Ánh sáng ban mai yếu ớt len qua tán lá rừng rậm rạp, rọi lấp lánh lên từng giọt sương còn đọng trên cành cây. Dưới nền đất ẩm, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, đều đều nhưng thận trọng.

Cả nhóm di chuyển theo hàng, giữ khoảng cách như đúng huấn luyện. Levi đi đầu, đôi mắt sắc lạnh không rời khỏi từng chuyển động nhỏ trong rừng. Sau anh là Hange và Moblit, kế đến là Mikasa, Eren, Armin. Đám Jean, Connie, Sasha, Petra, Mike và Oluo chia nhau bảo vệ hai bên.

Không ai nói gì, chỉ có tiếng hít thở khẽ khàng xen lẫn tiếng côn trùng vọng lại từ sâu trong rừng.

"Không khí... có gì đó lạ."

Mike thì thầm, khẽ ngẩng đầu như đánh hơi.

"Có mùi kim loại... và khói thuốc súng."

Levi dừng lại lập tức. Anh ra hiệu bằng tay.

"Ngừng lại. Cẩn thận. Có gì đó quanh đây."

Mikasa đưa tay lên súng. Armin nhìn quanh, cố phát hiện bất cứ thứ gì bất thường. Còn Hange lập tức đẩy Moblit nấp ra sau một thân cây to.

Chưa kịp phản ứng thêm, một tiếng "xoẹt" khẽ vang lên, rồi "bụp!" quả khói mù được ném xuống giữa đường đi.

"Phục kích!"

Levi hét to.

Từ trong bụi rậm, những kẻ lạ mặt lao ra. Tất cả đều bịt mặt, mặc đồ đen, di chuyển thành thạo. Họ không phải bọn cướp thông thường. Đây là những người được huấn luyện.

Mikasa lập tức phản công. Cô lướt nhanh như một cơn gió, hạ gục một tên trong chớp mắt. Eren bảo vệ phía sau Armin. Jean và Connie tạo thành vòng chắn cho Sasha, đang cố kéo Hange và Moblit lùi lại.

"Chết tiệt! Chúng nó biết rõ đường đi của mình!"

Jean thở hổn hển.

Petra và Oluo kề vai chiến đấu. Petra khẽ nghiến răng:

"Bọn này không phải ngẫu nhiên tới đây đâu..."

Levi xoay người đá ngã một tên, sau đó vung súng đánh bật kẻ thứ hai đang nhảy vào. Anh nhanh chóng lướt về phía Hange.

"Cô ổn chứ?"

"Ổn! Nhưng Moblit bị trượt chân!"

Hange hét lên. Quả thật, Moblit đang loạng choạng sau khi bị vấp gốc cây.

Levi không chần chừ, đỡ lấy Moblit bằng một tay, mắt không rời khỏi mục tiêu.

"Lùi về mé sườn trái, nơi có dốc. Ở đó dễ phòng thủ hơn."

Mike đi sau cùng, che chắn bằng khẩu súng dài. Anh gầm nhẹ khi thấy một tên lẻ tấn công từ phía sau Eren.

"Coi chừng!"

Đoàng!

Một phát súng vang lên, tên đó ngã gục xuống.

Khói mù tản bớt, và bọn tấn công cũng bắt đầu rút lui khi thấy nhóm Levi phản ứng quá mạnh.

"Chúng rút lui rồi!"

Armin thở dốc.

Connie gằn giọng:

"Chúng là ai vậy chứ? Đáng sợ quá!"

Levi đứng thẳng người, ánh mắt lạnh tanh nhìn theo hướng bọn chúng vừa biến mất.

"Là một tổ chức được huấn luyện. Không loại trừ khả năng liên quan đến vụ Titan Worm."

Hange cũng lặng người. Cô chưa từng thấy Levi ra tay quyết liệt đến vậy. Dưới ánh nắng hắt qua khe lá, gương mặt anh hiện lên đầy quyết tâm và... mỏi mệt.

Sasha cầm một miếng bánh mì bị dập, lẩm bẩm:

"Đáng lẽ hôm nay tôi nên ăn nhiều hơn..."

Jean lườm cô:

"Lo mà cảm ơn vì còn sống đi!"

Petra đến cạnh Hange, kiểm tra vết thương trên vai cô.

"Chúng tôi sẽ hỗ trợ bảo vệ chị từ giờ. Rõ ràng bọn chúng không nhắm vào ai ngoài chị."

Hange lặng lẽ gật đầu. Bàn tay cô siết chặt quyển sổ, nơi chứa bản sao dữ liệu về Titan Worm. Có gì đó cô đang bỏ lỡ. Và giờ thì không chỉ cô nhận ra điều đó.

Levi quay lại, giọng trầm:

"Chúng ta quay về. Vết máu sẽ thu hút thêm rắc rối nếu ở lại lâu."

Cả nhóm gật đầu, không ai nói thêm lời nào. Bầu không khí nặng nề bao trùm lấy từng bước chân họ trên đường trở về. Ánh nắng xuyên qua tán lá, lúc này chẳng còn ấm áp gì nữa.

Có vẻ... đã đến lúc họ không thể chỉ là những người đi điều tra nữa.

....