Bình minh hôm sau, mặt trời dần lên từ đường chân trời phía xa, rọi ánh sáng cam đỏ xuống khu rừng bạt ngàn bao quanh cơ sở. Ánh sáng xuyên qua lớp sương mỏng, chiếu lên các tán cây vẫn còn đẫm nước mưa từ đêm trước. Không khí lạnh ẩm, mùi cỏ ướt và đất rừng ngai ngái phảng phất.

Cơ sở vẫn chìm trong im lặng, nhưng đó là sự im lặng trước cơn giông - căng như dây đàn.

Levi vẫn nằm trên giường y tế, băng quấn ngang sườn đã thấm máu, nhưng nét mặt anh vẫn lạnh lùng như thường lệ. Hange ngồi cạnh, gục đầu trên tay anh mà ngủ thiếp đi vì mệt mỏi và lo lắng.

cốc cốc cốc

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên.

Armin mở cửa. Một binh sĩ quân truyền tin từ căn cứ trung ương Trost, mặt vẫn còn lấm tấm mồ hôi vì đường xa, chìa ra một phong thư có đóng dấu đỏ đặc biệt của tướng chỉ huy Erwin Smith.

"Gửi trực tiếp đến Đội trưởng Levi."

Người đưa tin nói, giọng vẫn còn gấp gáp.

Levi mở mắt. Hange giật mình thức dậy.

Armin vội đỡ lấy thư, rồi đặt vào tay Levi. Cả căn phòng nín lặng khi anh xé con dấu, mở ra.

Nội dung thư:

"Tối qua, phía căn cứ trung ương đã bắt giữ một kẻ khả nghi tại khu số 9. Theo thẩm vấn sơ bộ, hắn thừa nhận từng là một thành viên trong tổ chức ngầm có liên hệ đến vụ xâm nhập ở cơ sở nghiên cứu đặc biệt số 23.

Tuy nhiên, điều đáng ngại là hắn không biết về Titan Worm. Thay vào đó, mục tiêu của tổ chức có thể là "một thứ mà chính phủ đang giấu trong các trung tâm nghiên cứu sinh học phía Đông."

Chúng ta có thể đã đánh giá sai mối nguy. Levi, cậu phải cảnh giác. Có khả năng mục tiêu thực sự không chỉ là Titan Worm.

Tôi yêu cầu báo cáo chi tiết về mọi hoạt động ở tại đó ngay lập tức. Cũng từ hôm nay, cơ sở sẽ nằm trong diện giám sát cấp quốc gia.

- Erwin Smith"

Levi gập lá thư lại, đôi mắt tối đi.

"Chúng ta không phải mục tiêu duy nhất."

Anh nói, giọng trầm xuống.

Armin cau mày:

"Ý anh là... Titan Worm có thể chỉ là một phần trong mục tiêu lớn hơn?"

Jean đập tay lên bàn:

"Chết tiệt. Tức là cả mấy khu nghiên cứu khác cũng bị theo dõi? Có bao nhiêu tổ chức như vậy ngoài kia?"

Hange lặng người, môi khẽ mím lại.

"Tôi nghĩ... Titan Worm chỉ là cánh cửa."

Cô nói khẽ.

"Nếu đúng vậy, thì cả hệ thống nghiên cứu sinh học đều bị nhắm đến."

Mikasa, nãy giờ đứng sát cửa sổ, chợt lên tiếng:

"Có gì đó không ổn."

"Cái gì?"

Eren hỏi.

"Cả đêm qua có người lén theo dõi từ rìa rừng phía nam. Tôi cảm thấy có ánh mắt nào đó luôn nhìn về khu chúng ta."

Mikasa nói, ánh nhìn sắc như dao.

Levi chống tay ngồi dậy, mặc dù động tác khiến anh đau nhói.

"Armin! Cậu lập bản đồ phân tích mối liên kết giữa các cơ sở nghiên cứu quanh Trost. Jean, Mikasa, Eren tăng cường tuần tra đêm nay. Không còn là bảo vệ thí nghiệm nữa... mà là bảo vệ một bí mật."

"Vậy còn anh thì sao?"

Hange nhìn anh lo lắng.

Levi hơi mỉm cười - nụ cười nghiêng nhẹ, hiếm hoi và lạnh lẽo.

"Tôi sẽ không nằm yên trong khi chúng xông vào đây lần nữa."

Sasha lúc này cũng vừa bước vào, cầm ổ bánh mì cắn dở:

"Mấy người đừng nhìn tôi như thể tôi là địch. Tôi chỉ định báo cáo, nhưng tiện nghe lén xíu..."

Mọi người bật cười nhẹ, dù không khí vẫn rất căng thẳng, nhưng sự có mặt của Sasha làm tan đi phần nào bóng tối đang phủ lấy họ.

...

Mặt trời đã lên cao hơn, rọi ánh nắng qua khung cửa sổ lên gương mặt của từng người trong phòng. Hơi thở họ giờ đây chậm rãi hơn, nhưng ánh mắt đã khác - nghiêm túc hơn, sắc bén hơn.

Bởi vì lần này, họ không chỉ đứng trước một mối đe dọa vô hình.

Mà là cả một thế lực đang chuẩn bị vén màn quá khứ của thế giới - và những kẻ đứng giữa sự thật và dối trá... chính là họ.

....