pidió la opinión de Zhou Yu. Después de todo, Zhou Yu aún podía abandonar ahora.

La misión era demasiado peligrosa. Desde un punto de vista racional, Zhou Yu sabía que debía abandonar ahora, y también detener a Wu Yun.

Pero había un deseo inexplicable en un rincón de su mente.

Los lugares más oscuros y sin fondo guardaban los secretos que más merecían ser explorados.

Y ese secreto picaba en el corazón de Zhou Yu.

"Bajemos y echemos un vistazo". Zhou Yu sacó una cuerda.

Como habían bajado en traje de alas, no llevaban mucho equipo.

"Si la cuerda no es lo suficientemente larga para llegar al fondo, entonces abandonaremos la misión y regresaremos". Wu Yun tenía claro por qué Zhou Yu decidió continuar la misión.

Fijando la cuerda en su sitio, descendieron lentamente.

Zhou Yu se colocó la linterna en el hombro y ajustó su trayectoria de luz.

A medida que descendían, podían ver marcas en las paredes de la cueva.

Zhou Yu colocó la palma de la mano sobre ellas. Aunque no tenía conocimientos de geología, tenía la sensación de que la cueva no estaba formada de forma natural, como si hubiera sido excavada por algo.

Cuando llegaron al final de la cuerda, Zhou Yu alumbró con su linterna hacia abajo y comprobó que también habían llegado al fondo.

"¿Tenía la altura justa?" Wu Yun tenía algunas dudas.

Inconscientemente, miraron hacia arriba y comprobaron que había mucha luz desde donde habían descendido.

Wu Yun se puso nervioso. ¡No había habido nada allí antes de que bajaran!

"¿Qué clase de organismo es ese?"

"Son ojos", respondió Zhou Yu. "¿Recuerdas en qué se basa Elpis para esparcir sus semillas?".

"El equipo de investigación dijo que es un tipo de organismo de pequeño tamaño".

"Probablemente sean esos organismos".

Sus ojos brillaban azules en la oscuridad, con un toque de magia demoníaca y fría melancolía.

"Parece que hemos caído en sus planes. Parece que han esperado hasta que bajáramos aquí a propósito..."

Tan pronto como Wu Yun habló, la cuerda que habían fijado en el exterior de la cueva se desenredó y cayó.

"Joder..." Wu Yun realmente quería sacar su pistola e invitarles a comer sus balas.

"Sigamos avanzando". Zhou Yu recuperó la cuerda caída y la aseguró a su cintura.

"¿No tienes miedo? Esto es una trampa". Wu Yun preguntó con curiosidad.

"Song Zhi dijo antes que Nibelungen es un lugar con una estricta jerarquía. Si no hay organismos de rango S en la zona, entonces Elpis, como organismo de rango A, gobernaría el ecosistema aquí, ¿correcto?"

"En teoría, sí. ¿Y qué?

"Entonces, ya sean los 'guardianes' fuera de la cueva o los pequeños organismos que esparcen semillas para Elpis, todos se inclinan ante Elpis. Elpis es un organismo con conciencia, por lo que debe estar controlando estos organismos de alguna manera, ¿no?"

"He oído del equipo de investigación que parece que sí. Por eso tenemos que tener cuidado. Elpis probablemente tratará de controlarnos de alguna manera". Wu Yun estaba preocupado.

La forma en que procedían con la misión era demasiado precipitada, y muchas cosas no estaban claras. Sin embargo, ¿no estaban los investigadores utilizándolos como ratones de experimentación para sondear a Elpis en primer lugar?

"Si Elpis ordenó a esos organismos que mataran a todos los humanos que invadieran su territorio, ¿qué crees que habrían hecho entonces esos pequeños organismos?"

"... Desatar la cuerda cuando estuviéramos a mitad de camino. Entonces tú y yo habríamos caído a la muerte".

"Pero esperaron a que llegáramos aquí abajo antes de desatar la cuerda. Su propósito no es matarnos, sino no darnos la oportunidad de volver. Su gobernante, Elpis, podría estar ansioso por vernos". Los pasos de Zhou Yu eran mucho más tranquilos.

Wu Yun se quedó atónito durante unos segundos. A veces tenía que esforzarse mucho para seguir el proceso de pensamiento de Zhou Yu.

Puede parecer ridículo, y sólo una suposición, pero las cosas a menudo resultaban de una manera que demostraba que tenía razón.

"Creo que tú y los nibelungos podéis estar unidos por el destino", dijo Wu Yun.

"¿Qué destino?" La linterna de Zhou Yu encontró otro agujero en el fondo de la cueva, que era lo suficientemente alto para que tanto él como Wu Yun pudieran entrar.

La coincidencia hizo que Zhou Yu sintiera que no eran intrusos en Elpis, sino más bien como invitados intencionados.

"Parece que sabes muy bien cómo piensan los organismos de aquí". Wu Yun también encontró la entrada e hizo un gesto de "¿entramos?" a Zhou Yu.

Llegados a este punto, si volvían por donde habían venido, los organismos que vigilaban la entrada de la cueva no les permitirían salir. Sólo podían prepararse para seguir adelante.

Wu Yun estaba a punto de avanzar, pero Zhou Yu se adelantó.

Zhou Yu llevaba una pistola en la mano derecha y sostenía la linterna encima del arma con la izquierda mientras avanzaba.

No era un camino largo y pudo ver la luz azul pálido que brillaba en la entrada de la cueva.

La expresión de Zhou Yu era seria. Si había algún peligro, esperaba que Wu Yun tuviera tiempo de huir.

Wu Yun comprendió el plan de Zhou Yu, pero aun así dijo suavemente: "A mí se me permite morir, pero a ti no".

Los dedos de Zhou Yu se tensaron ligeramente. De repente, pensó en su vicecapitán Chen Chong, en el joven Zhao Cheng y en todos los demás rostros que ya no estaban con ellos.

Durante todo el viaje, la posición de Wu Yun en su corazón no era ahora menor que la de Chen Chong.

Lo que no pudo proteger la última vez, tenía que protegerlo esta vez.

Cuando llegó a la apertura de la cueva, sus ojos se abrieron de par en par por la visión del claro abierto que tenía ante sí.

Inesperadamente, había un espacio tan vasto bajo tierra.

En el centro de este espacio había un enorme árbol que crecía hacia arriba en forma de espiral. Sus ramas y hojas cubrían casi todo el techo de la cueva. El tronco y las ramas eran translúcidos, y pudo ver algo parecido a la sangre fluyendo por las venas y arterias, entrelazándose unas con otras. Algunas eran redes más delicadas, como los nervios.

Sus hojas más bajas eran gigantescas. Encima de las hojas había luciérnagas de color azul claro. Zhou Yu aún recordaba la violenta muerte del investigador a estos organismos aparentemente hermosos en el vídeo que vio.

Del árbol también brotaban algunas flores grandes y blancas, pero a diferencia de las de los organismos mortales, cuyas fragancias eran excesivamente seductoras, las flores de Elpis eran sencillas y elegantes, con la altivez del lirio del valle y la gracia de la magnolia blanca. Sin embargo, había mariposas de hueso de espada posadas en los centros de esas flores blancas.

Entre las hojas y las ramas, Zhou Yu también pudo ver una enredadera del diablo enroscada como una pitón.

Las enredaderas del diablo eran peligrosas para los organismos ordinarios, e incluso un árbol milenario enredado en una enredadera del diablo sería succionado rápidamente, pero estaba claro que Elpis no se había agotado por ella.

Respirando profundamente, Zhou Yu supo que estas peligrosas criaturas habían sido criadas por Elpis.

Absorbían los nutrientes de Elpis mientras la protegían.

"¿Qué pasa?" Wu Yun vio que Zhou Yu estaba inmóvil y fue al lado de Zhou Yu para mirar. También se quedó atónito con lo que vio: "Dios mío, ¿es todo un ecosistema subterráneo?".

A un lado de Elpis había un profundo estanque de agua subterránea, que corría tranquilamente a lo largo de la pared de la cueva. El estanque no estaba desbordado, lo que indicaba que el fondo del estanque conducía a otro lugar. El estanque era posiblemente la fuente del agua utilizada por Elpis.

Los temblores ondularon en el agua y un joven dragón de agua El Niño saltó por encima de la superficie, lo que hizo que Wu Yun retrocediera inconscientemente.

Si eran atacados por el dragón de agua El Niño en un espacio cerrado, estaban muertos con toda seguridad.

El espacio subterráneo y el árbol que había allí eran tan grandes que no había forma de calcular cuánto tiempo había existido.